–Раны на душе не заживают.

–Любые раны не заживают, если срывать запекшуюся кровь и ковырять их грязными руками.

–Придержи язык, То.

–Ладно. Не опоздай, иначе Валея будет недовольна.

–Хорошо.

То забирается в капсулу и уезжает. Я какое-то время смотрю ему вслед.

–Рене? – окликают меня сзади.

–Да? – отвечаю, не задумываясь, и разворачиваюсь. Лений уже вышел из дома и стоит у магической преграды, буравя меня взглядом. Его карие глаза, скрытые в тени массивных надбровных дуг, кажутся черными и холодными, несмотря на легкую улыбку на губах.

–И снова красная клетчатая рубашка? Ты не любишь перемен в жизни.

–За эти годы я не износил еще ни одной. А вообще, у меня есть и другая одежда. Если бы ты приезжала чаще, то заметила бы.

Лений опускает глаза, сплетает пальцы, неловко пинает землю носком ботинка.

–Ты не один пленник в этом мире. Я тоже заложница в замке Валеи.

–Да, То рассказывал, что ты провинилась, поэтому тебя никуда не выпускают.

–Я целый год не была дома, а это ужасно долго. Улитка без раковины становится обычным слизняком, который мало того, что выглядит отталкивающе, так еще и совершенно беззащитен.

–У тебя хотя бы есть дом, Рене.

В глазах Ления проскальзывает что-то прежде незнакомое.

–Да. У меня есть дом. Но сейчас от него пользы не больше, чем от тебя здесь.

–Я могу быть полезен, Рене.

–Как? Заточенный в этом… В этой клетке без прутьев?

–Голова на плечах есть, значит, могу быть полезен. Я думал, твой друг, Кельми, мог донести тебе, что знание бывает еще более могущественным оружием, чем способность или сила.

–Он донес. Объяснил. Доходчиво.

–Тогда не стоит говорить мне, что я бесполезен, Рене. Я могу подсказать тебе, где искать следующий ингредиент для эссенции.

–Откуда ты можешь знать об этом?

–Помнишь хижину в Лотосовой долине, где ты пряталась с ученым, пока То не нашел вас? Он мне рассказал об этом.

–Да, помню, конечно.

–Давным-давно, там жил мудрец, который умер в тот самый день, когда моя мать принесла меня в обитель. Он предсказал мое появление и попросил, чтобы меня назвали в честь него. Когда я сбежал из долины, я жил в его хижине. Пусть она заброшена, но сделана была на совесть. При желании ее можно было легко восстановить. Там я и нашел большой блокнот с заметками,очень полезными заметками. Вообще, что-либо записывать никогда не будет лишним. Я и сам много чего записываю.

–Что именно?

–События, действия, слова. Непредсказуемые закономерности.

–И что с того?

–В найденном мной блокноте было записано, что в тот день в хижине должны были оказаться полотенца, свечи и еда. Я позаботился об этом.

–Занимательное совпадение.

–Можешь называть это совпадением, как тебе будет угодно. Я определяю это несколько иначе. Но ничего, об этом не сейчас. Знаешь, что было написано о сегодняшнем дне?

–Что я приду?

–Верно. Может быть, ты знаешь, что еще там было написано?

–Мне надоело угадывать. Просто расскажи.

–Там были кое-какие заметки, в которых есть прямая подсказка, где вам следует начать поиски. Но…

–Что же ты медлишь! Говори!

–Сначала ответь на вопрос.

–А у меня есть выбор? Хоть это и глупо, но задавай свой вопрос.

–Где Алиса? Куда она делась? Ты должна иметь хоть какие-нибудь предположения.

–Я не знаю, – опускаю глаза, – честно. Я пыталась отыскать ее здесь, – прикладываю палец к виску, – но безрезультатно. Она пропала.

–Как давно? Точную информацию мне То не выдал.

–Когда я потеряла сознание после перемещения. Первое похищение ингредиента. Я израсходовала слишком много сил, поэтому долго пребывала без сознания. В замке я обнаружила, что Алисы нет.

–А до замка? В хижине?

–Не помню. Я не проверяла тогда. По идее должна была появиться она, но этого не произошло. У меня тогда не было времени, чтобы задуматься о наличии Алисы внутри ментальной комнаты.

