— Зай, я тебя привязывать не буду, пока постой здесь, — я сползла по крутому боку рядом с коновязью, — а поохотиться в лес можешь сходить ночью.

Согласно вздохнув, конь опустил голову почти к самой земле и прикрыл свои чудесные алые глаза. Умиленно улыбаясь, я пальцами расчесала-пригладила вороную гриву и вошла в полутемный трактир.

Вопреки ожиданиям, в небольшом зале оказалось довольно чисто, только пылинки медленно вальсировали в проникающих через на удивление не покрытые жиром и копотью окна лучах света.

— Доброго дня, — рассеянно поздоровался худой и высокий мужчина лет сорока, протирая полированную стойку из темного дерева изумительно белой тряпкой, — ужин? Ночлег? Ищете работу?

— Все сразу, — я пристроилась на высоком стуле напротив трактирщика, — лучше бы начать с последнего. Я по магической части.

— Из селян никто не обращался, но, если отвадите крыс и мышей от нашего погреба, заплатим, — он призадумался на пару мгновений, — четыре серебряных, — я подавила смешок — обычно бытовые услуги стоят пять-восемь монет, — плюс ужин и комнату на ночь.

— Прекрасно, мне подходит, — улыбнувшись, я подперла щеку рукой, — работа вперед?

— Нет, сейчас моей сестры, которая является хозяйкой, нет здесь, когда вернется, обсудите все с ней, — мужчина глянул на меня со смешинкой, — у вас есть три серебряных на ужин и комнату, если она откажется?

— Есть, — я заправила непослушную прядь за ухо, — я тогда прогуляюсь по деревне пока. До темноты же ваша сестра вернется?

Получив утвердительный кивок в ответ, я покинула помещение и тихонько прокралась мимо спящего Зайки. Пусть отдохнет, небось, тоже с непривычки устал сегодня.

Спустя целую вечность, как мне казалось, бесцельного шатания по небольшому рынку я вернулась к своему временному пристанищу. Вокруг Зайки сгрудились ребятишки, осторожно гладили нервничающего коня и пытались угостить его кислыми недозрелыми яблоками. С самым страдальческим выражением морды клыкастик аккуратно взял с ладони девочки лет восьми совсем маленькое яблоко, стоически пожевал и проглотил, вызвав восторг у малолетней ватаги.

— Не кормите его больше, — я потрепала малышей по макушкам, подкравшись сзади,чем напугала до криков и визгов, — он уже сытый и больше не хочет.

Разочарованно повздыхав, малявки разошлись по своим детским делам, а выражение морды моего питомца стало похожим на мину готового расплакаться человека. С тихим смехом я похлопала его по шее, чмокнула в лоб и прошла в приоткрытую дверь трактира. За стойкой давешний трактирщик тихо переговаривался с довольно молодой женщиной, очень похожей на него островатыми чертами лица и общей нескладностью. Прибавилось и посетителей — в центре зала разместились трое молодых людей аристократической наружности.

— А, это вы маг? — обрадовалась мне хозяйка.

— Да, я, —скромно улыбнувшись, я присела на облюбованный мною стул.

— Замечательно, я согласна с теми условиями, что предложил мой брат, — я улыбнулась шире — не только практически бесплатно переночую, но и заработаю, — только я бы вас попросила заняться этим ближе к рассвету.

— А почему? — странное условие, честно говоря.

— Понимаете, — девушка смущенно потупилась, — мое заведение пользуется хорошей репутацией в столице, как место, где можно переночевать в неплохих условиях, а эти молодые люди, — она взглядом указала на щеголей за моей спиной, — хотят остаться примерно на декаду, и, думаю, им не очень понравятся стаи крыс, пусть и покидающих наш погреб.

— Да, вы правы, — я задумчиво кивнула, — это будет серьезным ударом.

— Поэтому я попрошу вас оплатить ужин и ночлег, а утром, если все будет как надо, я верну вам деньги вместе с гонораром. Прошу, не обижайтесь, — хозяйка молитвенно сложила руки на груди.

— Что вы, какие обиды, — я покачала головой, — это абсолютно резонно с вашей стороны, — пошарив в сумке, я извлекла мешочек с монетками, вынула на ощупь три штуки и положила в ладонь брюнетки, — можно мне ужин сейчас?

— Конечно-конечно! — девушка скрылась, видимо, в кухне, а я пересела за столик в углу, удобно облокотившись спиной на стену.

Улыбка расползлась по лицу — сразу видно человека, заботящегося о репутации своего заведения. Никакой натянутости в улыбке, исключительная и искренняя вежливость. Очень приятная девушка, очень.

