Хотя и не в моих правилах брать чужие вещи, но что-то той ночью пошло не так, как обычно. Мне показалось, что будучи ученым я имею право удовлетворить свое научное любопытство. Юля же сказала: «все что видишь, можешь использовать». Да и вообще, в охватившем меня состоянии тревоги дальше было находиться нельзя. Нужно было что-то предпринять. И я предпринял. Мне потребовалось пятнадцать минут, чтобы разобраться с проводами, шлемом, пахнущим персиковым шампунем, контроллерами и не наделать при этом шума. В результате устроился в кресле, запустил приставку, и комната перестала для меня существовать.

В списке игр значились малознакомые мне названия. С одной картинки смотрел какой-то пришелец, на другой иконке в прыжке и очень по-голливудски замер мужик, я остановился на третьей игре – длинноволосый рыцарь с мечом. «Охотник» – а что, лаконичное название. Мне казалось, я что-то слышал об этом. Запустил игру с последнего сохранения. Не собирался играть, просто было интересно, на что способна эта виртуальная реальность.

***

Вокруг меня вспыхнул кровавый закат, огромное небо невероятным градиентом провожало солнце. Дул сильный порывистый ветер: трава стелилась к земле, мимо меня пролетали лепестки цветов, а березы все кланялись и кланялись кому-то.

Конечно, погружение нельзя было назвать очень уж реалистичным – я различал недостаточную детализацию окружающих объектов, их угловатость, но все равно впечатляло. Некоторое время озирался по сторонам, разглядывая окружающую природу. Я стоял на дороге, вокруг редели деревья, дальше за ними с одной стороны виднелась широкая река – ее легко было заметить по ярчайшим отблескам заходящего солнца – с другой стороны поле подпирал густой лес, впереди, на пригорке, заметил деревню. Судя по змеящемуся от хат дыму, она обжитая. Люди топили печи, возможно, готовили ужин.

Не успел я задуматься, куда пойти, как взгляд зацепился за висящий в правом верхнем углу зрения обрезок карты, я быстро сообразил – он отражал текущее положение моего героя и желтым пунктиром рисовал предлагаемую траекторию движения. Под навигатором отображалась надпись: «Поговорить с охотником по имени Лариан».

Я еще немного покрутился на месте, осваиваясь с управлением, теперь у меня получалось ходить, бежать, забавно отскакивать назад и махать кулаками. Случайной кнопкой я вызвал инвентарь, но там оказалось подозрительно пусто. Вроде бы я загрузил сохраненную игру, а не начал новую. Уж в этом-то я разобраться смог по старой памяти. Значит, кто-то в нее играл. Значит, должен был нажить хоть какое-то имущество. У меня же были только занюханные Охотничьи Штаны с Броней 4 и Эффектами: +3% сопротивление рубящим ударам, +4% сопротивление стихиям. Рубашка с Броней 1 и такие же бесполезные Элегантные Тенизовские Туфли. Последние хотя бы оправдывали свое название и смотрелись не то чтобы красиво, но затейливо. Других вещей не было: ни массивных рыцарских доспехов, в которых можно было бы ощутить себя частью исторического события; ни длинных мечей с изящными гардами, которыми это событие можно повернуть в нужную тебе сторону; ни даже завсегдатаев всех ролевых игр – бутылочек с эликсирами восполнения здоровья. По правде сказать, было еще немного листьев разных растений, но это совсем не утешало: что я, козел что ли их жевать. Вздохнул: что уж тут поделать, и в жизни, и в игре приходится мириться с ролью нищеброда.

Еще раз мельком сверившись с картой, я зашагал в сторону деревни под живописным названием Длинные Стволы. Идти было не скучно, в ушах звучала приятная музыка с нотами фольклора Восточной Европы.

Я шел быстро, наслаждаясь видами природы. Огрехи графики уже не обращали на себя внимание, мозг радостно обманывался предлагаемой ему виртуальной реальностью. Тревожность словно осталась в физических границах комнаты.

Вдруг послышались голоса. Присмотревшись, заметил справа от дороги укрытых кустарниками и тенью деревьев людей. Некоторые сидели на ящиках и тюках, другие стояли или бродили рядом. Я удивился тому, что многие обнажены по пояс. Их красноватые тела были хорошо заметны среди зелени.

