— Прости, задумалась, — чтобы не покраснеть под смеющимся взглядом, я отвела глаза. Он ведь примерно догадывается, о чем я думаю, — я хотела спросить о представлении меня вашей высшей знати.

— Ты с ее представителем говоришь, — усмехнулся Лорд, размашисто подписывая бумагу и складывая ее аккуратным конвертом, — выше меня лишь послы и Повелитель. Среди драконов, разумеется, — уточнил он, а после подул на кусочек воска, расплавляя его и запечатывая таким образом письмо, — а что именно ты хочешь узнать?

— Ну, как это будет происходить? — я неосторожно шевельнула правой рукой и скривилась от вспыхнувшей боли.

— Будет прием, там я просто назову твое имя и титул сначала отцу, потом — Повелителю, станцуем один танец и все дела, — беспечно пожал плечами дракон, а у меня мороз по коже.

— Как “танец”? — в ужасе прошептала я. — Какой танец?

Я ни разу в жизни не танцевала! Ни единого! Я все испорчу!

— Он простой, не бойся, — мягко “успокоил” ящер, пересаживаясь поближе, — вести буду я, от тебя требуется только в нужных моментах поворачивать голову. На ноги наступать разрешаю, — улыбнулся он.

Я опозорю своего жениха и королевскую семью в присутствии драконьей знати. Какой ужас, какой ужас…

— А когда… — я запнулась и все же покраснела. — Свадьба?

— Через две декады после представления, а еще через декаду уже будешь в столице, — ишь ты, уже все спланировал, зараза.

— А зачем мне в столицу? — осторожно поинтересовалась я.

— Как “зачем”? — изумился ящер. — С отцом знакомиться будешь.

М-да, это дело важное и нужное. Хорошо хоть, время пройдет, успею свыкнуться… Хотя, я как-то легко приняла и титул, и предстоящее замужество. Повозмущалась немного и смирилась. Интересно, почему? И как я отношусь к этому дракону? Конечно, мы еще не очень хорошо друг друга знаем, я, вроде, собираюсь с ним дружить. А если влюблюсь? Ой, нет-нет-нет, что за крамола мне в голову лезет?! Друзья, только друзья!

========== Несчастливая рука ==========

— Прости, я сделал все, что мог, — оправдывался Римар, снимая повязку, — но так останется навсегда.

— Да ничего страшного, — мягко улыбнулась я мужчине, а потом осмотрела и осторожно ощупала руку.

Вены стали темно-синими и выпирали под кожей, как у стариков, а сама кожа стала бледнее. И так выглядела кисть и половина предплечья. Впечатляюще, такой рукой можно детишек пугать.

— А все из-за кое-кого, — Рим бросил злобный взгляд на Яна, и оба дружно перевели возмущенные взоры на обиженного и раздраженного широна, почти сливающегося с сумерками на краю поляны.

Бедный конь, получил ни за что. Не виноват же он в своей плотоядности, в самом деле.

— А мне даже нравится, — широко ухмыльнулась я, активно шевеля еще плохо гнущимися пальцами, — а как, кстати, коня-то зовут?

— Allef, — откликнулся дракон и спохватился, с подозрением прищурившись: — а тебе зачем?

— Поговорить, — пожав плечами, я встала, — а как имя переводится?

— “Пылкий”, — ответил за Яна страж.

— Может, не надо? — хором и довольно жалобно попросили близнецы, на несколько мгновений прекратив со страшной скоростью уминать кашу.

Устали, бедолаги, вымотались гонять полдня Рима.

— Надо, — понимающе усмехнулся ящер, пристально глядя в огонь и перебирая угли.

Осторожно приблизившись к насторожившемуся и оскалившему клыки жеребцу, я даже не обернулась на ревнивое фырканье гревшегося у костра Зайки. Мы оба боялись. Я боялась быть снова укушенной, а он явно боялся получить еще один ожог. Лизнув внушительный волдырь на носу раздвоенным языком, Allef демонстративно отвернулся.

— Ну ты же не хотел меня убить, правда? — шепнула я, осторожно протягивая покалеченную руку к лоснящейся гладкой шкуре.

Всхрапнув, Пылкий сделал шаг назад, с глухим топотом перебрав узкими копытами и раздраженно взмахнув хвостом. Я резко приблизилась к нему, кладя руку на влажный бархатистый нос, шепнула исцеляющее заклинание. Магия болью прокатилась по обезображенным венам, аж слезы на глаза навернулись. Теперь ясно, почему при простуде нельзя даже произносить магические слова — они отдаются мукой в ослабленном теле.

