"Значит другие игроки действительно ушли из онлайна и их не затянуло в этот мир и не воплотило в собственных аватар... Впрочем, я предполагал эту возможность, хотя без вечной язвы Сильваны будет немного скучно... А вот творения моих согильдийцев кажется и правда перестали быть обыкновенными НПСи..." - Темноволосый задумчиво погладил свой подбородок, внимательно глядя на стоящую перед ним девушку, с непередаваемой надеждой и слезами на глазах заглядывающую ему в лицо. - "Она не подделывает свои эмоции, и действительно их испытывает... невероятно. И ее статус тоже другой... Просто архангел девяносто восьмого уровня сменился на солара того же лвла? Интересно..."

Остальные бывшие НПСи тоже подошли ближе, но остановились на почтительном расстоянии, робко выглядывая из спины девушки и с такой же невообразимой надеждой и уважением пожирая демона глазами, будто он какой-то миссия или вообще самый настоящий бог.

"Хм... Хотя вероятность обретения НПСи самосознания тоже предполагалось, но все равно... Что же за невероятная сила могла провернуть все это? Сделать обыкновенные программы живыми, разумными существами... или... я чего-то не понимаю в происходящем? Они ведут себя так, словно всегда были живыми... Черт, до сих пор не верится, что все это и правда происходит в реальности..."

- Не плачь, Афина. - Темноволосый успокаивающе положил девушке ладонь на плечо. - Творцы не погибли, просто пришло их время и они добровольно ушли в иную реальность, недостижимую остальными существами. Теперь у них новая, совсем другая жизнь и судьба... Вы же все их любимые дети, навсегда сохранившие в себе частицы их душ, и они верили, что вы сумеете найти свой путь. Никогда не забывайте это.

- А вы, владыка? Вы ведь не оставите нас?! Пожалуйста не уходите!!!

- Когда-то давно я создал нашу гильдию и решил что, чтобы не произошло в этой жизни, буду с ней до конца. А потом разделю судьбу "Затмения". Да и в реальности Творцов меня больше ничего не держит, поэтому не вижу причин туда когда-нибудь возвращаться. - Мужчина чуть улыбнулся уголками рта, глядя на искренне радующихся его словам бывших НПСи.

- А теперь хватит пустой сентиментальной болтовни! Афина. Теперь не Сильвана, а ТЫ моя правая рука, как сильнейшая и старшая из Стражей... Хотя нет, не стражей. Теперь ВЫ ВСЕ моя новая гильдия и товарищи, а не просто слуги. - Мужчина взмахнул рукой и в ладони бывших стражей, застывших от шока, упали гильдейские кольца, некогда принадлежавшие игрокам, что создавали этих существ. - Вышлите разведку в ближний астрал, настройте Всевидящее око и пусть усиленные патрули прочешут коридоры нашей... разросшейся Цитадели. Через час жду полный отчет.

- Да, владыка. - Благоговейно, аккуратно и словно неверяще прижимая к груди неразрушимое кольцо, некогда принадлежавшее сотворившей девушку Сильване, будто боясь что оно сейчас испариться или рассыплется, Афина низко поклонилась. - Мы сделаем все, чтобы вы никогда не пожалели о своей милости и доверии!

- О, я даже не сомневаюсь в этом... - Мужчина довольно усмехнулся, слегка прищурившись. События все еще шли по выверенному когда-то до мелочей плану...

Пролог. Часть третья.

Черно-багровое небо, затянутое непроглядными давящими тучами, закручивалось гигантским водоворотом, бьющим ослепительными копьями молний и образующим невообразимых размеров портал. Портал словно в саму преисподнюю, откуда вылетали сотни и тысячи вражеских глайдеров, напоминающих открытую платформу-колесницу, битком забитую вооруженными до зубов читаури. Их наступление поддерживали огромные бронированные твари, напоминающие летающих зубастых рыб, а по сути являющиеся биологическими десантными кораблями и, по совместительству, своеобразными штурмовыми танками прорыва, сметающими все на своем пути.

