Через некоторое время появились женщины. Одна за одной ученицы Ши По, широко раскрыв от удивления глаза и съежившись от страха, осторожно пробирались в кухню. Маленькая Жемчужина вела себя так, словно ничего не произошло. Она предложила им еду и, пока они ели, рассказала о распорядке дня и о том, что на сегодня все занятия отменяются. Вместо этого им предстоит навести порядок в доме и собрать уцелевшие после ночного погрома вещи. Потом они должны снова прийти в кухню и обо всем ей доложить. Вот в таких хлопотах она провела большую часть дня.
Перед полуднем появился первый посетитель — миссис Син, которая принесла чистое белье. Маленькая Жемчужина расплатилась с ней, взяв часть денег, оставленных ей на продукты. Прачка пыталась осторожно расспросить Маленькую Жемчужину о том, что у них случилось, но не получила ответа ни на один из своих вопросов.
— Все в порядке, — как ни в чем не бывало произнесла Маленькая Жемчужина. — А почему вы спрашиваете?
Потом, как обычно, потянулась целая вереница попрошаек, нищих и просто любопытных зевак. Несмотря на то что Маленькая Жемчужина солгала прачке, все, кто заходил во двор дома, собственными глазами видели царивший там беспорядок. И всем случайным посетителям она говорила одно и то же: ничего не случилось, никто не пропал, все в полном порядке.
Кен Джин появился сразу после полудня. Он пришел вместе со своей новой любовницей, белой женщиной. Маленькая Жемчужина постаралась как можно быстрее выпроводить их. Ее раздражал бывший партнер. Но теперь у нее нет времени на все эти игры. Когда-то они нравились друг другу, однако случилось так, что он сильно влюбился в нее. Поэтому сейчас она позволила своему гневу обрушиться на него. Таким способом она хотела напомнить Кен Джину о том, что дракон с тигрицей могут обмениваться энергиями инь и ян во время своих сексуальных контактов, но они никогда не должны любить друг друга. Как ни странно, когда Кен Джин ушел, она сразу успокоилась. Она понимала, что никто, кроме него, не сможет разузнать о том, что случилось с Тенами. Маленькая Жемчужина очень доверяла ему.
Пришло время варить клецки. Ими будут ужинать проститутки. Многие ее ученицы оттачивают свое мастерство в близлежащих борделях. Несмотря на то что владелицы этих «садов любви» платят огромные деньги за их услуги, никого из них там не кормят ужином. Поэтому Маленькой Жемчужине приходилось готовить им клецки, начиненные овощами и травами, чтобы поддержать их энергию ян. Девушки обычно едят в перерыве между приемом клиентов и тем самым восстанавливают свою ян.
Когда Маленькая Жемчужина бросила в кипящую воду первые клецки, пришел еще один посетитель. Какой-то деловой партнер господина Тена просил его принять. Ей не хотелось отвлекаться, потому что все эти перерывы не способствуют приготовлению энергетически сбалансированной пищи.
Вытерев потное лицо, она поспешила в приемную. Однако, выбежав из кухни, Маленькая Жемчужина тут же вернулась обратно. Она не может появиться перед уважаемым человеком неопрятной, как обычная кухарка. Быстро стащив с себя тунику, в которой она обычно возилась у плиты, Маленькая Жемчужина надела нарядное платье. В ее гардеробе имелось только одно такое — это была довольно поношенная туника из черного шелка, украшенная золотой вышивкой, которая придавала особый блеск ее черным глазам. Туника имела весьма соблазнительный покрой, а декоративные пряжки так стягивали ткань, что она плотно облегала узкие бедра и дерзко торчащие груди Маленькой Жемчужины. На юбке был большой разрез, доходивший до самого бедра. Это была вполне приличная, хотя и несколько вычурная — такую вещь не стоит надевать днем — туника чонь сан, подходящая для респектабельной женщины. Когда Маленькая Жемчужина появлялась в ней перед мужчинами, у них от удовольствия просто слюнки текли и начинала бурлить энергия ян, так как это одеяние полностью открывало ее крошечные перевязанные ступни.
Она слишком долго переодевалась, и теперь ей придется поспешить в приемную. По всему дому были прикреплены специальные ручки для того, чтобы ей удобнее было передвигаться и у нее при этом не болели ноги. Однако она так торопилась, что вошла в приемную, не успев отдышаться. Приличные женщины так себя не ведут.
