На второй день они наткнулись на страшную находку. Обозревая одинокое, перекрученное ветрами дерево с привязанным к нему трупом, Аарон услышал сдавленный звук, вырвавшийся из груди Мака.
- Идрис, - сказал омега. - А ведь вы его предупреждали, сэр... Уж лучше просто погибнуть в бою, чем... так.
С альфы была содрана вся одежда - Робинсон оставил только цепочку с жетоном на шее. Труп был чудовищно изуродован. Особенно выделялась вырезанная на лбу трупа грубая буква "Р" из трёх прямых линий. И почему-то ассоциировалась она только с одним именем.
- Мак...
- Да, сэр, я всё сделаю.
Омега осторожно помог командиру сесть, развязал свой мешок, достал нож, перерезал верёвки, которыми мёртвый альфа был прикручен к дереву, опустил его на землю и начал рыть могилу. Работал он весьма быстро и сноровисто, несмотря на повреждённую руку. Аарон хотел было помочь вынимать землю, но Мак отказался. Когда тяжкий и скорбный труд был закончен, могила отмечена самодельным крестом с привязанным жетоном, а её место обозначено на карте, они продолжили путь.
Аарон уже начал всерьёз беспокоиться. Времени оставалось всё меньше... Спасение пришло внезапно, когда на исходе третьего дня ковыляния по степи на горизонте показались какие-то строения. Нос и уши альфы уловили непривычную мешанину запахов и звуков.
- Это деревня? - выдохнул альфа, сдерживаясь из последних сил. До ожидаемого начала течки оставалось около суток.
- Нет, но, думаю, что здесь нам помогут. Это пастбище. Значит, кто-то за ним присматривает. Соберитесь для последнего рывка, сэр.
- А кто здесь живёт?
- Есть только один способ узнать. Идём.
Мак ощутимо устал, но продолжал упорно шагать и тащить на себе раненого альфу. Аарон снова и снова поражался запасам его выдержки и выносливости, иной раз не выдерживая и заставляя делать короткие привалы, чтобы Мак отдыхал. Не-ет, тут без генов отца-альфы точно не обошлось! Если они всё же будут вместе, то лучшего мужа и желать будет нельзя.
Строения оказались овчарней, хлевом для более крупного скота, а в небольшом домике жили старик-омега и его внук, которые были приставлены следить за внушительной отарой. Помогал им здоровенный пёс неопределённой породы, который моментально зарычал на Аарона, едва увидел незваных гостей. Аарон тоже показал зубы, обозначая себя, но Мак его одёрнул и тихонько засвистел. Пёс залаял, и навстречу потрёпанным гостям вышли хозяева. Увидев альфу в запылённой командирской форме и омегу, уже едва стоящего на ногах, но подпирающего раненого, старик шарахнулся и потянулся за ружьём, висящем на стене.
- Не бойтесь, мы не причиним вам вреда, - торопливо заговорил Мак. - Нам просто нужна помощь. Мой командир ранен, а у меня уже через сутки течка. Вы не приютите нас на несколько дней? Клянусь, мы вас сильно не стесним. Надо будет - будем спать в хлеву.
- Альфа! - обвиняюще ткнул костлявым пальцем старик в Аарона. - Мой внук - омега в самом начале созревания...
- Вашему внуку ничто не угрожает, поверьте. Этот альфа - порядочный и достойный человек. Знаю, в это трудно поверить, но это правда. И он ранен. Я сам буду за ним ухаживать в перерывах между вспышками. Просто дайте нам крышу над головой и доступ к вашему колодцу. Больше ничего не нужно.
- А... как же ты, сынок? - Старик встревоженно принюхался к Маку.
- За меня не беспокойтесь, я уже всё продумал. Мой командир не причинит мне вреда. Я уже больше полугода нахожусь под его командованием, и он ни разу меня не оскорбил и не тронул.
- Как вас зовут? - заметно успокоился старик.
- Я - Мак. А это - младший лейтенант Аарон Бейли.