Изумленно уставившись на меня, вороной вдруг сощурился, совсем как Ян, и повернулся ко мне хвостом. Ну, хоть не лягнул и не цапнул, уже прогресс в отношениях. Хихикнув, я не стала искушать судьбу и вернулась в круг неровного света. Остановившись по воле интуиции, я обернулась, обводя взглядом густые заросли. Будто кто-то в спину смотрит, аж мурашки побежали…

Смотрели на меня большие глаза, мерцающие в темноте отраженными бликами огня. Ромбовидный зрачок, кажется. Если это так, то нам всем конец. Ну, может, кроме Яна.

— Не смотри на этого кошака, Ая, я его игнорирую, — нарочито громко окликнул дракон, — он слишком долго где-то шлялся.

— Ну, Я-ан! — протянул низкий голос, рычащий такой.

— Иди гуляй дальше! — огрызнулся ящер за моей спиной.

— Ну я же, может быть, единственный раз в жизни самку встретил, Ян!

Голова кружилась, поэтому я, покачнувшись, повернулась лицом к костру, сделала пару шагов и плюхнулась на плащ. Линад. Магическое существо. Беспощадное, кровожадное, разрывающее на части ради развлечения десятки людей за одну ночь. Оправдывается перед Яном.

— Ничего не знаю! — отрезал брюнет, отряхнув руки от сажи и пепла. — Кушать будешь? — он подмигнул мне и улыбнулся уголком губ.

— Буду! — радостно выпалили из кустов, зашелестели ветки.

— Не тебя спрашиваю! — грубо осадил линада дракон.

— Б-буду, — просипела я, облизывая пересохшие губы.

Почему он так с ним? Убить дракона может дракон, очень сильный человек и линад. Причем последние делают это чаще всего. Эта глупая ящерица совсем инстинкта самосохранения не имеет?

— И я хочу, — жалобно прорычал за спиной линад.

Меня прошиб холодный пот. Этому существу я меньше всего хочу подставлять спину… Мои братья были столь же напряжены, близнецы и вовсе побелели, как бумага, Римар стискивал рукоять лежащего рядом в ножнах меча до пожелтения костяшек пальцев.

— Обойдешься! — ящер всучил мне тарелку ароматной каши с мясом, дал вилку и кусок хлеба. — Сможешь сама есть? — я просто кивнула, боясь, что мой голос может повлиять на своенравного “кошака”. — Да что вы нервничаете, это Хранитель мой.

У меня будто гора с плеч свалилась. Линад точно будет подчиняться Яну, так что можно расслабиться. Видимо, остальные тоже это поняли и выдохнули, а Вил и Лив даже вернули себе нормальный цвет. С трудом удерживая вилку в будто деревянных пальцах, я быстро съела всю кашу, оставляя на тарелке кусочки мяса, пока Хранитель и Хранимый переругивались.

— Ого, это мне? — изумился линад, когда я повернулась и робко протянула ему остаток своего ужина.

— Если дашь себя рассмотреть, — я нервно улыбнулась, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

— Да хоть препарируй! — обрадованно позволил он, принимаясь за еду.

— И как его воспитывать, если все вокруг такие добрые? — возмутился Ян, но мой осмотр прерывать не стал.

Песочного цвета короткая шерсть, большелобая голова, сильно напоминающая голову обычной кошки. Три локтя от кончика носа до основания хвоста, хвост — два локтя. Огро-о-омный… Как нам и рассказывали в Академии, собственно. Черная кисточка на конце хвоста, мягкие подушечки лап, втянутые когти цвета кисточки, каждый длиной с мой указательный палец. И ест он, как обычная кошка — присев на всех четырех лапах и обвернув себя хвостом. Красив, очень красив. Регенерация почти мгновенная, практически бессмертен, но к старости теряет эти свойства. А старость наступает в возрасте пяти-шести сотен лет. Этих существ Ллуд изгнал из своего мира в наш, потому что они со своей силищей и игривостью вечно там все ломали. По крайней мере, так сказано в легенде. Это не хранитель, это просто чудо расчудесное!

— Так, все, отбой, — скомандовал вдруг Римар.

Близнецы, оказывается, уже спали. Сколько же времени я рассматривала линада?