– Мурра… – кот прикрыл глаза, – Мра…

Может ли… это они?.. Хотя, мало ли на свете рыжих котов?..

Тут меня что-то зацепило в облике усатого. Как будто… магией от него повеяло?..

Девушка свернула на узкую улочку, осмотрелась, и пошла ещё быстрее.

– О, опять ты со своим чокнутым животным! – из-за дома вышел долговязый парень и направился к ней.

Она вздрогнула, обернулась:

– Мой Рыжий – самый умный кот на свете!

– Да ну? – парень показал ей исцарапанные руки, – А бросается на людей так, словно заразился от кого-то бешенством!

Девушка нахмурилась.

– Значит, ты опять ругал его, а он этого не выносит.

– Откуда он знает, ругаюсь ли я на него или нет? Это твоё глупое животное ничего не понимает.

Кот, до сих пор смиренно сидевший на плече у хозяйки, зашипел, захрипел, замяукал, запел… И на протяжении странного концерта не сводил с парня злых-презлых зелёных глаз.

– Свихнулся твой котик, – усмехнулся задира.

Рыжий снова и снова повторял по определённому собой порядку странные звуки. Постепенно укорачивая их и паузы между ними.

– …Мяу… х… мям… х… мам… хмам… хма-ам…

Девушка усмехнулась:

– Прислушайся, он тебе что-то сказать пытается.

– Коты не умеют разговаривать, – проворчал парень.

И тут усатый раздельно, медленно и с трудом изрёк:

– Х… а… м… х… а… м… х… а… м…

У парня и девушки едва глаза на лоб не полезли. Задира слабым голосом уточнил:

– Кто хам?

Кот одарил его презрительным взглядом и ответил нечто вроде:

– Шы…

И потёр передней лапой шею, зажмурился на мгновение.

Кот… говорит?..

Его обидчик присвистнул.

– Так ты всё из моих слов понимаешь?

– Мра… мра… – усатый слегка пригнул голову, будто кивал.

– Так ты и в самом деле отвечал по-своему «да», когда я сказала, что ты музыкант? – поразилась его хозяйка.

Кот кивнул опять.

– Ну и зверёк у тебя… – задумчиво протянул парень, – Всё понимает, по ночам ошивается близ клуба, куда его не пускали…

– Шипя тоше мя пушали, – прошипел кот.

Кажется, сердито.

– Чего? – задира вскинул бровь.

– В переводе на человеческий это означает нечто вроде «тебя тоже не пускали!», – догадалась хозяйка.

– Вот иди и ябедничай! – возмутился уличенный преступник.

– Мя пшверят, – Рыжий качнул головой.

Потом насторожился, спрыгнул с плеча девушки, побежал… к старому сараю, за которым я укрывался… Прямо на меня шагнул. Вскинул голову, заглядывая мне в глаза. Откуда узнал?..

– А мы вчера не договорили, – грозно сказал задира.

Кот нервно обернулся, смотря на них. И я тоже.

Парень подступил поближе к хозяйке усатого.

– О чём? – та отодвинулась.

– О моём предложении.

– Не стану я твоей девушкой! – вспылила она, – Не дождёшься! Ты мне никогда не нравился! Раньше постоянно меня обижал!

– Зато ты мне всегда нравилась, – смущённо признался задира.

– Не могу задерживаться. Твой отец меня ждёт. И просил вернуться как можно скорее, – она было развернулась от него.

– А до встречи со мной ты никуда не торопилась, – усмешка.

– А я не просила за мной шпионить! – она метнула на него негодующий взгляд, – Отстать!

Он побежала было, но он догнал, схватил её за руку.

– Отпусти!

– Не отпущу.

– Мне больно! – она дёрнулась, но напрасно.

– Потерпишь, – он усмехнулся, – Я своего добьюсь.

– Брат вернётся за мной! – возмутилась девушка, – Он тебя побьёт!

– Ты опять о том дурацком письме, с которым тебя подкинули? Да не вернётся он! За столько лет-то ни разу и не объявился! Сдалась ты ему! Ты ему не нужна!

Неужели… она? Моя малышка… Так выросла…

– Нужна! – упрямо сказала девушка.

И мне стало как-то совестно. Всё это время она почему-то верила мне. Она меня ждала.

Виновато опустил взгляд. Кот напряжённо замер передо мной, смотря мне в лицо.

– Опять споришь? – возмутился приставучий объект.

Я посмотрел на неё.