И сейчас все эти силы атаковали обыкновенный человеческий город, по архитектуре соответствующий Нью-Йорку времени примерно двадцатого-двадцать первого века. Однако, несмотря на казалось бы несравнимую разность в технологическом развитии, у людей было чем ответить пришельцам. Множество истребителей и ударных вертолетов встречало налетчиков еще на подлете, сбивая их залпами ракет и огнем пулеметов. А с земли вели шквальный огонь зенитные орудия, танки, БТР и даже просто множество солдат с обычными ручными РПГ.

На какое-то время битва застыла в шатком равновесии... Враги все напирали, но основную их массу силы Земли успевали рассеять сосредоточенным шквальным огнем еще на выходе из портала... Пока в небесах не открылось еще несколько брешей, из которых хлынули вражеские войска уже посерьезнее легких глайдеров и живых рыб.

Десятиметровые летающие бронированные мехи, дополнительно защищенные легкими силовыми полями и общими очертаниями напоминающие четырехруких гуманоидов. С огромной скоростью врываясь в ряды земных войск, они сметали их не только разрушительным огнем импульсных и плазменных орудий, но и длинными сегментарными мечами, как масло разрубающими даже броню тяжелых танков.

Следом же за мехами пришли уже массивные истребители читаури, похожие на раскормленных жуков в несокрушимом панцире. Завывая двигателями, они стремительно маневрировали, шинкуя и сжигая раскаленными лучами лазеров все вокруг... Неспособные противопоставить что-либо серьезное новым противникам и разменивающие многие сотни жизней и техники на один сбитый мех или истребитель читаури, силы Земли дрогнули, начиная сдавать позиции. Нет, люди не отступали, зная, что за их спинами родная планета. Они просто умирали на месте.

Хоть как-то положение от полной катастрофы удерживали лишь несколько, казалось бы мелких и незначительных, человеческих фигурок, метающихся по всему полю боя. Вот одна из этих фигурок, выглядящая как трехметровый и накаченный громила с зеленой кожей, ворвалась в толпу врагов, совершенно не обращая внимания на попадания импульсных пушек. Где этот великан вдруг ударом кулака (!) смял в гармошку один из десятиметровых, бронированных и экранированных мехов читаури... Отправив его в далекий полет с такой скоростью, будто им выстрелили из пушки. Взревев, следом зеленокожий великан совершил мощный прыжок, врезавшись в пролетающий мимо истребитель врага, пробивая его корпус насквозь, и вместе с дымящейся машиной рухнул на землю, превращая в щебень очередную многоэтажку. Подбежавшие к месту падения отряды пехотинцев пришельцев ненадолго пережили свой истребитель. Огромная ударная волна разметала обломки многоэтажки и смела всех врагов, размазав их тонким слоем по асфальту. Довольно рыкнув, зеленокожий, как раз и устроивший эту атаку, легко выпрыгнул из кратера на месте удара.

Громилу попытались достать несколько новых мехов, однако до него они даже не долетели. Нечто небольшое и напоминающее по виду самый обыкновенный короткий молот, со сверхзвуковой скоростью прошило их насквозь. Легко меняя траекторию своего движения и пробив еще несколько истребителей, мехов и глайдеров читаури, молот вернулся к своему хозяину.

- Это воистину легендарная битва! Согласен, Халк?! - Расхохотался висящий в воздухе широкоплечий мужичина в доспехах и шлеме викинга, поймав обратно свой молот и начав его опять раскручивать для нового броска.

- Не смей воровать мою добычу, Златовласка!!! - Негодующе заорал зеленокожий, гневно грозя викингу кулаком.

- Кто первый достал врага, того и добыча! И не смей называть меня "златовлаской", глупый тролль! Я Тор, сын Одина и бог грома!!! - "Викинг" вскинул свой молот к небесам и еще два истребителя читаури вспыхнули свечками, когда в них из туч ударили две яркие ветвистые молнии. - За Асгард!!!

Атаку Тора, безрассудно ринувшегося на целый крупный отряд мехов, неожиданно поддержал мощный шквал раскаленных сине-оранжевых лучей, продавливая поля и корпус врага, а затем превращая противников в оплавленные куски металла. Рядом с летящим викингом поравнялся человек, закованный в закрытую высокотехнологичную броню, легко удерживающуюся в воздухе с помощью репульсорных двигателей. Махнув рукой Тору и выпустив по врагам несколько сотен микроракет, Железный человек спикировал вниз, садясь на хвост очередному меху...