- Зачем вы мне это говорите? - не подумав, выпалила Ася, впиваясь ногтями в податливую кожуру апельсина. Она была смущена и растеряна.

А Кирсанова ждала этого вопроса.

- Видите ли, Настя, в течение последних двух лет у вас было несколько возможностей подняться по карьерной лестнице. Но именно ваша неуверенность в себе и неумение распорядиться собственным потенциалом удержали меня от того, чтобы дать рекомендацию. Я действовала не только в своих интересах. Корпоративные вершины - это поле боя, где необходимы стойкость и смелость. Умение быстро реагировать. При всей вашей гениальности с таким характером и никому не нужной скромностью вы бы там недолго продержались.

Это было обидно, но Евтеева прекрасно понимала, что Кирсанова права. Карьерный рост манил к себе и отталкивал одновременно. Ася видела, какие интриги плетутся среди рядовых сотрудников, но ведь наверху уровень игры гораздо выше! И зачастую твои профессиональные навыки и гениальные идеи мало что значат. Их присвоят, а тебя подставят, воспользовавшись малодушием и привычкой всем угодить.

- И как мне разбудить эту силу? Тренинги, психолог?

Слова начальницы задели потаенные струны в душе Аси. Это была не просто обида, это было осознание собственной никчемности. И боль - оттого, что она не может двигаться дальше, потому как банально боится сделать шаг из своей зоны комфорта. Девушка и сейчас понимала, что не сможет сама вырваться из сетей обыденности и выработанной годами привычки быть незаметной и удобной для всех. Вердикт Вероники Андреевны только разбередил и без того не заживающие раны в сердце одинокой потерянной девочки, чей огонь однажды грубо заточили в гранитные стены импровизированной темницы. У этой малышки не было ключа, чтобы открыть все замки и вновь извлечь его на свет божий. И ей никто не торопился в этом помогать, так как привыкли к уступчивости и безотказности его когда-то законной носительницы.

- Я не верю в силу тренингов, Настя. Не в этом случае. Для того, чтобы разрушить границы и освободить силу, часто приходится идти босиком по битому стеклу. Наступать неоднократно на одни и те же грабли. Падать несчетное количество раз, а потом вставать. Уметь различить из множества протянутых рук ту, которая вам поможет... даже если именно эта рука каждый раз толкает вас с обрыва. Кто-то делает это, чтобы причинить боль, а кто-то для того, чтобы освободить вашу настоящую сущность. Иногда так трудно различить, кто действует в ваших интересах... практически невозможно.

Тогда Евтеева решила, что при оглашении теории "протянутых рук" Кирсанова говорила о себе. Такая фея-крестная от большого бизнеса, которая решила прийти на помощь перспективной работнице. Боль и сведение с вершин - разве Вероника не раскатала ее сейчас констатацией очевидного? Ася слабая. И сама с этим не справится.

О том, кого имела в виду эта хитрая и расчетливая женщина, Ася поняла спустя годы. Как и убедилась в том, что все, что она сказала, оправдалось. Но сейчас девушка лишь смотрела на нее с надеждой и благодарностью. Кирсанова довольно улыбалась, как будто только что достигла какой-то запредельной цели или как минимум выиграла тендер на проведение предвыборной компании президента, даже в ее глазах появились искры интригующего предвкушения.

- Обратите внимание на тех, кто рядом. Кто видит вас настоящую и не только не отворачивается, а тянется к вам. Не ради собственной выгоды. Ради вас самой.

Неужели это... Ася вспомнила сильные руки Соколова, тепло его тела, когда он нес ее к автомобилю и прижимал к себе, словно маленькую девочку. Ревностно, осторожно, как самую хрупкую драгоценность, которую требовалось лелеять и защищать. И тут же мысленно обругала себя.

Как она могла такое придумать! Кирсанова в роли свахи? Нет, это ее пошатнувшийся от избытка эмоций мозг выдает желаемое за действительное. Да и видела она обратную сторону галантности Соколова. И тот Юрий свернул бы ей шею в порыве безумства, а не качал на руках! Разве ей недостаточно?

