- Хоуп? - окликнула ее Ленор.

   Услышав свое имя, девочка вздрогнула и подняла глаза на старшую сестру. Спустя пару секунд ее глаза прояснились, и в них появилась осознанность, хотя и не полная. Только сейчас Ленор заметила кровавые потеки на ее лице и ощутила этот до боли знакомый кисловато-горький запах. Кровь покрывала руки Хоуп от кончиков пальцев до локтей. Ее ступни тоже были вымазаны. Она была еще свежей. И чужой.

   - Ты меня узнаешь? Помнишь, как меня зовут?

   Сестренка смотрела на нее, как обычно смотрят маленькие дети на незнакомцев, говорящих им что-то непонятное. Затем ее взгляд резко переметнулся к Николасу.

   Следователь отметил про себя, что сестры не очень-то похожи друг на друга. Хоуп больше походила на миловидного мальчишку, особенно с этой короткой стрижкой. Черты ее лица были острее, и единственным, что намекало на родство девушек, оставался цвет глаз. Хотя оттенок все равно отличался.

   - Она ранена? - спросил мужчина, не способный, как Ленор, различать запахи крови.

   Девушка, не оборачиваясь, сделала знак рукой, чтобы Николас не приближался и желательно не разговаривал.

   Неожиданно в лаборатории, в которой царил беспорядок, эхом раздались чьи-то шаги. Ленор завертела головой, пытаясь единственным зрячим глазом уловить движение, и, наконец, заметила в дальней стене узкий черный проход. Она готова была поклясться, что пару секунд назад его там не было. Уже через секунду из этой темноты выплыл мужчина. На вид ему было лет пятьдесят. Он сильно сутулился, но походка была уверенной. На его плечах висел белый халат, из под которого выглядывала серая рубашка с изрядным количеством разноцветных и разновозрастных пятен, а также черные брюки и того же цвета лаковые туфли, с которыми, судя по их внешнему виду, обращались довольно небрежно.

   - Хоуп, детка, иди к папочке, - промурлыкал незнакомец, словно  обращаясь к домашнему питомцу.

   Девчонка, услышав его голос, незамедлительно поднялась с пола, выложенного белой плиткой, оставив на нем оранжевые разводы, и засеменила к нему. Мужчина поощрительно погладил ее по голове.

   - Что происходит, Док? - спросила Ленор, узнав лицо человека, не редко порхавшего над ее прикованным к операционному столу телу со скальпелем или со шприцов в руках. Он не раз спасал девушке жизнь, но ровно столько же ставил ее под угрозу. Все, включая Фелпса,   обращались к нему просто «Док», словно его профессия поглотила всю личность мужчины, затмив даже имя.

   - Мы спешили приготовить все к вашему приходу, - улыбнулся Док, - Даже расчистили путь, но оставили парочку зверюшек, чтобы вы не заскучали. Кстати, вы, наверняка, успели заметить, что они немного отличаются от тех, с которыми вы ранее имели дело. Я их немного усовершенствовал.

   - Так это все ты? - срываясь на крик, спросила Ленор и направила пистолет на зачинщика, но его загораживала собой Хоуп и даже не собиралась отходить.

   Николас продолжал молча наблюдать за происходящим, анализируя каждое слово, вылетавшее из уст обеих сторон.

   - Не советую вам в меня стрелять. Видите ли, все эти полторы недели я времени зря не терял. Я смог восстановить кое какое оборудование, достаточное, чтобы повторить эксперимент с еще одним человеком. Естественно, когда я узнал, что вы, мисс Стоукс, были единственной, с кем он удался, то попросил мистера Фелпса одолжить мне вашу очаровательную сестру, чей генетический код схож с вашим, а значит существовала вероятность, что я смогу создать еще одного сверх человека. Не смотрите так на меня. Если бы вы тогда не сбежали, с ней этого бы не произошло. Хотя, кого я обманываю? -  он пожал плечами, - Хоуп была бы следующей на очереди. Во избежание новых случаев побега, я заранее потрудился сделать так, чтобы иметь абсолютный контроль над Хоуп, и, как видите, у меня получилось.

