Я увещевала себя, что все будет в порядке, почти в один голос со своими фрейлинами. Мы виделись последний раз еще детьми, но я много читала про Максимилиана, даже жёлтая пресса про него ничего плохого убедительно написать не смогла. Хорошо учится, легкоатлет, относительно симпатичный… Все будет хорошо.

Я с семьей в гостях у правителей страны Псов. Вот только прилетела, а уже отправляют на вечеринку по случаю моего же приезда, которую устроил Макс. Причем родители мои ужинают с королевской четой на другом конце столицы, а я, как дура, нервничаю. Я же принцесса! Тем более, у него есть другие невесты, он еще не определился!

Лимузин остановился, но я не двигалась. Так, ладно, разберемся. Мне, по сути, все равно, за кого замуж. Я вообще замуж не хочу, но кто меня спрашивал. Если выбирать среди возможных вариантов, Максимилиан в наилучшем свете получается. И это ведь не свадьба, просто вечеринка. Познакомлюсь с ним, соберу своих фрейлин вокруг себя и не буду вылазить из какого-нибудь уголка весь вечер. Никто не осудит — кошкам в толпе собак априори приятно быть не может. Итак…

Сделав резкий выдох, я кивнула, девчонки сразу зашебуршились. Пока они покидали салон, я успела подумать, что следовало принарядиться, но к чему пустые сожаления сейчас?

Вечеринка проходила в небольшом огороженном саду. И на данный момент встречал меня только седоватый… Черт, если я назову его по породе, он не обидится? Спаниель же!

— Добрый вечер, Ваше Высочество, — склонил голову он, его уши, до этого лежавшие на плечах, смешно соскользнули.

— Добрый вечер, — пробормотала я, теряясь от количества собачьих запахов.

Это мы, кошки, все пахнем почти одинаково и внешне различаемся мало. А собаки все выглядят по-разному в зависимости от породы. Куда ни плюнь — одни различия!

— А я ожидал фанфар и более помпезного появления! — рассмеялся он, выныривая из полумрака сада. — Ох, мои манеры, простите. Принцесса Августина, — принц вежливо поклонился, не отрывая, впрочем, взгляда от моего лица, как того и требовал этикет, — приветствую Вас в стране Псов.

— Ох, да, я… — покачнувшись, я ухватилась за все еще открытую дверцу машины.

Запах псины! Ну, не настолько сильный, чтобы вызвать головокружение, но ощутимый.

— Вам нехорошо? — с тревогой спросил принц, делая шаг ко мне. Ближе ему не позволяли подойти столпившиеся вокруг меня фрейлины. — Алекс, принеси воды.

— Наверное, это просто из-за перелета, — вымученно улыбнувшись, я присела на сиденье машины, но забираться полностью в салон не стала.

А еще из-за нервов. Всегда подташнивает, когда волнуюсь.

Вернулся спаниель с граненым стаканом, я со словами благодарности приняла его и, не принюхиваясь, сделала большой глоток. Горло обожгло крепким алкоголем, даже слезы на глазах выступили, я закашлялась.

— Извините, я попросил на баре воду, — явно перед принцем оправдывался мужчина.

— Ничего страшного, — выдохнув, я встала. Голова прояснилась, коленки больше не дрожали, — кажется, шоковая терапия подействовала.

— Чудесно! — хлопнул в ладоши Его Высочество, улыбаясь. — Прошу, проходите. Сегодня вы — мои почетные гостьи.

Девчонки немедленно захихикали от интимно понизившего тональность баритона, но, увы, я на такое не ведусь. Поэтому я лишь благосклонно улыбнулась и рядом с ним вошла под сень густых крон, увешанных гирляндами. Музыка играла сравнительно негромко, все псы были явно благородных пород. Ну а самый породистый… Высокий, поджарый, словно всегда готовый сорваться с места, с темными волосами и глазами цвета молочного шоколада. Чуть длинноваты руки и ноги в пропорции к телу, на мой вкус, великоват прямой нос. Но красив и опасен, как и подобает доберману.

— Итак, Августина… — начал он, подводя меня к бару.

— Пожалуйста, просто Тина, — поморщилась я.

Подлые фрейлины уже разбежались по кавалерам, так что некому гневно шипеть мне в ухо о нарушении этикета.

— Макс, — лично представился принц, улыбаясь с демонстрацией клыков-четверок. И вдруг закатил глаза, взлохматив волосы между длинных острых ушей: — как хорошо найти того, кого церемонии бесят так же сильно. Что будешь пить?