–Это все очень и очень странно…

–Не молчи! Ты обещал подсказку!

–У меня записано: «Мужчина с третьей страницы вчерашнего еженедельника. Он осужден за убийство и будет казнен. Но магическое правительство не догадывается об одной вещи. Он стихиец».

–Это все?

–Да.

–Спасибо, Лений.

–Можно просто «папа».

***

–Я не справлюсь!

–Меньше переживай, больше соображай. Рене, слушай меня! Все получится. Я понимаю, что похитить человека – это не украсть баночку с непонятным содержимым. Это намного сложнее. Особенно если понимать, что с ним потом сделают. Но подумай о чем-нибудь другом. Вспомни, что показала тебе вчера Валея.

–Мое тело? Это было ужасно странно. Я глядела на это бездушное туловище, плавающее в жижице, но смотрела при этом будто в зеркало. Удивительно. Из нескольких клеток ей удалось создать нового человека.

–Вот! Ты добудешь этот элемент, еще один – и получишь свое тело. Ты будешь свободна! Убежишь куда угодно!

–Но зачем? Сейчас это тело принадлежит мне, ведь ни Алиса, ни третья… Они так и не вернулись!

–Они вернутся! Успокойся! Давай я еще раз обработаю твои волосы, мне кажется, что они недостаточно белые.

–Как ты можешь об этом думать! А что, если я не успею спасти этого человека? Вытащить из петли?

–Ты все успеешь. Валея будет смотреть на все происходящее вместе с членами магического совета. Если она отыграет все как нужно, то никто не заподозрит ее. Так-с, То стоит в толпе и пишет, что заключенного уже ведут. Сосредоточься. Перемещайся по моей команде. Приготовься.

Я закрываю глаза, выдыхаю. Нет, дрожь в коленках отказывается меня покидать. Одно дело – похитить ученого из темницы или устроить четко продуманную ловушку. Но как же мне удастся похитить человека на глазах у многотысячной толпы?!

–Давай!

О нет, время! Я представляю эшафот, пугающий своей беспринципностью и одинаковостью концовок для всех, ступающих на него.

Открываю глаза сразу же, как чувствую под ногами какую-никакую поверхность. Под ногами стихийца виселица разевает свой деревянный рот.

Я переместилась чуть дальше, чем планировала. Поэтому мне приходится пробежать. Стражники, стоящие сбоку, пытаются задеть меня ударами копья, но я успеваю проскочить. Копье лишь царапает мое плечо как неумелый котенок. Лучше реагировать надо, ребята. Лучше!

Я выуживаю из ножен на поясе кинжал, обрушаю его со всей силы на веревку и падаю вниз, следом за повешенным. Надеюсь, он протянул эти несколько секунд. И шею сломать не успел. Ингредиенты нужно добывать из живых людей.

Мне вслед летит какое-то заклинание. Наверное, что-то филлерское, чтобы отнять мои способности. Как бы ни так. Я успеваю провалиться в «пасть» виселицы раньше, заклинание улетает в толпу, откуда уже слышится нарастающий гул.

Как только тело повешенного попадает в поле досягаемости, я тут же притягиваю его к себе, зажмуриваю глаза и представляю себе капсулу, из которой я только что и переместилась.

Кельми остановился у гостиницы на окраине города, где разместились все подручные Валеи, пока она наносит визит одному из членов магического правительства. Негоже простым смертным сопровождать саму Валею! Зато это сократило нам расстояние для моего перемещения.

Открыв глаза, я испытываю облегчение, так как вижу, что переместилась туда, куда надо. Только вот Кельми в капсуле нет. Вместо его лица с приветливой улыбкой я вижу довольную ухмылку Валеи. Как так? Она должна наблюдать за казнью с членом магического правительства!

–Что? – этим коротким переспросом тотального неверия будто бы воздух выходит из моих лёгких, как при ударе под дых.

Из открытой двери появляется один из охранников, забирает из моих рук спасенного человека, Валея на ходу дотрагивается до него рукой. Человек превращается в безжизненное тело, которое охранник грубо вытаскивает наружу. Дверь захлопывается, а Валея будто бы невзначай хватает меня за кисть.

–Что происходит? Ты же должна быть там!