Не раздумывая, направился к ним. Интересно рассмотреть фигуры людей в деталях, посмотреть, как они двигаются, как взаимодействуют между собой. Может быть, удастся поговорить с ними? Вдруг у них есть какое-нибудь задание для меня. Кажется, в таких играх сюжет строится именно на получении заданий и их выполнении.

Меня заметили очень скоро.

– Яцик, холера, ты на дорогу зыркать должен или с Болтушем лясы точить?! – Раздался громкий хрипящий голос. – Вон идет какой-то бедолага, а ну его сюда!

Тут же из кустов выбежали трое молодцов, теперь я мог лучше рассмотреть их. Полуголые, лишь в рваных шортах и чепчиках, с дубинами в руках, перемазанные грязью и татуировками. Над их фигурами висели красные надписи: «Разбойник (7)».

Когда они приблизились вплотную, я все еще стоял, как вкопанный. Что мне сейчас нужно делать?

– Здравствуйте, – сказал машинально, хотя и понимал, что вряд ли произвольная голосовая коммуникация с игровыми персонажами здесь доступна.

Разбойники остановились, немного опешив, переглянулись. Я отметил, насколько глубоко была проработана их анимация. Совсем как у реальных людей, на лицах можно прочесть живое любопытство.

– Ты откедова такой будешь? – спросил один из них.

– Я – крестьянин, – продолжил, удивляясь все сильнее. Неужели я пропустил такой скачок в развитии индустрии, что современные игры уже предоставляют такие возможности?

– Давай, тащи его к Кнуту! – скомандовал разбойник.

Двое других схватили меня за руки и мой мозг отреагировал соответствующе. Я ощутил реальное воздействие на свое тело… наивный.

Машинально дернул руками, пытаясь нажать на какую-нибудь кнопку игрового контроллера, чтобы высвободиться.

– Брыкаться вздумал, падла?! – прорычал другой и без замаха саданул меня кулаком в лицо.

Зубы тотчас заломило, картинка перед глазами вспыхнула экстремально яркими красками, и я потерял сознание.

Я с трудом приходил в себя. Сознание кружилось в водовороте слов, образов, эмоций. Перед внутренним взором мелькнула Россия, вся целиком за раз, потом проскакал Петербург в виде Медного Всадника, затем Ариша Арифовна и Юля сидели почему-то в моей прежней квартире и пили чай перед камином, играла музыка, мне казалось, что я очень давно их знаю. Наконец, все картинки вытеснил вкус ржавого железа.

Я открыл глаза и очень долго не мог понять, где я нахожусь. Так бывает, если резко проснуться посреди очень яркого и насыщенного сна. Только все равно казалось, что я еще сплю. Почему я вижу перед собой костер, в ночи освещающий одетых в рванье полуголых разбойников? Почему я лежу в траве и не могу пошевелиться? Почему мне, в конце концов, больно? Я запаниковал. Живот потяжелел, под ложечкой засосало. Изо всех сил попытался сконцентрироваться, напрячь разум, память, логику: все, что оставалось доступно в таком состоянии. Вспомнив события этой ночи, стало ясно – я все еще нахожусь в виртуальной реальности, в игре. Но как такое возможно? И куда пропали элементы интерфейса? Где карта с навигатором, как открыть мой инвентарь? Почему я чувствую боль? Что это, галлюцинация?

Неизвестное доселе влияние новой технологии на сознание? Теоретически возможно. Ведь несмотря на прогресс цивилизации, большинство областей изучены поверхностно, лишь в допущениях принятых парадигм. В математике мы часто работаем с предположениями, которые лишь предстоит доказать. Что же, пусть будет так. Значит мне надо…

– Кнут, гляди-ка, очнулась свинья тенизовская! – прервал мои размышления сидящий на пне у костра мужчина, которого давеча называли Яциком. Неожиданно выросший надо мной разбойник бесцеремонно схватил меня за связанные ноги и поволок поближе к огню. Сухие ветки больно царапали спину сквозь тонкую рубашку – ничего себе галлюцинация. От костра меня обдало жаром, и я понял, что успел изрядно замерзнуть за это время.