Цепь исчезла. Левая голова Цербера откусила правую руку обидчика. Кот зашёлся в беззвучном крике. Здешнее пространство не любит ненужного шума.
Остальные путники сбились в кучу, в ужасе выкатывая глаза, и стараясь спрятаться друг за друга. Жалкое зрелище.
А Кот стоял и смотрел как жрут его плоть, хрустя костями и чавкая. Беззвучно разевая рот и не в силах пошевелиться. За правой рукой последовала левая. Когда правая голова Цербера насытилась, центральная перекусила жертве шею. Излишних издевательств не любит даже страж.
Утолив жажду, Цербер телепортировался на своё законное место. Цепи у него, естественно, никакой не было.
Обрубок Кота повалился на землю, тело отдельно, голова отдельно. Отскочив от земли, она покатилась в сторону прибывших.
Все пятеро завизжали, кинувшись обратно в лодку, но причала уже не было. Тёмный силуэт Харона медленно растворялся в белёсой мути. Ему не было дела до развлечений этого берега. У него и своих хватало.
Наклонившись, я за волосы поднял голову бывшего одноклассника, и передал Ядвиге.
- Не шали! - грозит она ей пальцем.
Голова часто заморгала, пытаясь одновременно косить в сторону валяющегося тела.
- Не повторяйте его ошибок, - обращается она к путникам, размахивая, словно кадилом, головой Кота. Помолчала немного, словно раздумывая, - а лучше ничьих не повторяйте. Шуметь, кстати, было ошибкой.
Толпа мгновенно заткнулась.
Ядвига повернулась ко мне:
- Ты проведи всё как обычно. А этого, - она вновь качнула оторванной головой, - я пока с собой заберу. Хоть не зря баньку стопила.
Сгорбившись и опираясь на клюку, она поковыляла к лесу. Тело Кости, лишённое рук и головы, поднялось, и поплелось следом.
Толпа путников ахнула, и вновь сжалась в комок. Визжать не стали.
- А как же...? - я не стал договаривать. К чему лишние циклы? Ядвига баба понятливая..., когда хочет.
- Нет здесь мне смены, - зло бросает она, махнув рукой на сгрудившуюся на берегу стайку испуганных душ. - Напутала что-то Слепая со своими скрижалями..., или обманула.
Я покачал головой. Напутать Слепая не могла по определению, а вот обмануть... Вспомнилась собственная фраза об эпическом обмане. На сей раз она смешной не показалась.
А мне-то есть здесь замена? Обвожу путников взглядом. Нет, ничего пока не чувствую. Как Ядвига так сразу определила?
И только тут до меня дошло: Слепая посмела ввести в заблуждение Ядвигу? Ой, что будет!
Только зачем ей это? Похоже, Слепая затеяла какую-то свою игру, и ставки очень велики.
Улыбка Предвестника, принёсшего предсказание от Слепой, сразу показалась оскалом. Никчёмный худосочный мужичишка в вечно грязной ушанке и рваном ватнике, кем он был для Слепой? Что я знал о нём? Как ни странно - практически ничего. Слепая ласково звала его 'Мой Лёша'. Он при этом всегда улыбался и кивал.
Много ли можно узнать о собеседнике, не разговаривая с ним? А разговаривать-то мне как раз категорически противопоказано.
Намекнуть Ядвиге? Может, она что-нибудь о нём расскажет? Решено!
Но это потом, когда она вернёт Кота, подобревшая и словоохотливая.
А пока...
Машу рукой, предлагая прибывшим путникам, продолжавшим жаться друг к другу на обрывистом берегу Стикса, следовать за собой.
Уже отворачиваясь, заметил, что река сменила цвет. Теперь она отражала убийство, и была бордовой. А ещё заметил пристальный взгляд Алёны.
Этот взгляд буравил мне спину всю дорогу, пока мы добирались до Врат Определения и Покоя, не давал сосредоточиться на предстоящем разговоре. Вот же ведьма!
Ведьма? А не поспешила ли Ядвига с выводом? Из Алёны получилась бы отличная... Наверное... Может быть...Не знаю!
С трудом подавил желание обернуться.
Ядвига уже пропала из вида, свернув на свою тропу. Я, поразмыслив немного, на свою ступать не стал. Слишком многое там хранится из личных воспоминаний. Не хочется, чтобы кто-то из бывших одноклассников начал проводить параллели, а ну как догадается, кто их проводник.
