-- Так, все именно так. Командиром городской стражи выделен отряд магов для охраны. Приказ короля -- при прорыве первой линии обороны начать спуск острова во избежание нежелательных жертв наземных и подземных жителей, -- отрапортовала Риана.

-- Неужто Его Величество решил сдать страну? -- схватился мужичок за сердце.

-- Увы, он уверен в отсутствии у нас шансов на победу, -- она покачала головой.

-- Что же творится, Матерь Лунного Света?! Да за что же это нам все?

-- За глупость предков, за дурость властей, -- почти выплюнула Риана эти слова. -- В общем, приказ понят. Жди сообщения от командира городской стражи.

Мужичок кивнул, а Риана направилась к лифту -- предстояло обойти еще восемь таких точек.

Закутавшись в простой, черный плащ и глубоко надвинув капюшон, по пустынным улицам столицы медленно шла Арлейн. Недавно вместе со слухами о смерти Пророка Мариона до нее дошла и информация о пророчестве Луны. И все бы ничего -- пророчество говорило об окончании многовековой вражды двух рас, -- но участником этого пророчества был ее сын! Избранник Луны - это не избранные человеческих преданий, которые неизменно побеждают "зло" и возвращаются героями. Только похоронный марш можно было сыграть по избранникам Луны. И, как любая мать, Арлейн была готова душу продать, если бы это спасло ее ребенка от "классического" окончания пророчеств богини. Только это не поможет. В своем отчаянии королева молча бродила по самым отдаленным кварталам города, то ли думая, как отвести от своего дитя Длань Рока, то ли просто пытаясь смириться с таким положением вещей.

К беспокойству о сыне прибавлялось тревожное ожидание начала военных действий. Хоть Арлейн и была от рождения слишком слаба, чтобы пойти дорогой воительницы, это не отменяло того, что этой дорогой шла вся ее семья. В военном деле она отчасти разбиралась даже лучше бывалых вояк. Конечно, если вопрос не касался ее непосредственного участия. И больше всего ее сейчас пугали настроения супруга и следующие за ними действия. Он уже мысленно похоронил одно из древнейших государств! Неоднократно Арлейн уже сообщала ему свои наблюдения и мысли, но он даже не думал принимать их в расчет. Раньше за ним такого не водилось. Зная о даре прорицания своей супруги, связанном с давно выработанными навыками в области военной стратегии, он всегда прислушивался к ее мнению и использовал наиболее выгодные идеи. А сейчас... как подменили! Арлейн передернула плечами. Она завернула в один из плохо освещенных закоулков, когда услышала странный шум. Тот напоминал галдеж из питейного заведения, но было в нем нечто необычное. Он резко затихал, чего в питейных заведениях не водилось.

Дверь скрипнула, впуская укутанную в плащ фигуру в помещение. Сидящая за сдвинутыми в один столами толпа синхронно повернула головы на нее. "Опять двери не запер!" -- пробурчала девушка, сидевшая в дальнем углу, ткнув локтем эльфа рядом. Королева повернулась, закрыла дверь заведения на замок и, приблизившись к столу, скинула капюшон, холодно оглядывая собравшихся.

-- В честь чего собрание?

-- Ваше Величество!.. -- подскочил с места эльф с заметной сединой в некогда черных волосах.

-- Сядьте, магистр, -- признала королева в пожилом эльфе одного из магистров Совета Гильдии. -- Я прекрасно помню ваше выступление. Полагаю, вы один из немногих среди ваших коллег понимаете плачевность сложившейся ситуации. И все же прошу разъяснить мне, что за собрание я наблюдаю.

Магистр помялся и медленно опустился на стул. В помещении повисла напряженная тишина. Признаваться не хотел никто. Королева окинула собрание оценивающим взглядом, взяла один из стульев рядом со стойкой и села во главе стола, "наивно" наклонив голову. "Заговорщики" нервно переглянулись, поняв, что просто так продолжить обсуждение не получится. Молчание затягивалось. Первой не выдержала та самая девушка в дальнем углу стола. Вскочив с насиженного места, она нагнулась вперед, опершись руками на стол:

-- Партизаны мы, Ваше Величество! -- каждое слово источало сарказм, но королева и бровью не повела -- чего-то подобного она и ожидала. -- До нас слухи дошли, что король страну сдать планирует! А мы, знаете ли, так дешево родные земли не отдадим! -- едва не кричала эльфийка. -- Мы будем сопротивляться! Травить этих светлых, уничтожать технику! И вы нас не остановите!..

