— Отведите меня на мое место.

Он кивает, а затем его улыбка исчезает, когда он начинает направлять меня через большой вход и вниз по длинному проходу, который заполнен картинами, какие я не видела во время моего тура по особняку. Я стараюсь сосредоточиться на том, чтобы сохранить равновесие, думать о том, что я скажу, когда увижу Арло, но картины привлекают мое внимание. На одной из картин изображен человек, одетый в одежду десятилетия назад, который очень похож на Арло. Следующий напоминает того, кто может быть его бабушкой. Все они являются членами семьи. Все они имеют богатую культуру и традиционную историю. Все они живут в Италии. Все они жили внутри этих стен. Все сохранили семейную работу, о которой остальной город либо не знает, либо не говорит. Я могу многому научиться на картинах. Или, по крайней мере, я могла бы узнать, что художник думает о семье. Но охранник, который проводит меня до моего места, похоже, не знает, что он должен замедляться, чтобы я могла хорошо взглянуть на каждую картину, когда мы проходим. Он настроен на свою миссию, и она состоит в том, чтобы доставить меня на мое место как можно быстрее.

Мы добрались до конца коридора, когда он резко останавливается.

Он смотрит на меня.

— Ужин уже начался. Будьте готовы, — говорит он, когда тянется к двери.

— Быть готовой к чему? — спрашиваю я

Но прежде чем он ответил мне, дверь распахнулась, и сотни глаз уставились на меня. Я сглатываю, но у меня нет времени паниковать, я прохожу в комнату. Здесь так тихо, что я слышу, как мое сердце бьется в груди, несмотря на всех людей в большой столовой. Я смотрю на всех мужчин и женщин, которые одеты в одежду, которая намного интереснее, чем то, что я ношу. Я думала, что буду в самом сексуальном платье здесь, легко получая внимания Арло, но одежда, которую носят другие женщины, гораздо более откровенна.

Чего я не понимаю, почему все смотрят на меня. Я не знала, что это была вечеринка.

Но что, если это так?

Какую вечеринку с таким количеством людей волнует, что один человек появляется поздно?

Я ожидаю, что охранник остановится за любым из столов по направлению к спинке, у которых есть несколько пустых мест, но он этого не делает. Мы идем к столу в передней части комнаты, который стоит высоко перед сценой, где все остальные могут видеть людей, сидящих за столом. Я чувствую, что мое лицо краснеет, когда мы идем. На протяжении всего времени я смущаюсь. Но я никогда не чувствовала себя такой осужденной от стольких людей одновременно. Кажется, весь город пришел на эту вечеринку. Это довольно маленький город, я узнала это с тех пор, как приехала сюда. Тут все знают чужие дела. И я уверена, что об этом моменте завтра будет говорить весь город. Меня здесь быть не должно, и кажется, что все это знают. Наконец, охранник останавливается на пустом месте в дальнем конце главного стола. Он вытаскивает мой стул, перемещая его по мраморному полу, делая высокочастотную царапину на полу. Я вздрагиваю. И тогда я быстро занимаю свое место, надеясь, что это наконец-то прекратится.

— Спасибо, — сказал я едва шепотом, но охранник уже ушел.

Я чувствую, что все глаза людей в этой комнате медленно оставляют меня. Эти люди богаты и привыкли вести себя вежливо, и смотреть на меня долго — это что-то явно не вежливое. Шум в комнате медленно продвинулся туда, где, я уверена, он был до того, как я вошла. Громкий. Но не отвратительно. Но, пока все остальные вернулись к еде, все сидящие за моим столом смотрят на меня, ждут, когда я что-нибудь скажу.

— Извините, что опоздала, — говорю я, оглядываясь вокруг на самых красиво одетых людей в комнате, взгляд падает на дорогие драгоценности, которые выше всего, что я могла себе представить.

Большинство глаз быстро возвращаются к своей еде, и они снова начинают есть и болтать. Но три пары глаз остаются на мне. Молодая девушка, может быть, пятнадцати или шестнадцати лет сидит слева от меня, старший джентльмен в свои шестьдесят сидит к дальнему концу стола, и Арло, который сидит в трёх местах от меня.

Его глаза — единственные, которые были мне дороги. Я надеюсь узнать все от него, просто посмотрев на него. Но его взгляд ничего мне не говорит. Он не кажется удивленным, что я здесь, и не кажется счастливым или расстроенным. Просто равнодушен.

— Вы, должно быть, Нина, — говорит девушка слева от меня.

Я киваю и слабо улыбаюсь.

— Я Джиа. Мой брат сказал, что ты придешь и, вероятно, опоздаешь из-за своих занятий.

— Приятно познакомиться, Джиа. Прости, что так поздно. Я не знала, что это вызовет такой перерыв в еде.

Она засмеялась.

— Не извиняйся. Это просто потому, что все ждали, чтобы увидеть специального гостя, которого пригласил мой брат, чтобы сидеть за Семейным столом на ужине сегодня вечером.