— Извините, — поставив поднос на стол, брат хозяйки стал переставлять тарелки с жестяного круга на столешницу, — но я вынужден попросить вас убрать оружие, таковы наши правила.

— Хорошо, — пожав плечами, я отстегнула ножны и упрятала их в сумку.

Как оказалось, и готовит хозяйка отменно. Даже мне, привыкшей к рассчитанной на высшую аристократию кухне Академии, все понравилось. Мирно потягивая горячий травяной отвар, я неэтично положила гудящие от усталости ноги на стоящий напротив меня за столиком стул, да и не видно этого было из-за мягкого полумрака в моем уголке. За окном стремительно чернело небо, негромко пересмеивались посетители. Сама того не заметив, я погрузилась в обволакивающую утомленное за день сознание дрему.

— Мама, у меня кто-то под кроватью! — плача, в зал вбежала та девочка, которая накормила яблоком мою плотоядную лошадь.

— Ну, что ты, милая, — хозяйка погладила малышку по темным волосам, — там никого не может быть, иди спать.

— Погоди! — я вскочила. Это взрослые ничего не замечают, дети видят и чувствуют почти столько же, сколько маги. Я подошла к испуганной девочке, взяла ее за руку, — пойдем, покажешь мне, кто там у тебя.

— Да не стоит… — запротестовала было девушка, но я сделала страшные глаза, и она смирилась.

Даже если маленькой показалось, ради ее спокойного сна нужно доказать, что там никого нет.

— А давно там кто-то есть? — малышка привела меня к закрытой двери в комнату на первом этаже и в нерешительности замерла.

— Да уже декаду скребется, — пожаловалась девочка, крепко держась за меня, — а сегодня лапа высунулась, страшная такая, черная…

Я открыла дверь. Свет из коридора осветил небольшую детскую постель, разворошенную, и черную тень, растворившуюся мгновенно у стены под кроватью.

— Скорей беги к маме, — я подтолкнула ребенка в сторону зала трактира и вытащила из сумки меч, пока не доставая его из ножен.

Тихонько подкравшись к постели, я встала на колени, наклонилась к полу и запустила малюсенький осветительный пульсар под кровать. Сгусток магии осветил внушительную дыру в полу. Помянув Темных богов, я, натыкаясь на углы, побежала в зал.

— Где вход в погреб? — я встряхнула хозяйку.

Она молча указала на дверь, я ломанулась туда. Запустив вперед себя два пульсара поярче, осторожно спустилась в большую холодную комнату. Винные полки вдоль одной стены, колбасы и сыры — напротив. А за бочкой пива аккурат под дырой в дощатом потолке притаилась та самая тень. С тихим шорохом меч покинул ножны, сделав пару осторожных шагов влево, я увидела волчий оскал и фосфорецирующую зелень глаз. И почти сразу вурдалак рванул ко мне, низко и угрожающе рыча. Я хотела было увернуться, и у меня бы это получилось, если бы меч не потянул мою руку и не отделил уродливую башку недооборотня от тела. От резкого рывка я потеряла равновесие и с размаху приземлилась на пятую точку.

Крыс в этом погребе точно уже нет — вурдалаки питаются только свежеубитыми жертвами. Страшно подумать, что было бы, если бы я не пошла смотреть, что же у бедной девочки под кроватью. Да и что за меч мне подарил Римар?

Комментарий к Чудище из-под кровати

Главы теперь будут выходить реже — меня завалили учебой. Я постараюсь писать как можно чаще, простите за задержку.

========== Сюрпризы ==========

Благодарная хозяйка утром едва ли не со слезами меня провожала, еды с собой кучу дала, хотела даже все деньги мне всучить за спасение любимой дочери и заклинала на обратном пути остановиться у нее. Кое-как расставшись с девушкой, я мирно поехала дальше на север. Дорога прямая, как стрела, лес уступил полям, так что прятаться от припекающего солнца стало негде. Зайка низко опустил голову и плелся совсем лениво, а мне не хотелось его подгонять. Я пробовала читать конспекты, но желтоватая бумага была нестерпимо яркой в жарких лучах, и от повторения пришлось отказаться. Выудив из сумки краюху свежего белого хлеба, завернутую в тряпицу, я прибавила к нему кусочек сыра и полпалки колбасы. Заинтересовавшийся конь был угощен куском вяленого мяса. Лучше сейчас отъемся, а то потом, может статься, недели две в рационе будут одни грибы да ягоды.