Но ее решимость жить более полной жизнью стала причиной серьезных неприятностей.

Тихий стук в дверь ее спальни вывел Тесс из задумчивости. Она быстро вытерла слезы и положила драгоценное письмо Ричарда в бархатную сумочку, а потом обратно в чемодан.

Открыв дверь, Тесс увидела самую младшую и самую эмоциональную из трех сестер Лоринг. Недавно, после романтичных ухаживаний, Лили вышла замуж за Хита Гриффина, маркиза Клейборна. Благодаря финансовой поддержке лорда Клейборна она основала свою собственную благотворительную организацию – дом для обездоленных женщин, с которыми в свое время жестоко обращались. Она приехала к леди Уингейт, чтобы посодействовать Тесс в ее благотворительности.

– Это правда, что ты согласилась выйти замуж за Ротэма? – сразу же спросила Лили, как только зашла в комнату.

– Правда, что он сделал мне предложение, – ответила Тесс, закрывая дверь за темноволосой красоткой, – потому что мы оказались в компрометирующей ситуации. Но я еще не приняла его.

– Что вообще случилось, Тесс? Я слышала, что вас застали в страстных объятиях друг друга, но я думала, что ты и Ротэм были смертельными врагами.

– Я бы не назвала нас смертельными врагами, но да, мы не особо хорошо ладили.

– Тогда почему ты целовалась с ним? И почему ты позволила ему зайти так далеко? Леди Перри сказала, что вы выглядели так, будто уже давно были любовниками.

Тесс залилась краской.

– Мы не любовники, Лили. Мы просто… Мы просто поддались чувствам. Печальная правда в том, что поцелуй Ротэма был своего рода экспериментом, и я… словно лишилась рассудка. Я ничего не могла поделать с собой.

На лице Лили появилось сочувственное выражение.

– Когда Хит целует меня, я теряю способность мыслить, поэтому я не удивлена, что Ротэм так подействовал на тебя. О его дьявольском влиянии на девушек ходят легенды. Отчасти поэтому его и назвали Дьявольским Герцогом. Тесс, но я не могу даже представить, что ты выйдешь за него замуж. Вы с ним совсем не подходите друг другу.

– Я знаю, – согласилась Тесс.

– Ты настоящий ангел по сравнению с этим дьяволом, – нахмурившись, добавила Лили. – Но леди Уингейт настаивает на том, что вы поженитесь. Ты же знаешь, что мы поддержим тебя, если ты решишь не повиноваться ей.

– Будучи в здравом уме, я просто не могу перечить ей, – тихо ответила Тесс.

Она не могла взять и отказаться от своих обязательств перед крестной матерью, только не после того, что баронесса сделала для нее. В детстве Джудит и мама Тесс, Сьюзан, были близкими подругами и вместе ходили в школу. Не имея собственных детей, Джудит считала Тесс больше дочерью, чем крестницей. Когда отец Тесс умер после несчастного случая во время охоты, баронесса взяла на себя расходы за бал шестнадцатилетней девушки во время ее лондонского сезона и использовала свое положение, чтобы ввести Тесс в высшее общество.

Недавно леди Уингейт начала подталкивать ее к мысли о замужестве, и Тесс была готова сделать это ради нее. Но Ротэм был бы самым последним претендентом на роль ее мужа…

Увидев отчаяние на лице подруги, Лили обвила руками Тесс и крепко обняла ее.

– Я полагаю, тебе придется выйти за него замуж, – сказала она, отстраняясь.

– Да, думаю, придется. Другого варианта нет.

Тесс выдавила из себя улыбку, несмотря на чувство беспомощности и бессилия что-либо изменить.

– Если я откажусь, то превращусь в старую деву и стану любящей тетей для твоих детей, вместо того чтобы завести собственных. А еще хуже то, что все, ради чего я работала последние годы, будет полностью уничтожено.

– Что говорит Ротэм?

– Он хочет, чтобы церемония состоялась уже завтра. Вообще-то, он поехал в Лондон, чтобы получить на это разрешение.

– Так скоро? – В тоне Лили звучала такая же тревога, как и в голосе Тесс.

– По его мнению, если мы все равно должны пожениться, то лучше сделать это как можно быстрее, прежде чем разгорится скандал.

Лицо Лили порозовело от волнения.