Я открываю рот, чтобы сказать ей, что он на самом деле не приглашал меня, но затем я останавливаюсь, как вкусная тарелка пасты помещается перед всеми. Я уверена, что пропустила первые несколько блюд, и об этом я навсегда пожалею, потому что только запаха макарон достаточно для меня, чтобы забыть обо всем, кроме того, насколько я голодна. Я копаюсь, не задумываясь, запихивая в рот славную пасту. Я стону, когда маслянистый сливочный соус ударяется о мой язык. Это самая вкусная вещь, которую я когда-либо пробовала. Я загоняю еще один кусочек в рот, а потом еще один после этого, не в состоянии получить достаточно. Кто-то прочищает голос рядом со мной, и я останавливаюсь. Я чувствую, как жидкость капает с моей губы, но мне слишком стыдно ее вытирать. Я смотрю вверх и вижу больше дюжины глазных яблок, смотрящих на меня. Я привлекла внимание всего стола. Снова. Я чувствую, что мои щеки горят, когда некоторые из самых богатых и влиятельных людей в городе смотрят на меня, в то время как соус Альфредо стекает по моему лицу. Я быстро хватаюсь за салфетку и вытираю губы и подбородок, прежде чем попытаться изобразить улыбку на лице. Я слышу, как Джиа тихо хихикает слева от меня, и я стараюсь, чтобы ее радость наполняла меня вместо отвращения, которое все остальные испытывают на своих лицах. Но ее смеха недостаточно, чтобы преодолеть мой собственный стыд. Еще несколько секунд проходят, прежде чем люди за столом вернулись к своим блюдам в идеальной точности, почти как если бы они исполняли танец. Я наконец-то взглянула на сидящих за столом людей, чтобы найти Арло. Я тону назад в моем стуле, хотя знаю, что моей плохой осанки будет достаточно, чтобы получить пару отвратительных взглядов от других за столом.

— Мой брат никогда не задерживается на этих обедах, — говорит Джиа.

— Куда он пошел? — спрашиваю я

Джиа пожимает плечами, а затем берет еще кусочек пасты.

Я смотрю вокруг комнаты, наполненной красивыми людьми, включая более чем достаточно красивых мужчин моего возраста, с которыми я могла бы провести одну ночь. Но никто из них не тот, кого я хочу.

— Извините, — говорю я, вставая со стула.

— Куда вы направляетесь? — она спрашивает.

Я не утруждаюсь отвечать ей. Она кажется умной девушкой, которая способна понять, куда я иду. И если я скажу ей, все, что она сделает, это попытается остановить меня.

Я уверен, что все снова смотрят на меня, когда я выхожу из столовой, но я не останавливаюсь, чтобы посмотреть. Все мое внимание сосредоточено на Арло. И как я собираюсь попытаться найти его, несмотря на то, что я уверена, что есть охранники по всему особняку, чтобы предотвратить нежелательных гостей, таких как я, от входа в частные помещения. Не говоря уже о том, что в этом доме есть более пятидесяти комнат, и это либо будет иметь крайний шанс удачи для меня, чтобы найти Арло, либо займёт всю ночь для меня, чтобы обыскать все комнаты. Но наверняка он захочет, чтобы меня нашли? Он убедился, что у меня есть место за его столом. Он хочет меня.

Когда мы собирались на экскурсию, нам дали разрешение только на дюжину или около того номеров. Я собираюсь предположить, что его нет ни в одном из них, поэтому, когда я возвращаюсь в коридор, который, как я знаю, ведет меня к основным областям дома, я поворачиваю вправо вместо того, чтобы идти влево. Вниз по гораздо более темному коридору, который не освещен, должен быть как можно менее привлекательным. Я прохожу мимо двери. Я не останавливаюсь, чтобы заглянуть внутрь любой из комнат, даже тех, в которых есть свет и голоса внутри. Я иду налево, а затем направо, когда чувствую себя ближе к Арло. Я без понятия, откуда я знаю, куда идти. Назовем это шестым чувством, интуицией или шансом. Может, это просто глупая удача. Называйте это как хотите, но, когда мои ноги автоматически останавливаются перед набором двойных деревянных дверей, я знаю, что Арло за ними. Стучать было бы правильным делом, но я никогда не делала этого правильно, и я знаю, что мои шансы с Арло невелики. Возможно, это мой последний шанс с ним. Мне нужно удивить его, сбить с толку. Я слышу музыку, слегка накачивающуюся за закрытыми дверями. Это не тот тихий, классический мотив, который играл внизу, но это не песня, которую я узнаю. Что-то быстрое. Поп-музыка с небольшим количеством рока. Я делаю глубокий вдох, пытаясь замедлить удары в сердце, которые соответствуют скорости музыки, но это ничего не делает. Музыка, во всяком случае, манит меня дальше, заставляя меня хотеть его больше. Заставляя меня хотеть трахнуть Арло под эту самую песню.