-- Чисто технически, сейчас, когда я знаю весь "головной штаб" партизан в лицо, остановить вас не составило бы труда... -- нехорошо усмехнулась Ардейн, чего обычно за ней не наблюдалось. Или этого не наблюдалось только в пределах дворца? -- Но делать я этого не собираюсь, -- кто-то незаметно выдохнул. -- С учетом вашего положения: отсутствия финансовой поддержки, приличного оружия, информации о действиях противника, вы и сами быстро загнетесь. Даже отлавливать никого не придется. Однако, все это есть у меня, у моей семьи. И я предоставлю вам это, -- хитро улыбалась она, наблюдая за вытягивающимися лицами. -- Мой дражайший супруг в последнее время совсем голову потерял. А я слишком много отдала этой стране, чтобы просто так ее подарить этим бледным поганкам! Но я требую одного -- беспрекословного подчинения! -- девушка с дальнего угла уже было раскрыла рот для возражений. -- Милая моя, только подумай. У вас будет все для выполнения своей миссии. Просто ее план буду составлять я. Вас же назовут моей личной гвардией. А это значит -- никаких претензий от стражи, никаких заседаний по закоулкам, никаких действий наугад, -- Арлейн поднялась со стула. -- Если мой муж не способен вести эту войну, ею займусь я. Так как вам мое предложение, а, партизаны?

Перед зеркалом стояла женщина, необычная даже для этих мест -- мягкие, несвойственные индри черты лица, чуть заостренные уши и кожа розовая, но... как будто припорошенная серебром. Все это зрелище дополняла копна волнистых золотых волос, особенно выделяющихся на фоне черной мантии. Все в ней кричало о смешанной крови. Каэтри -- новый придворный маг -- мрачно смотрела на свое отражение, мысленно готовясь к разносу от особенно нервного в последние дни Его Величества. В том, что скоро и ее вызовут "на ковер", девушка не сомневалась -- она чувствовала, как по коридору, к ее покоям несся слуга. Вскоре дверь бесцеремонно распахнули -- королевского гнева мальчишка явно боялся больше, чем получить молнию между глаз от придворного мага. После молнии тебя еще, возможно, соберут, а вот после гнева короля -- уже точно нет.

-- Леди Каэтри, прошу простить за вторжение! -- тут же раскланялся бедолага. -- Его Величество сейчас же желает видеть вас в тронном зале! -- отрапортовал он и тут же понесся дальше.

Похоже, вместо того, чтобы заниматься нужными вещами, Рихард решил из вредности устроить разнос подопечным. Мастера на него нет! Этот пройдоха всегда мог ткнуть короля носом в его ошибки. Причем без последствий для себя. Магичка повела плечами. Трудно предположить, что за отношения связывали этих двоих, что ее предшественнику было столь многое позволительно. Она перехватила копну волос невзрачной, но массивной -- другие со своими обязанностями не справлялись -- заколкой и направилась к тронному залу. В очередной раз костеря про себя своего предшественника, так вовремя сбежавшего с должности, она протянула руку, чтобы открыть двери тронного зала и с гордо поднятой головой получить по шее не пойми за что.

-- Вы звали меня, Ваше Величество, и я здесь. В чем дело? -- захлопнув за собой двери, спросила она и с какой-то неясной тревогой взглянула на измотанное лицо короля, восседавшего на троне -- долго стоять было не в его силах.

-- А, Каэтри, это ты, -- разочарованно выдохнул Рихард -- к новому магу он еще не привык. -- Скажи, Каэтри, зачем ты здесь?

Девушка вздрогнула. Подобный вопрос звучал, мягко говоря, неожиданно.

-- Вы же сами позвали меня!

-- Ты не поняла, -- он устало покачал головой. -- Скажи, зачем придворный маг в государстве, где магическими способностями обделены только самые опасные преступники? -- Каэтри отвела взгляд. Этот вопрос казался ей совершенно неуместным и несвоевременным. -- Не знаешь? Вот и я теперь не знаю. Раньше знал -- это был советник, умелый шпион и просто друг.