- Бейли? - нахмурился старик, пристально разглядывая альфу.
- Да, Бейли. И он достойный человек. Я ему полностью доверяю.
Аарон удивился той горячности, с которой Мак защищал его. И ведь омега говорил вполне искренне!
- Хорошо, - подумав, кивнул старик. - Мы впустим вас в дом, только комната у нас одна. И кровать тоже.
- А вы?
- Сейчас лето. Мы вполне можем переночевать с овцами. Тебе сейчас нужно побольше удобств, сынок...
- Спасибо большое. Обещаю, мы вас не побеспокоим больше допустимого.
Аарон с облегчением опустился на довольно широкую постель, чувствуя, как от напряжения гудит всё тело. Он зверски устал, проголодался и голова снова начала побаливать. Мак тоже был измучен долгой дорогой, но сразу отдыхать омега не собирался. Первым делом он натаскал воды из колодца, согрел её и осторожно обтёр командира с головы до ног. Потом проверил повязки на ноге, голове и раны, оставленные осколками, после чего взялся готовить. Старик-омега, пристально наблюдавший за ними обоими, поделился с гостями своими запасами, а Мак оставил им часть армейских консервов, так что ужин удался. Мальчик-омега Тони с любопытством косился на альфу, но так и не заговорил с ним, хотя и хотелось.
- Вы кем, собственно, будете? - продолжил расспросы пастух, которого звали Аксель.
- Мы из боевого подразделения внутренней разведки. Выполняли ответственное задание по выслеживанию и захвату террористов, но вся наша рота погибла, - ответил Мак, вяло ковыряясь в эмалированной миске. - От наших машин тоже ничего не осталось. Пришлось добираться пешком. Где-то в этих краях есть деревня...
- Да, но до неё ещё далеко. В таком состоянии вы не доберётесь.
- Я знаю. Поэтому и попросил вас о помощи. Как только моя течка закончится, а господин Аарон окрепнет, мы отправимся дальше.
- И всё-таки это очень рискованно - оставаться молодому течному омеге в одной комнате с альфой. - Аксель продолжал хмуриться. - Альфы настолько подчинены инстинктам, что порой совершенно теряют голову, даже если в обычном состоянии они умны, выдержаны и рассудительны.
- Поверьте мне, Аксель, я не хочу причинять Маку вреда, - вздохнул Аарон, с тревогой наблюдая за Фростом. Похоже, что начинается предтечка - она часто сопровождается потерей или сильным снижением аппетита. Организм омеги готовится к возможному спариванию и переходит на иной режим функционирования. У недозрелых подростков подобная проблема случается очень редко, а вот у омег, уже способных к зачатию, вынашиванию и рождению детей, - достаточно часто. Особенно, если они ведут активную сексуальную жизнь между течками. - Да и не в том я сейчас состоянии, чтобы что-то делать. Во-первых, нога, во-вторых, у меня было сотрясение мозга, и до сих пор периодически голова даёт о себе знать.
- И всё-таки я считаю, что это неблагоразумно, - поджал сморщенные губы старик.
- Я знаю о риске и готов к нему. - Мак кое-как доел свою порцию и отодвинул тарелку, принимаясь за чай. - Я уверен - господин Аарон для меня неопасен.
- Что ж, сынок, моё дело предупредить, - вздохнул Аксель. - Решай сам, как быть, но помни - последствия необдуманных шагов могут быть самыми тяжёлыми.
- Из собственного опыта?
- Очень болезненного опыта. - И пастух коснулся своей морщинистой шеи, на которой белела старая метка.
Когда хозяева ушли спать в овчарню, Мак начал готовиться ко сну. Он и так держался из последних сил.
- Мак, зачем ты так надрываешься? - не выдержал Аарон. - Ты себе здоровье загубишь! Тебе и так на тренировках нелегко приходится...
- Не беспокойтесь за меня так, сэр, - усмехнулся омега, поправляя простынь и взбивая подушки. - Мы, деревенские, ребята крепкие и выносливые. Вы когда-нибудь бывали в деревне?