– Представь себе! – глаза её, такие же зелёные, как и у её кота, возмущённо засверкали.

Глаза… зелёные… похожие… что у хозяйки, что у зверя… оттенок точь-в-точь похож… Но почему?..

– Вот за это я тебя и люблю! – парень обнял сопротивляющуюся девушку, потянулся губами к её лицу.

Огненный шар сорвался у меня с ладони непроизвольно… Задира отшатнулся, выпустил пленницу.

– Отпусти её, – холодно сказал я, выходя из-за дерева.

– Свали по-хорошему, – мрачно сощурился он.

– Увы, это я вас об этом прошу.

– На драку нарываешься?

– Нет, – я сжал руку и разжал – и на ладони появился новый огненный шар. Задумчиво подбросил его на ладони, поймал, подбросил…

– Что за фокусы? – проворчал мой противник.

Я будто бы случайно уронил сгусток пламени. Тот упал на асфальт, вспыхнул… Оставляя под собой небольшую яму.

– Ты прав. Это фокусы, но я могу и получше, – я направил руку с растопыренными пальцами на мусорный контейнер, – Да здравствует огненная стихия!

Из моей ладони вылетела струя огня, окутала контейнер – и через пару секунд от него осталась лишь горстка пела и закопчённое пятно.

Парень задрожал. Откуда-то выскочил кот, зашипел, поднял лапу, выпуская когти. И медленно двинулся на обидчика хозяйки. Тот двойного наезда не выдержал и предпочёл слинять с поля боя.

Девушка внимательно на меня посмотрела. Ох, зря я магию применил! Но в драках я не столь хорош. А показывать крылья и клыки – вообще сумасшествие. Что же делать теперь?

Кот подошёл к моей ноге и нежно замурлыкал.

– О, здравствуй, старина рыжий, – улыбнулся я ему.

Присел на корточки, погладил кота по голове. Тот замурлыкал ещё нежнее. Узнал меня?..

– Откуда вы знаете моего кота? – заинтересовалась Кристина.

По крайней мере, мне хотелось, чтоб её звали так.

– А это ваш кот? – внимательно посмотрел на неё.

– Да, мой.

– И давно он у вас?

– Около шестнадцати лет.

Я улыбнулся.

– Вас зовут Кристина?

– Да, – она растерялась, – А как вы догадались?

Я не ответил, продолжая гладить кота. Я ещё не решил, что мне ответить. Правильно ли я поступил, вернувшись сюда? И что теперь делать мне?

Только вчера окончил учёбу и спешил в этот город, несмотря на настойчивые просьбы остаться в замке. Всё время старательно учился и стал самым лучшим из учеников моего потока. Дни проживал или в классе, или в библиотеке, стремясь выучиться большему, чем остальные. Не позволял себе отдыхать и частенько засыпал поздней ночью, на книгах. А в редкие минуты, когда мои мысли были свободными, вспоминал об оставленной малютке. И молил высшие силы, чтобы они о ней позаботились.

А теперь недалеко от меня стоит симпатичная, стройная девушка с зелёными как изумруды глазами, рыжими волосами, совершенно не похожая на ту крошку, которую я нашёл в лесу. А вот кот ничуть не изменился. Обычный рыжий кот, с необычного оттенка глазами. Он был рад нашей встрече. Что-то необычное чувствовалось в нём. Чья-то сильная магия, быть может, дающая ему молодость. Или же дающая возможность говорить. На миг меня кольнуло сомнение: а стоит ли ему доверять? Если на нём такой сильный отпечаток магии, то, может, он как-то связан с волшебниками? Может, это ловушка?.. Нет, ловушку ставить на много лет, конкретно для меня или возможно выживших из деревни как-то непрактично… Скорее, он просто пострадал из-за них. Или относится к какому-нибудь редкому магическому народу? Хотя, если так подумать… хранители Света или Тьмы тоже могли приложить руку к его появлению или возможности говорить… И ещё его могли просто проклясть за что-то, превратив в животное… Словом, с ним надо было держать ухо в остро. Но всё-таки он усердно заботился о Кристине, не оставлял её все эти годы, в отличии от меня… Поэтому надо было как-то ему поверить или хотя бы прикинуться, будто верю.

Кот вдруг как-то замолчал, перестал мурлыкать, серьёзно смотря на меня. Заметил мой недоверчивый взгляд? А что ты хочешь, Рыжий? Обычно коты не говорят!