- Поправляйтесь, Настя, - Вероника поднялась с постели. - Проект я доведу сама. Ваш гонорар сохраняется, поэтому пусть финансовый вопрос не тревожит. Отдыхайте и выполняйте предписания доктора. А по поводу скрытого потенциала мы поговорим немного позже, если вы будете нуждаться в моем совете.

Ася проводила Кирсанову взглядом. На прощание железная леди обернулась и подмигнула. Как будто знала, о ком Евтеева подумала не столь давно!

"Меня просто запичкали лекарствами, и я немного не в себе", - Евтеева надкусила кожицу сочного апельсина и принялась очищать его над столиком. Но ее мысли витали далеко, то и дело возвращаясь к Соколову.

А спустя час он сам появился в палате, чем несказанно удивил Асю.

- Как себя чувствует самый отважный пиар-менеджер в этом городе?

На столик опустилась плетеная корзина с кремовыми розами и папоротниковым листом. У Евтеевой перехватило дыхание. Она забыла, когда ей последний раз дарили цветы. Даже на день рождения и 8 Марта.

- Кто меня опередил? - с улыбкой спросил Штейр.

Ася, застигнутая врасплох, была слишком занята приглаживанием прически, поэтому не заметила платинового блеска, не предвещающего ничего хорошего, в глазах мужчины. И слава всем чертям, что тогда не увидела.

Пройдет совсем немного времени, и она будет холодеть от одного этого проблеска в его глазах. И вместе с тем сопротивляться этому страху изо всех сил. Но пока что она даже не знала, как закрутится вскоре водоворот их отношений. Безумных, разрушающих и сжигающих все на своем пути.

Может, уже тогда она почувствовала пробуждение тьмы, вызванное присутствием чужого букета на столе. Поспешила снять напряжение, которое уловило подсознание.

- Вероника Андреевна была час назад.

Ей показалось или гость моментально расслабился? Внешне это никак не проявилось, скорее, передалось на уровне интуиции.

- Вкус госпожи Кирсановой в мелочах.

Штейр погладил кайму лепестков голландской розы, словно сравнивая свой букет с ее; и тотчас по телу Аси разлилась горячая волна, сметая холод опасности. Вновь хотелось прильнуть к этому мужчине, закрыть глаза и ощутить себя защищенной. Даже воспоминания о том, что увидела вчера, не загасили внезапного порыва.

Без официального костюма, в свитере крупной вязки и джинсах он казался таким родным и близким, будто они были знакомы несколько лет, а не дней. И в то же время оставалось ощущение некой стены и опасности, но Ася с удивлением отметила, что кровь кипит от такого микса страха и предвкушения. Она чувствовала себя бабочкой, стремглав летящей в пламя костра.

- Ты выполняешь рекомендации доктора?

Переход на "ты" был неожиданным, и Ася сжала край одеяла, нервно затеребила в руках. Незримое очарование момента от присутствия человека, к которому она все еще продолжала тянуться, как к источнику тепла, на миг пошатнулось. Это была едва ли не агрессия, такое вот вторжение в личное пространство. Не от праздного любопытства - с целью убедиться, что все хорошо, но Евтеева почувствовала себя не в своей тарелке.

По сути, Кирсанова более часа назад делала то же самое, но это воспринялось иначе.

Стараясь не подать виду, как ее задели и одновременно взволновали слова Штейра, Ася кивнула:

- Их пока что не так уж и много.

Мелькнула мысль тоже назвать его по имени и на "ты". Мелькнула и погасла, опалив напоследок острым чувством неправильности такого решения. Словно опасаясь, что Соколов может прочитать это все в ее глазах, Ася посмотрела на картину Гапчинской, хотя успела уже изучить ее до малейших деталей.

Юрий не спешил садиться рядом или сокращать разделяющее их расстояние. Стоял у окна, скрестив руки на груди, и все же не выпускал Евтееву из видимости, удерживая боковым зрением. Она это чувствовала. Именно поэтому все так же разглядывала пухлого ангелочка на холсте, тогда как взгляд буквально притягивало к статной фигуре мужчины. Никакие джинсы и свитер не могли стать преградой ее фантазии. Бугрящиеся мышцы, которые он не торопился демонстрировать, военная выправка, грация крадущегося тигра.