— Маяк не отвечает — ни по основному каналу связи, ни по резервному. Как будто его и не было никогда.
— Плохо дело. Если по биометрии ничего не обнаружится — делай запрос к военным спутникам. Может, где-то кроме дома есть последняя точка. Соберешь материалы — встретимся в управлении.
— Хорошо, Николас.
Они спустились вниз по лестнице.
— Хотя, пожалуй, блокнот я прихвачу сразу.
На улице было уже светло, однако дождь все ещё шёл, барабаня тяжелыми холодными каплями по крыше автомобиля. Автопилот вел машину «в никуда», не имея четкой точки назначения.
Бортовой компьютер вывел диалоговые окно с предложением включить звукоизоляцию от внешнего шума.
— Нет уж, пускай шумит. Мне так лучше думается.
Ощущение нестыковки материалов дела уже звоночком звонило где-то в глубине сознания. Причём нестыковка эта была настолько простая и очевидная, что привыкший копать сложные многоуровневые дела мозг Николаса нашёл и поверил в неё далеко не сразу.
***
Планетарный холод и темноту рассекала лишь пара тускло светившихся окон. Ветер, зловеще завывавший в шпилях древнего, наверное, как и сама Вселенная, здания, пел, казалось, неизвестную миру сонату, распевая на разные голоса. Снег периодически скрывал свет окон стороннему наблюдателю, будто такой нашёлся бы на этой планете.
Из восьми остроконечных шпилей четыре были затронуты временем и разрушением, пятый — почти полностью поглощен старостью, и говорила о нем лишь незавершённая без него симметрия старинного замка. Остальные три шпиля были счастливыми обладателями окон, тепла и жильцов.
Солнечный свет был здесь гостем нечастым, а уж хорошая погода — тем более. Обратная же сторона планеты представляла собой жаровню — вечное солнце, безжизненные пустыни, отсутствие воды и зелени.
Какая цивилизация и когда возвела на непригодной для жизни планете это сооружение — остаётся загадкой, как и его предназначение. Когда космические археологи обнаружили этот спутник газового гиганта, здесь не было ни энергии, ни техники, ни транспорта в привычном понимании — лишь голые стены, что внутри, что снаружи. Даже окон не было — лишь прямоугольные дыры в стенах. Объект был тщательно исследован, занесен в каталог находок, и за полной бесперспективностью — забыт человечеством. А оттого стал привлекателен для космических отбросов — пиратов, преступников, бывших чиновников. Идеальное место, где их никогда не стали бы искать. Да и не найдут уже — новый владелец особняка быстро доказал своё право на убежище. Окоченевшие трупы занесло метановым снегом через несколько часов.
Отныне об убежище знали лишь избранные, как и о череде кротовых нор, которые ведут сюда. Внутренний двор особняка представлял собой замечательную посадочную площадку для небольших космических кораблей, рассекавших тьму и холод два-три раза за стандартный год. Вот и теперь, небольшой частный космолет заходил на посадку, отчаянно сражаясь с порывами яростного ветра.
Внутри особняк обладал завидной шумоизоляцией — повернувшись спиной к окну, можно было даже не предполагать, какой ужас круглосуточно творится за пределами древних стен. Внутреннюю тишину нарушали лишь треск пары горящих факелов да шум старенького генератора, согревающего помещение.
В помещение, зябко кутаясь в плащ, зашёл низкорослый человек, замерев перед повернутым к окну креслом.
— Мессир, хорошие новости. Раскопки старой марсианской базы подтверждают ваше предположение. Архивы бесконечны, запасы материалов огромны. Мы почти готовы на перевод старинных текстов и инструкций.
Фигура, замершая в кресле, слегка повела головой и тяжело вздохнула.
— Нет необходимости. Пробный экземпляр показал себя отлично. Ищите дальше, больше. Мне нужны все технологии, которые запрятаны там.
— Да, мой повелитель.
Незнакомец поднялся с кресла и не спеша, припадая на правую ногу, подошёл к окну, оперся о стену. Взгляд усталых глаз, лицо, изрезанное морщинами, на миг отразились в окне.
— Вихрь, какого никогда не видела с момента своего основания Конфедерация, пронесется по двенадцати планетам содружества. Капля за каплей, город за городом, они падут перед призраками прошлого.
Гость содрогнулся, припоминая тот день, когда вступил он в группировку этого незнакомца. Ужас, который убийца наводил на своих подчиненных, был далеко не выдумкой ближайших его соратников. А безумие идей, как и неисчерпаемые исторические знания этого монстра, вошли в легенды. Такой, пожалуй, и в одиночку может перевернуть все сложившееся мироздание.
========== Глава 2 ==========
Помню, как Маркус — наш с Вивьен старший сын, учился кататься на велосипеде. Это был по-настоящему тёплый октябрьский день — один из тех, которые дают попрощаться с прошедшим летом.
На небе не было ни облака, солнце грело спину. Лёгкий ветерок аккуратно, как будто боясь нарушить гармонию, шевелил опавшие листья. Раздавался заливистый смех Маркуса, который в очередной раз пытался удержать равновесие. Сын был оптимистом — и любую неудачу с лихвой покрывал смехом, эмоциями и неутомимым позитивом. Рядом с ним, казалось, все неудачи просто должны удалиться куда подальше.
Вивьен шла рядом, с коляской. Там тихо посапывало наше второе чудо — Томас, младший сын. Ему два с половиной года, и он обожает спать на свежем воздухе. Порой, малыш не засыпает, пока не приоткроешь окно детской комнаты.
Пожалуй, мы с Вивьен были самой счастливой парой по эту сторону небес, и ничто, кроме повеления божьего, не могло разрушить наш союз и наше счастье.
Маркус в очередной раз оттолкнулся ногами вперёд, поставил одну ногу на педаль велосипеда, а вот со второй ногой не успел. Опять секунда разочарования, сосредоточенность, взрыв смеха и радости. Пробует снова.
— Наш малыш останется таким же оптимистом и во взрослой жизни, — сказала Вивьен, улыбнувшись. — Будет радовать нас в старости своей улыбкой и улыбкой своих детей.
— Дай Бог, — ответил я. — Дай Бог, чтобы мальчишка не знал расстройств и невзгод, а через трудности переходил также, со смехом на устах.
Я улыбнулся, посмотрев на жену. Столько лет мы знаем друг друга — с самой начальной школы. И столько же лет меня каждый день, каждый раз радует её улыбка. Наверное, это было решено ещё до нашего рождения.
Мы продолжали идти по пустой улице. Здесь, за городом, машин почти не встречалось, оттого здесь было так тихо, воздух был так свеж, а жильё стоило так дорого. Почти заповедник, учитывая ситуацию куда-нибудь ближе к городу, с его гигантскими офисными и жилыми строениями, многоуровневыми автомобильными дорогами, и воздухом настолько тяжёлым, что находиться без воздушного фильтра на нижних ярусах города было просто невозможно.
Кого здесь можно встретить — так это добродушных соседей, всегда готовых откликнуться и помочь — будь то совместная поездка в магазин, пикник или просьба посидеть с детьми. Мы с Вивьен не так часто выбираемся в город, чтобы культурно провести вечер — она не любит оставлять детей даже вместе со знакомыми людьми. Но здесь я её не осуждаю — дети должны расти в семье, а не под крылом матери-кукушки, только и мечтающей сбагрить детей в первое попавшееся гнездо.
