-Алекс, посмотри, это я сама нарисовала. Правда, здорово?

Темноволосый мальчик подходит и внимательно рассматривает протянутый ему рисунок. Он видит все неточности. Здесь линии могли бы быть и тоньше, а здесь неправильно распределены тени и свет.

- Очень красиво, а цвета вообще подобраны здорово! Как тебе удалось их так смешать?

Девочка приосанивается и гордо смотрит на мальчика.

- Тебе правда нравится?

- Мне нравится все, что ты делаешь, - серьезно отвечает он.

- Хватит дрыхнуть, пацан!

Я резко открыла глаза и недовольно посмотрела на Джо.

- Что ...?

- Тихо ты! - цыкнул старик и к чему-то прислушался.

Я проследила за его взглядом и вздрогнула. Все ящики у двери разлетелись по всему помещению. И как я могла не услышать? Неужели, такой силы ветер? Или...

В дверь кто-то стукнул, да так, что створки зашатались и хлипкий механизм, именуемый замком, отчаянно задрожал.

- Джо, что там?

- Не знаю, но нам лучше бы затаиться.

Старик лихорадочно осматривал помещение и кивнул на небольшое отверстие в стене, видимо, служившее ранее вентиляцией или чем-то подобным. Пластиковая сетка легко поддалась, и мы не без труда просунулись в узкую щель. В этот же момент дверь не выдержала и разнесенная в щепки, упала на пол.

Джо, изловчившись, зажал мне рот рукой, но этого и не требовалось. Я сама затаила дыхание, боясь выдать нас каким-нибудь шумом.

Шаги вошедшего казались ужасно громкими то ли от воцарившейся после бури тишины, то ли от страха, спеленавшего нас обоих с головы до ног.

Я сглотнула и тут же мне показалось, как будто меня услышали. Но это невозможно. Только если перед нами не ...

Я толкнула Джо, показывая ему, чтобы он двигался дальше по трубе. Старик понял меня без слов и полез вперед, тщательно работая руками, при этом стараясь не производить лишнего шума. Вот он уже скрылся за поворотом, и я собралась ползти за ним, как прямо перед наспех вставленной нами сеткой я услышала шаги и увидела, как кто-то остановился. С такого расстояния я могла рассмотреть ноги и поняла, что передо мной даже не взрослый, скорее ребенок или подросток. Но эта мысль меня не обрадовала. Я сцепила зубы и постаралась двинуться назад, вслед за Джо, продвигаясь миллиметр за миллиметром. Спасительный поворот уже был рядом, как решетка улетела в сторону, заставив меня вжаться в плечи.

Фигура нагнулась, явив хорошенькую девочку со светлыми волосами и большими голубыми глазами.

- Попалась, мышка!

Я попыталась увернуться, но куда там! Нетипично крепкая, словно стальная, рука буквально вытащила меня из трубы и грубо бросила на пол.

- Кто ты? Имя, место проживая. Номер чипа.

Я постаралась унять сбившееся дыхание, перевести дух хоть секунду другую, чтобы найти выход, придумать хоть что-нибудь.

- Повторяю последний раз. Имя, место проживая. Номер чипа, - девочка нависла надо мной, и я знала, что выбора нет.

- Александра Стоун, - я откашлялась, похоже, наглоталась пыли, - сектор 139.

- Номер чипа.

- Нет.

Девочка опешила и внимательно посмотрела на меня.

- Незарегистрированный объект. Надо же, как интересно.

Я не уловила момент, когда она подошла ко мне и схватив за руку, оторвала рукав ветхой кофты, притянула к себе и стала внимательно рассматривать плечо.

- И правда! Как неожиданно и ... весело, - ребенок предвкушающе улыбнулся, словно ее ждала настоящая игра.

Но тут же ее улыбка погасла.

- По правилам сектора 820 вы должны быть сопровождены в отдел учета и там будет решена ваша дальнейшая судьба.

Отдел учета ... Судьба попавших туда крайне незавидна.

- Вставай, - сказала девочка, - и иди за мной. Не советую ненужных действий.

Мне ничего не оставалось как выполнить ее приказ. Хорошо хоть Джо успел улизнуть. Только жаль, что я так и не успела добраться до места встречи.

Буря уже улеглась и об ушедшей стихии свидетельствовали лишь огромные насыпи песка. Теперь песок был почти везде.

Снаружи находился небольшой транспортер, легкий и маневренный. Видимо, на нем она и прибыла.

