Традиционно понятие «регион» включает в себя сочетание элементов экономической географии, макро- и микроуровней экономической системы, отраслевых рынков и т. п. Как известно, в процессе перехода к рыночному хозяйству взаимодействие и взаимовлияние данных элементов постоянно изменялись. Особенно заметными эти изменения были на уровне появившихся и развивающихся новых институтов. Именно поэтому комплексная оценка социально-экономического состояния региона должна быть дополнена институциональной составляющей.

Термин «институт» (лат. Institutum – установление, учреждение) заимствован учеными-экономистами из юриспруденции. Институты – это совокупность формальных и неформальных правил, которые упорядочивают и контролируют отношения между экономическими субъектами с целью придания им устойчивого характера.

Институционализм представляет собой экономическую теорию, направленную на совершенствование рыночного хозяйства не путем прямого вмешательства государства в экономику, а через косвенное влияние на институциональную структуру общества, его институциональную среду.

Институты как совокупность норм или правил определяют те или иные аспекты социально-экономической деятельности групп или их субъектов. При этом в конкретном обществе одновременно сосуществуют множество институтов. Они взаимодействуют, дополняя и обуславливая друг друга, а иногда и входя во взаимное противоречие.

Институты в широком смысле слова представляют собой формальные нормы, закрепленные в законодательстве и влияющие на те или иные показатели национального и регионального развития. Институты в узком смысле слова – это сложившиеся практики, формальные и неформальные институты, действующие на региональном уровне. Именно они и образуют институциональную среду. Ее можно рассматривать как комплекс институтов правового, финансового и социального характера, обеспечивающих эффективный рост национальной или региональной экономик и имеющих национальные корни, традиции и культурные особенности. С другой стороны, институты – это совокупность «правил игры», т. е. правила, нормы и санкции, образующие политические, социальные и юридические рамки взаимодействий между людьми.

Создание эффективной институциональной среды необходимо для обеспечения устойчивого роста экономики и качественного улучшения условий жизни населения страны. Развитие институтов является важным условием долгосрочного экономического подъема. Между экономическим ростом и институтами существует двусторонняя связь: высокий уровень развития институтов содействует экономическому росту, в то время как экономический рост ускоряет развитие институтов.

С течением времени происходит эволюция институциональной среды, что отражается на степени ее влияния на экономический рост. В зависимости от происходящих институциональных изменений это влияние может носить как положительный, так и отрицательный характер. Институциональные изменения могут возникать спонтанно, за счет стихийного взаимодействия отдельных субъектов. В результате такого взаимодействия изменяются неформальные «правила игры». Если институциональные изменения происходят под влиянием государства, осознанно и целенаправленно, то меняются формальные «правила игры». Положительное влияние институциональных изменений на экономический рост проявляется лишь в том случае, если изменение формальных и неформальных правил будет осуществлено в соответствии друг с другом.

Среди институтов России одним из наиболее важных является институт социальной справедливости в экономических отношениях. Воздействие этого института имеет всеобщий характер, поскольку нормы социальной справедливости могут и должны охватывать отношения между всеми типами экономических субъектов на всех уровнях управления. В настоящее время этот институт еще не получил достаточного развития в нашей стране, хотя он является востребованным всем современным обществом.

Действительно, на современном этапе состояние российской экономики все в большей степени определяется факторами, связанными с соответствием деятельности общественных институтов принципам справедливости и системе моральных и нравственных норм. В экономической литературе среди факторов благосостояния и экономического роста все чаще упоминаются такие социальные категории, как нормы поведения, доверие и сетевая деятельность, известные под собирательным названием «социальный капитал».

Наиболее распространенным является определение социального капитала как способности сообществ к коллективным действиям ради достижения общей цели. Эта способность выражается в готовности людей создавать интегрирующие связи и формировать нормы доверия и поведения, образующие механизм социального взаимодействия. Компонентами социального капитала являются такие понятия, как сети, нормы и доверие. Сущность социального капитала выражается в его функциях.

Первая функция социального капитала состоит в координации действий экономических агентов. Такая координация значительно облегчает взаимодействие и взаимопонимание экономических субъектов.

Второй функцией социального капитала является стимулирование экономического развития. В этом случае он содействует расширению связей между предпринимателями и работниками, облегчает доступ к информации, способствует принятию коллективных решений, стимулирует эффективные коллективные действия.

Третьей функцией социального капитала является установление и поддержание порядка в экономике и обществе на основе доверия, взаимного уважения и учета индивидами общественных интересов. В этом смысле он выступает институциональной альтернативой государству и вносит непосредственный вклад в экономическое развитие в «горизонтальном» направлении.

Четвертую функцию можно определить как консолидацию и политическую активность граждан, которая влияет на эффективность формальных институтов и государственного управления. Это позволяет противодействовать принятию ошибочных решений государственными органами и их злоупотреблениям своей властью. Тем самым социальный капитал воздействует на экономику в «вертикальном» направлении.

В настоящее время социальный капитал рассматривается с точки зрения двух аспектов: сетевого и институционального.

С позиции сетевого подхода социальный капитал выступает как совокупность сетевых контактов. Использование сетевого подхода дает возможность определять степень развития социального капитала путем измерения плотности сетей, силы сетевых связей, их устойчивости. Такой подход позволяет привлекать новые технологии, в том числе сеть «Интернет», мобильную связь, компьютерные программы, а также использовать визуальные, графические средства для построения различных сетевых конфигураций.

В отличие от сетевого институциональный подход сфокусирован на проблематике доверия, которое определяется как вера в действенность взаимных связей, вера в то, что взаимные обязательства между субъектами экономики будут выполнены.

В совокупности сетевой и институциональный аспекты социального капитала формируют так называемый интегративный подход. В основе интегративного подхода лежат такие явления, как доверие, корпоративная культура, групповая и командная работа, принцип взаимной выгоды в деловых переговорах, поиск единых основ в межкультурном деловом взаимодействии. При этом данный подход позволяет не только учитывать влияние внешних общественных связей, но и способствует совершенствованию связей внутри организаций между рядовыми работниками, работниками и руководством, между отделами и службами и т. п.

Социальный капитал представляет собой сложный феномен. Он не существует вне людей, но и не является атрибутом отдельного индивида. Социальный капитал следует рассматривать как способность сообщества к самоорганизации и совместным действиям, что способствует формированию и функционированию общественных институтов.

Уровень развития социального капитала в обществе измеряется посредством оценки таких характеристик, как толерантность, членство в формальных и неформальных группах и их размер, количество связей и их плотность, социальные нормы, доверие и др.