— Отвечу "да" – смутишься? Отвечу "нет" – заплачешь?

— О русалочке? Такая уж сказка – не плакать невозможно, а был бы хэппиэнд, никто бы и не вспомнил о той любви, я ответил на твой нескромный вопрос?

— Про русалочку? Ой! Несс, ты слишком крепко сжал мне руки.

— А тебе не кажется, что это ты сжимаешь моё сердце и не отпускаешь, может, решишься что-нибудь сделать со своим?

     А сейчас я что делаю? Смотрю в его глаза, но ведь…

— Мы же персы! Наши тела не наши, а персонажей Игры.

— Не приемлешь лжи – наши тела здесь как маски на карнавале, думаешь, в обычном мире мы пройдём мимо себя, не заметив? Кто знает, как именно искин капсулы генерирует внешность на автопилоте, а что если он берёт черты нашей индивидуальности и воплощает, не нарушая цельности, так что мимо себя мы уже не сможем пройти нигде и никогда! Дурацкое пари нас развело ненавистью в прошлой жизни и…

     Если не остановить, он же меня сейчас поцелует!

— Чем больше я думаю об этом пари, тем страньше и страньше: зачем? Зачем игра нас тащит куда-то и бросить не получается. Не подумывал закрыть контракт по медицинским соображениям?

     Уже не поцелует – задумался!

— С диагнозом "…необратимые изменения в психике, связанные с перевёрнутым ощущением реальности…" – нет, я ещё немножко помучаюсь здесь, какая разница, где наш дом, если он сумасшедший?

     Надо срочно переменить тему, я же здесь по делам фейри и магессы Алльи!

— Как тебе показался мастер Хоббс? Или вы не встречались?

— Ещё как встречались! До сих пор гадаю, кто кому на самом деле давал аудиенцию, он мне или я ему? У короны нет претензий к Дрогмтару, у Дрогмтара нет обязательств перед короной, кроме нижайшего – так и сказал, улыбаясь мне по-казначейски, – нижайшего вам почтения. Тебе Песочница нужна?

— Какая ещё песочница?

— Письма посыпать песочком заместо промокашки или пресс-папье, – часть твоего Набора. Просто спросил у палантира, что подарить знатной Леди и Наставнице Храма на память.

— Нужна. Набор ведь!

— А у меня её нету! Но я знаю, где искать – в твоей же Резиденции, главный тайник номер четыре.

— Там всего три таких тайника.

— Какой же тайник без тайны, где его искать? Я проверил информацию у первожреца дроу. Бывшего. Он подтвердил, что четыре.

— Поищу. Спасибо за подарок, а что мне делать с…

— Насчет эльфов не парься, отдай корону и сокровищницу Оракулу под залог наличных, цену назначит банкир, он же не против стать и поручителем, и охранителем, и даже получателем.

— Получателем чего? И с королевой как быть? Я считала, что Аллья…

— Лорд Астер обратился к Фату официально с вопросом о референдуме соседей по поводу короны и получил ответ: "Кто не изменит королевского носа, тому не иметь ни права, ни голоса." Фейри приходят в ярость при намёках на их вислоносость и бьются с обидчиком насмерть, а яды у них крепкие, два-три десятка дротиков кого угодно завалят. Теперь у Оракула и его лошадок могут быть мелкие неприятности от мстительных эльфиков, если только он сам не выступит хранителем всех "сокровищ нации" до реализации своего пророчества. Мастер Хоббс предложил услуги Банка по оценке, а в случае отказа и себя как хранителя вместо Оракула.

— А Аллья?

— Это должно быть её решение, только она одна сейчас в теме, что именно прорёк Фат. Сделает шаг первой – станет королевой! Не кровь определяет королеву, но королева – кровь, тогда её династия первая!

     Оказывается, уже всё улажено! Что я тогда вообще здесь делаю?

— Ваше величество, я благодарна за уделённое мне время.

— В Стромхольде, дорогая Леди, вы всегда найдёте защиту и кров, да благословит Вас Селла.

— Э, это моя фраза, жрица-то ведь я!

— У меня есть причины избегать её фавора, я не уверен, что желаю упрочить своё иллюзорное правление на веки вечные, вот если бы она дала благословение будущему наследнику престола, тогда другое дело.

     Неужто на гномке какой решил жениться ради династии? Или русалку новую успел подыскать? Генератор Сценариев и 100-50-100 нарисует под заказ на Императрицу. И зачем мне это сообщают? Ну да, я же Верховная, мне же благословлять первенца! А зачем тогда про своё сердце в моих руках? Любовница-жрица в придачу к жене? Ну да, продолжение рода лишь долг перед империей, не станет же Игрок ревновать к программному коду – умно! А я вот стану!

— Вам будет достаточно только приказать, сир, Вы её Император, а она – ваша подданная. Могу я узнать имя счастливой матери будущего наследника?

— Приказывать такое я не властен. Если она почтёт это за счастье, не сможешь не узнать, а если нет, то и мне знать незачем!

     Похоже, это мне только что сделали предложение, но чего? Руки и капсулы? Очень нужна пауза…

— Вы выражаетесь словно оракул, сир, дайте мне время подумать, чтобы разгадать вашу загадку.

— Что ж, подумайте, моя прекрасная Леди!

— Прощайте, ваше величество!

— Прощаю, ступай уже, судьба короны…

     Уже прощает? И опять за отказ? Ведь я же ему откажу?

— Какую корону вы имеете в виду, ваше величество?

— Пока что твою, которая принадлежит расе фейри. Но только пока. Я очень надеюсь, что ты решишься и тогда…

— Несс, извини, я не стану думать, я снова говорю "нет". Я никогда тебя не любила. Дело не в тебе и не во мне, но когда любят, не раздумывают, если мне надо подумать, значит, я не люблю тебя, а когда мне хочется любить, я не могу думать. Ты не обиделся? Давай просто останемся друзьями – это слишком банально?

     Реальность виртуального мира мигнула. Перезагрузка! Фигура Императора на мгновение застыла, а такое бывает только с НПС, да и то очень редко, а чтобы с Игроком? На моей памяти всех десяти персов такого не было ни разу.

— Прости, я просто хочу быть с тобой честной до конца – я не люблю тебя и не стану матерью наследника. А что, в Арканне-Люкс возможны беременность и роды в игровых капсулах? Такого рода шутки хороши с НПС, а я обыкновенная женщина и дети для меня не предмет для смеха. Ты что, плачешь? Переигрываешь – будь серьёзней!

— Ты рубишь сплеча и хочешь, чтобы без щепок? Я не плачу, но занозы от них попали в глаза и режут, заразы! Моё слово по этому поводу уже было сказано – мне незачем было слышать твое "нет", надеюсь, ты не станешь жалеть о своей откровенности в будущем…

— Я очень уважаю тебя и не хотела водить за нос, правда всё равно явит себя, сейчас лучше, чем после.

— Минутку. Честность и правдивость для тебя одно и то же?

— Ну да, когда мы даем честное слово, мы не должны лгать. Я даю честное слово, что не люблю тебя и не стану матерью твоих детей в Арканне, так понятно?

— Понятно. Но у этих слов разные корни с точки зрения грамматики и не только. Честность восходит к слову "честь", в данном контексте не женская в биологическом смысле. Правдивость происходит от слова "правда", действительно, если ложь есть попрание чести, то честность предполагает и правдивость, включая её в себя, но честь больше правды. Правду-матку может резать в глаза и бесчестный человек, если это в его интересах. Ты в шахматы играешь?