— Примите мои глубочайшие извинения за то, что заставила вас ждать, — прошептала она. В ее голосе сразу же появились хриплые нотки, свойственные женщинам-соблазнительницам. Она никогда сознательно не меняла манеру поведения. Эта манера изменялась сама в зависимости от того, что на ней было надето.
Мужчина, находившийся в приемной, повернулся к ней и поздоровался. Его черная маньчжурская косичка вздрагивала при каждом его движении. Маленькая Жемчужина улыбнулась ему и поклонилась, понимая, что допустила непростительную ошибку. Она не только забыла приказать, чтобы подали чай, но и не спряталась за женской ширмой. Только проститутки и неотесанные служанки появляются перед гостями с открытым лицом.
Сжавшись от стыда, она потупилась. Теперь уже нет никакого смысла прятаться за ширмой. Было бы лучше, если бы она вела себя соответствующим образом, то есть изображала глупую и невежественную служанку, которая притворяется важной дамой.
— Господина Тена нет дома, — сказала она. — Вам лучше прийти завтра.
Мужчина не ответил ей. Он рассматривал ее с нескрываемым интересом. Она отвечала ему тем же, пристально глядя на него сквозь опущенные ресницы. Мужчина этот был среднего роста, что нехарактерно для китайцев хань, и выглядел весьма изысканно. Его туника, сшитая из самого дорогого шелка, имела безупречный покрой. Однако, несмотря на это, он говорил тихо и спокойно, что совсем не соответствовало его внешнему виду. На его правой руке она заметила скрытый рукавом туники нефритовый браслет в форме императорского дракона. Это означало, что ее гость является весьма влиятельным человеком в Шанхае.
Он оделся так, чтобы не привлекать к себе внимания. Однако Маленькая Жемчужина умела в мгновение ока оценить мужскую кви. Этому ее учили в школе тигрицы. У ее гостя столько энергии ян, что женщина в ней может утонуть. Он человек непростой. Скорее всего, он губернатор или наместник императора. Его желание скрыть свою силу под личиной скромности свидетельствует о том, что этот человек вдвойне опасен. Ядовитые змеи обычно имеют самый невзрачный вид.
— Приветствую вас, госпожа Тен, — произнес он. Его довольно мягкий голос совершенно не соответствовал той энергии, которую он пытался сдержать.
— Нет, нет, — возразила Маленькая Жемчужина с притворным смущением. — Я не хозяйка этого дома. Я просто…
— Кухарка. Я знаю.
Его слова просто ошеломили ее. Прищурившись, она внимательно посмотрела на гостя. Губы незнакомца растянулись в приятной улыбке, которая никак не вязалась с его мощной энергией. Сама не зная почему, она насторожилась при виде его притворной искренности.
— Ты — Маленькая Жемчужина, — сказал мужчина. — Куи Ю часто рассказывал о тебе и восхвалял твои кулинарные способности, — пояснил он и, понизив голос, добавил: — И твою красоту.
Неужели он думает, что ей нравятся подобные комплименты? Выпрямившись и скрестив на груди руки, она сдержанно произнесла:
— Вы правы, господин. Я — кухарка. Пожалуйста, приходите завтра, и вы сможете поговорить с мистером Теном.
— Но он не вернется сюда. Не вернется и самая знаменитая тигрица Шанхая. Ты наверняка знаешь об этом.
Услышав такую новость, Маленькая Жемчужина невольно напряглась. Ей пришлось вспомнить все, чему ее учили, чтобы не подпрыгнуть от удивления и не учинить ему допрос с пристрастием. Подняв глаза, она спокойно посмотрела на посетителя. Его лицо прямо-таки излучало искренность и доброту. Маленькая Жемчужина решила прикинуться полной дурочкой.
— Я ничего не знаю, — сказала она.
— Супругов Тен забрал генерал Кэнг. Очевидно, ты больше никогда их не увидишь.
— Вы ошибаетесь, — с невозмутимым видом ответила Маленькая Жемчужина. Она так устала стоять на своих маленьких ножках, что от напряжения у нее дрожали колени. Его энергия ян просто захлестывала ее, и она быстро поняла, что не сможет сопротивляться такой мощной атаке. Уже в следующее мгновение энергия инь заставила Маленькую Жемчужину смягчиться и уступить. — Я обслуживала всех гостей Тенов, однако вас мне еще не доводилось видеть в этом доме, — сказала она.