   - Как ты ее контролируешь? - задала вопрос Ленор, на всякий случай убрав палец со спускового крючка.

   - Если я сразу раскрою все секреты, будет совсем неинтересно. Могу сказать лишь одно: умру я - умрет и она. Мне же надо было как-то себя подстраховать.

   - Прошу прощения за то, что вмешиваюсь, - вступил в разговор Николас, - но зачем вы убили своего начальника?

   - За то, что он хотел забрать мою Хоуп себе, а ведь это нечестно. Я ее создал, и слушает она только мой голос. Видели бы вы, с каким рвением она выполняет мои приказы. С каким энтузиазмом кромсает все на куски. Такая маленькая, но, безусловно, самое сильное и опасное существо на планете. Она даже сильнее вас, мисс Стоукс. Правда, ей напрочь отшибло память, но так даже лучше. Она не задается вопросами, и для нее не существует грани между добром и злом. Совершенное оружие, - с нескрываемым удовольствие прорекламировал Док свое творение, а затм снова провел рукой по волосам Хоуп, демонстрируя свою власть над ней.

   Ленор молчала, продолжая удерживать пистолет на вытянутой руке. Она словно что-то обдумывала, и Николас решил продолжить диалог вместо нее.

   - И что вы планируете делать с этими девушками? Ну, я так, чисто из любопытства спрашиваю.

   - Я планирую получше их изучить, понять, что именно способствует правильному изменению клеток. Тогда я смогу найти людей с похожим генотипом.

   - И создать армию бездушных чудовищ?

   - Это уже как получится.

   Ни Док, ни Николас не заметили, как изменилась Ленор за последнюю минуту, поэтому, когда раздался выстрел, эхом разлетевшийся по лаборатории, они не сразу поняли, в кого она стреляла. Но на самом деле ее план был довольно прост. Эта пуля предназначалась им обоим: и Доку, и Хоуп, сперва пройдя сквозь ее сестру, а затем попав в этого сумасшедшего экспериментатора. Если все так, как он сказал, Хоуп это не убьет, но зато убьет его. Док что-то там говорил про то, что в случае его смерти умрет и Хоуп. Значит так надо. Вряд ли ее сестра сможет когда-нибудь стать прежней. От человека в ней осталась только оболочка. Да, этот выбор дался Ленор нелегко, но мысль о том, что вскоре и она последует за ней в мир иной, помогла ей нажать на спусковой крючок. Таким чудовищам, как они, нет места среди людей.

   Казалось бы, ничего сложного. Проще плана не придумать, но Ленор не знала всех возможностей сестры. Хоуп в молниеносном движении поймала пулю в кулак, как будто это какой-то цирковой номер, и пистолет на самом деле выстрелил в холостую, а пуля изначально пряталась в рукаве девчонки. Вот только  рукавов у нее не имелось. Да и пуля была необычной. Хоуп сжала ее лишком сильно, и капсула разорвалась прямо у нее в руке. Девочка взвизгнула от внезапной вспышки боли и упала на колени, сжимая второй рукой кровоточащее предплечье.

   - Больно! Больно! - кричала она, хотя ее кисть уже начала восстанавливаться.

   На какое-то время Док, не ожидавший подобного поворота событий, впал в ступор. Он просто вперился ошалелым взглядом в Ленор, которая так же смотрела на него, собираясь снова выстрелить, но он успел пробормотать: «Убей ее, Хоуп!» и тем самым спас себе жизнь. Девчонка отреагировала мгновенно. Перестав плакать, она налетела на старшую сестру со скоростью броска кобры. Ленор не смогла удержать равновесие и упала, выронив пистолет. Повалив сестру, Хоуп занесла уже полностью восстановившуюся руку над ее головой, но Ленор за долю секунды до удара выгнула шею, и кулак прошел в паре сантиметров от ее уха, разбив плитку и проделов в полу небольшую ямку. Бледная кожа на костяшках Хоуп лопнула и тут же затянулась. Не давая сестре возможности повторить попытку убить ее одним ударом, Ленор перекинула девчонку через себя, и вскочила на ноги, но тут в ее глазах потемнело. Она шатнулась, без толку ища опору рукой и мотая головой в попытках вернуть себе зрение.