- Мод 120 вызывает базу. Найден неопознанный объект. Сопровождаю. Буду через 13 минут.

Я тихо вздохнула. Вот и конец свободе.

- Залезай!

Я подчинилась, прекрасно понимая, что мне не убежать от нее. Ведь передо мной не ребенок, не человек, а самая настоящая машина со своей программой и схемой поведения. Ей чужда жалость, она лишь выполняет приказы. Думаю, ее внешний вид призван обмануть, ввести в заблуждение, потому что люди склонны так часто оценивать остальных по внешности, будь то другой человек или бродячий щенок.

Меня даже не пристегнули и не нацепили ошейник, будучи в полной уверенности, что деться мне некуда. И вне всякий сомнений, так оно и было.

Я давно не летала, и уже почти забыла чувство свободы и такого близкого мне восхищения скоростью и способностью так легко маневрировать и управлять сложным механизмом транспортера.

На миг я даже отвлеклась от предстоящей мне участи, полностью отдавшись ощущениям и представила, как мои волосы развевает ласковый ветер, накрапывает дождик, но мне не холодно, потому что я крепко держусь за сидящего на мотоцикле парня и его присутствие согревает лучше любого огня...

- Черт! - крикнула "девочка", - что-то случилось с приборами.

Я перевела взгляд на приборную панель и замерла. Они буквально бесновались. Транспортер явно вышел из подчинения и словно обрел свой собственный разум и решил наконец-то взбунтоваться.

- Мод 120 вызывает базу. Вынужденная посадка. Время доставки объекта увеличивается.

В ответ раздался лишь треск и шипение, так что в получении сообщения можно было смело сомневаться.

"Девочка" выругалась так, что я невольно покраснела и покрепче уцепилась в поручни, хотя подобное ни в коей мере не спасло бы меня при падении транспортера.

- Держись!

Так что я и делаю! Я хотела крикнуть ей это в ответ, но глухой удар и последовавшая за ним острая боль в плече здорово мне помешали. Судя по тому, что голова слегка кружилась и ныла рука, я осталась жива. Медленно вытянув поврежденную конечность из-под вывернутого сидения, я ощупала себя и тихо выдохнула. Все же я родилась в рубашке! Я перевела взгляд на место пилота и тут же закрыла глаза. Как бы то ни было, все же это существо было в виде ребенка и смотреть на пустые глаза и неестественно вывернутую шею, не было никакого желания.

- Надо выбираться, возьми себя в руки!

Цепляясь за металлические поручни, я неловко вывалилась из кабины и прищурилась. В глаза бил ослепляющий свет, а вокруг ни единой души. Только песок, бесчисленные барханы. Но, очевидно, где-то поблизости должна быть их база, судя по времени. Если идти пешком, наверняка, пара-тройка часов, не больше. Определить в каком направлении мы летели, оказалось сложно. Голова все еще кружилась и слегка потряхивало. Видимо, все же хорошо приложилась. Я невольно ощупала голову и посмотрела по сторонам. Не надо быть гением, чтобы понять, что вскоре здесь появятся транспортеры, так как в обозначенное время мы не прибудем на место. Следовательно, надо пошевеливаться и поскорее. Но куда же все-таки идти? А то получится просто милая встреча, если я пойду на встречу базе...

Я вытерла пот с стянула порванную порядком кофту и намотала на голову, облизала высохшие губы и пошла в обратную сторону. Надеюсь, я определила ее точно, хотя транспортер нещадно болтало и крутило.

Солнце - одна из многочисленных проблем этого мира. Оно не часто балует нас своим присутствием, но когда такое происходит, все мы, оставшиеся на воле, молим о наступлении холодов, и покрасневшие обмороженные конечности воспринимаются как благо.

Я шла, но не думаю, что быстро, то и дело оглядывалась и вытирала разъедающий глаза солоновато-горький пот. Погони, как ни странно, не было. Появилась слабая надежда, что и первое сообщение с транспортера не было доставлено. Но радость быстро сменилась унынием и горькой безнадежностью. Скорость транспортера, даже такого маленького, была очень и очень велика. А я просто физически не могла идти еще несколько часов. Хотелось снять все вещи, но делать это крайне не рекомендовалось. Ожоги были бы обеспечены в ближайшие минуты. Но больше всего хотелось пить. Жажда была просто ошеломляющей, она застилала даже чувство голода и раскалывающую головную боль.