Мотнул головой, отгоняя наваждение. Что мне до того, что кто-то там о чём-то догадается? Неловкость? Стыд? Да полно те!
Но ноги уже несли меня по общей тропе. Она длиннее, но для меня это на циклах не отражается, так что...
- С тропы не сворачивать, ничего не трогать. Кто коснётся дерева, навсегда потеряет себя как личность, - даю краткий инструктаж поведения в лесах Распределителя. Прибавил себе циклов, но при приёме новичков это неизбежно. Так что и расстраиваться не стоит.
Успокоено вздохнув, принялся в голове плести речь, пытаясь уложить информацию в минимум слов.
Общая тропа петляла меж покорёженных чёрных стволов мёртвых деревьев. Из тысячи обитателей этого Распределителя никому нет дела до общей тропы. У младших нет сил, а у нас нет желания что-то здесь менять. Всё опять упирается в циклы. Например, выправить вот этот уж совсем невообразимо изломанный ствол будет стоить мне циклов десять, не меньше. А уж сделать его обычным деревом, так и вообще... Оно мне надо?
Поэтому те, кто может, сделали себе каждый свою тропу. Она короче, она красивей, она настроена на личность создателя и при случае может защитить. Но она же со временем становится отражением твоей души. Именно поэтому на свою тропу редко кто пускает посторонних. А уж чужаков-то и подавно. Так что я правильно решил - не место им в обломке моей души.
Тропа упёрлась в завал, заставив меня от неожиданности замереть. Теоретически, раз никто не ухаживает, то это возможно. На практике же, за всё моё время существования здесь, такое впервые. Завалы просто так не появляются, во всяком случае, здесь. Значит, был ветер. Ветер кому-то стоил сколько-то циклов. А свои циклы здесь никто просто так не тратит.
Я посмотрел по сторонам. Безболезненно обойти завал не получится. Деревья в этом месте торчат так густо и так искривлено, что обязательно кто-нибудь за них зацепится. Я потеряю вверенную мне душу до прохождения врат и... можно распрощаться со сменой, мне её просто запретят на ближайший миллион циклов..., а может и дольше.
Убирать завал тоже не хочется. Бог с ними, с циклами, просто, не к этому ли решению меня подталкивают?
С другой стороны завала, мигнул красным всполох портала, пуская на тропу младшего. Бес дотопал до препятствия и замер. Ему такое не осилить. Будет звать Суккубу. Что ж, подождём. Не самое худшее решение.
Младший поднял на меня взгляд:
- Помоги, Хранитель.
А, цикл мне плюсом! Об этом я не подумал. Готов ли я потратить свои циклы, получив взамен долг младшего? В общем-то, готов, почему нет? Здешнее бытие долгое и этот долг я обязательно найду, как обратить себе на пользу. Но придётся делать то, что мне совсем не хочется. С другой стороны, если что пойдёт не так, бес позовёт на помощь Суккубу.
Решено. Зачёрпываю внутри себя силы. Опустевшее место сразу занимают циклы. Много. Гораздо больше, чем я рассчитывал. Морщусь от досады, но обратной дороги нет, реальность уже зафиксировала решение.
Завал медленно, словно сахар в чае, растворяется, возвращая тропе её первоначальный вид.
Младший довольно потирает ладошки и идёт навстречу. Не так! Всё должно быть не так! И силы я должен был потратить меньше, и бес должен был смиренно уступить дорогу. Всё-таки есть в традициях и устоях свои плюсы.
Захватываю своей аурой стоящие за мной души одноклассников, открываю портал и прыгаю на свою тропу. Паранойя? Не думаю. Оборачиваюсь, и прежде чем портал схлопнулся, осознаю правильность и своевременность своего решения. Рядом с младшим красным пятном разрасталось окно чужого портала. Жаль, не успел увидеть шагнувшего оттуда. И жаль, что кто-то теперь знает, что я могу уходить с общей тропы в любом месте.
Одноклассники удивлённо оглядываются. Действительно, после тяжёлой золотой реки с мрачным кормчим, жути на берегу и страшного леса, оказаться посреди города ярким солнечным днём это всё равно, что тонуть посреди озера, и вдруг ощутить ногами спасительно дно.