— Уж точно обойдусь без еще одной порции водки, — усмехнулась я, — шампанское или мартини, если можно.

— Все можно, — подмигнул Макс, отворачиваясь к бармену.

Да и с нарядом я не прогадала, блузка, темные джинсы и балетки вполне вписываются. Даже сам принц в кедах!

— Спасибо, — улыбнулась я, принимая бокал мартини с оливкой.

— А сейчас предлагаю найти тихий уголок и поговорить, — на мгновение он стал серьезным и сразу перестал напоминать щенка-переростка.

— Да, думаю, надо, — прикусив губу, я обвела взглядом танцующих, разговаривающих, что-то жующих псов.

— Пойдем, — мотнул головой брюнет и направился куда-то за бар.

Оказалось, там была неприметная лавочка, почти скрытая от остального сада густым цветущим олеандром.

— Уютное место, — пробормотала я, все еще чувствуя себя немного скованно.

— Эй, расслабься, — попросил Макс, принимая весьма непринужденную позу и делая глоток своего виски.

— Меня в детстве собака укусила! — пожаловалась я, положив щиколотку левой ноги на колено правой и чуть приподнимая ткань джинсов, чтобы показать бледный, но все еще некрасивый рваный шрам. — Ты бы расслабился?

— Ха, сюда смотри! — возмутился парень, оттягивая расстегнутый ворот рубашки и демонстрируя длинные пересекающиеся под разными углами шрамы. — Я кошку хотел погладить, а она с меня чуть скальп не сняла, когда мне было десять!

Понятное дело, что мы говорили о братьях наших меньших, но я не удержалась и совсем не по-принцессовски заливисто рассмеялась.

Неловкость ушла, мы говорили, казалось, обо всем на свете, шутили, подкалывали друг друга. Даже мои друзья не могут себе такого позволить, между нами стеной стоит мой титул. Это мы, кстати, тоже обсудили. И мне было рядом с ним хорошо, потому что ему не надо было думать о том, что я в любой момент могу опять начать играть принцессу. Вернее, ему просто было на это плевать.

— Слушай, хочу показать тебе одно место, пойдем? — вдруг предложил Макс.

— Конечно, — я поискала взглядом, куда поставить уже пустой бокал, но его у меня отобрали.

— Высоты не боишься? — хитро улыбнулся пес, нагло съедая оливку и оставляя наши бокалы прямо на лавочке.

— Я кошка, — фыркнула я, вставая и откидывая волосы со лба.

— Ну пошли тогда, кошка, — он взял меня за руку и потащил куда-то вглубь сада.

Я думала, мы найдем выход, но Максимилиан подвел меня к стене метра два с половиной в высоту и, чуть присев, сцепил руки в замок, игриво подмигнув.

— Что за глупости, я бы и сама залезла, — фыркнула я, но все же поставила одну ногу на его ладони и, когда он выпрямился, залезла на весьма широкую верхушку забора.

— Подожди, я тебя поймаю, — донеслось снизу.

Оседлав стену, я с усмешкой наблюдала, как доберман, чуть разогнавшись, ухватился за край, подтянулся и зеркально повторил мою позу. Потом перекинул и вторую ногу, спрыгнул вниз. Там было совсем темно, даже я не могла ничего разглядеть, поэтому не решилась прыгать сама.

Когда раздалось разрешение прыгать, я оттолкнулась пятками от стены и в полете чуть отвела стопы назад, чтобы не прилететь ими веселому принцу в грудь.

Оказалось, я вся прилетела ему в грудь. Он крепко обнял меня за бедра, не давая рухнуть на землю, а я вцепилась ему в шею, как клещ, понимая, что с этой стороны стена явно выше, не меньше пяти метров.

— Поймал, — шепнул Макс, его дыхание коснулось моей шеи.

Я прикрыла бесполезные в такой темноте глаза и прикусила губу. Теплый, большой, сильный, настоящий защитник. Скоро мой…

Что я там говорила насчет нежелания выходить замуж? Да, я его еще совсем не знаю, но…

— Идем, — поставив меня на землю, пес крепко сплел наши пальцы, — только осторожно.

— Почему так темно? — спросила я, тут же споткнувшись.

— Очень густые кроны, да и деревья близко посажены, — негромко ответил Макс, — я туда после каждой вечеринки ухожу отдохнуть от всех и всего.