– Что ты теперь собираешься делать, Тесс? Может, я могу тебе чем-то помочь?

– Думаю, мне следует пойти домой. Я не могу притворяться, что мы женимся по любви, как того хочет леди Уингейт.

– Я с тобой. В такое сложное время ты не должна быть одна. Хит может остаться здесь и попросить пожертвования у гостей леди Уингейт.

Тесс покачала головой.

– Я предпочла бы, чтобы ты осталась здесь и взяла на себя мою роль. Дороти будет дома и сможет поддержать меня, – ответила она, говоря о своей сожительнице.

– Ты уверена? – спросила Лили с сомнением в голосе.

– Да. Я смогу справиться сама, дорогая. Нужно только срочно решить, где провести церемонию. Я планировала выйти замуж за Ричарда в деревне, где я выросла, но мне кажется, что церковь в Чизвике не подойдет для свадьбы с Ротэмом.

– Почему бы не в Данверс-Холле? Ты знаешь, что Арабелла с готовностью поддержит тебя.

Сестры Лоринг несколько лет жили в Данверс-Холле в Чизвике, прежде чем поместье унаследовал новый граф Данверс, Маркус Пирс. После того как Арабелла, старшая сестра, вышла замуж за Маркуса, она продолжила жить там, в то время как Розлин и Лили переехали жить в поместья своих мужей.

Тесс задумчиво сжала губы.

– Данверс-Холл может подойти.

– Тогда я сейчас же напишу Арабелле и сообщу ей. – Лили, все еще недоумевая, покачала головой. – Просто представь, Тесс, завтра в это время ты уже станешь замужней женщиной и будешь готовиться к первой брачной ночи.

От осознания этого факта по телу Тесс побежали мурашки. Ротэм пообещал, что их жизни не будут связаны после женитьбы, но ей еще предстояло пережить брачную ночь.

Да помогут ей небеса.

Тесс не хотела делить с ним супружеское ложе даже на одну ночь. Она не хотела, чтобы он возбуждал и соблазнял ее или же губил ее своими убийственно чувственными поцелуями. Ее сегодняшняя неистовая реакция на его поцелуй испугала девушку. Еще никогда в жизни она не теряла над собой контроль.

Лили, видимо, поняла опасения подруги и решила внести предложение:

– Если ты переживаешь по поводу физического аспекта брака, то ты всегда можешь обратиться за советом к Фанни. Если кто-нибудь и может помочь тебе справиться в постели с Ротэмом, то только она. Никто не знает о мужчинах больше.

Предложение Лили было очень кстати. Фанни Ирвин, хорошая подруга детства сестер Лоринг, мечтала о более интересной жизни, чем ей предлагал сельский Хэмпшир, поэтому в возрасте шестнадцати лет она решила уехать в Лондон, чтобы стать там известной представительницей древнейшей профессии. Но сестры остались верны подруге и не отреклись от Фанни из-за ее грехов, особенно после того, как их собственная репутация была запятнана громкими скандалами их родителей.

На самом деле Тесс немного помогала Фанни прошлым летом, когда Лили преподавала уроки хороших манер и приличия для нескольких молодых куртизанок в организованном Фанни лондонском пансионе. Тесс решила, что подруга, скорее всего, с удовольствием окажет ей ответную услугу и посоветует, как вести себя с таким опытным любовником, как Ротэм, и что именно делать в брачную ночь для скрепления брака.

Тесс кивнула, ощутив, как сильно забилось сердце от этой тревожной мысли.

– Я немедленно напишу Фанни и попрошу лакея Уингейтов доставить ей мое послание. Надеюсь, у нее будет время встретиться со мной до начала церемонии.

Тесс знала, что она отчаянно нуждалась в помощи этой куртизанки, чтобы защитить себя от Ротэма. Если даже от его поцелуев она лишилась чувств, позабыв о пристойности и моральных принципах, то что же он может сделать с ней на протяжении целой ночи, когда они будут в одной постели?

Вернувшись к чемодану, Тесс достала свой маленький дневник в кожаном переплете и вырвала из него чистый лист, чтобы написать подруге послание.

Сейчас она не могла чувствовать ничего, кроме ужаса. Ее пульс бешено колотился от предвкушения первой брачной ночи с Ианом Сазерлендом, герцогом Ротэмом.