========== То ==========

Случается, что темнота подходит так близко, что ты ощущаешь ее холодное дыхание на своем затылке, с опаской ожидаешь, когда же она сомкнет вокруг твоего бренного тела свои ледяные объятия и поглотит его, не оставив ни крохи.

Темнота – это обратная сторона каждой вещи, это тень, неотступно следующая за истиной. И как бы далеко ты ни бежал, как бы долго ни пытался найти убежище, тебе нигде не спрятаться от темноты.

Обернись и прими ее всем своим существом. Стань с темнотой одним целым. Встреться со своими внутренними демонами лицом к лицу и выслушай, что же эти маленькие прохвосты хотят сказать тебе. Только тогда ты сможешь одержать победу над главным врагом – над самим собой.

***

Свет прорывается сквозь мои веки, как только я позволяю ему сделать это. Люблю лучи рассвета: они нежно касаются вещей, добавляя серым стенам комнаты сандаловый оттенок. Приходит время отрываться от кровати, и я встаю, одеваюсь. Провожу пару минут у окна с сигаретой, наблюдая за тем, как просыпается жизнь в замке Валеи. Снуют туда-сюда новички, из крыла, где находится кухня, вверх поднимаются клубы дыма из печей. Валея предпочитает, чтобы еда готовилась в естественных условиях, на открытом огне. А ее прихотям нужно следовать.

В дверь стучат. Громко, но как-то неуверенно. Наверняка приключилось что-то из ряда вон выходящее: иначе бы никто не рискнул меня потревожить.

– Входите, – говорю и затягиваюсь очередной сигаретой.

Дверь медленно открывается, и один из новичков просовывает голову в образовавшуюся щель и говорит:

– Валея вызывает. Срочно.

– Понял. Сейчас буду.

Голова пропадает, и дверь закрывается. Я был прав: произошло что-то интересное. Есть лишь один способ прояснить ситуацию.

От моей двери до двери главного зала Валеи ровно 203 шага и 46 ступеней. Каждый сантиметр этой дороги мне знаком. Могу дойти с закрытыми глазами.

Распахнув дверь в зал, я вижу, что он переполнен новичками и приближенными Валеи. Сама Валея восседает на своем кресле-троне, расположенном на небольшом возвышении. Спешу занять свое место позади ее кресла.

Проходя мимо Валеи, я хочу задать ей вопрос о том, зачем все здесь собрались, но Валея останавливает меня легким жестом руки и взглядом намекает, чтобы я стал за ее спину. Я киваю, поправляю кепку и занимаю свое привычное место.

– Пригласите ее, – говорит Валея, как только я останавливаюсь за ее спиной. Все на своих местах. Можно начинать.

Стоящий у двери новичок спешно покидает зал. Возвращается он через минуту. С ним в зал заходит какая-то девушка странного вида. Она медленно перебирает ногами, робко прижимает холщовую сумку к груди. Трусиха. Очередная девица, которая захотела раздвинуть ноги для «светлого» будущего, которое может дать Валея. Но почему тогда такое собрание?

– Смелее. Проходи сюда, – командует Валея. От ее тона девушка вздрагивает, черная прядь, заметно выделяющаяся среди рыжей копны волос, выпадает из-за уха. Дрожащими руками эта растяпа поправляет ее и, спотыкаясь, подходит к Валее.

– Кто ты такая? – со сталью в голосе говорит Валея.

– Меня зовут Алиса.

В воздухе повисает молчание. Зная, что Валея на дух не переносит тишины, я выхожу из себя из-за бесцеремонности этой девчонки. Если ты пришла с какой-то определенной целью, то почему сейчас ты стоишь и молчишь? Зачем отнимаешь время у всех, кто собрался в главном зале?

– Зачем ты здесь? – не выдерживает Валея. Улавливаю в ее голосе пронизывающий холод.

– Меня отправил мой отец. Я уверена, вы его знаете. Его имя – Лений.

И снова молчание. Судя по всему, эта реплика – максимум, на что способно это дрожащее от страха создание.

Не могу поверить своим ушам. Точнее тому, что говорит эта девчонка. За свою жизнь я знал только одного Ления. И у него не может быть дочери такого возраста…

Возможно, у кого-то эта девчушка с волосами цвета огня и вызвала сострадание, но точно не у меня. Если быть мягким и нежным, то жизнь тебя съест, не оставив и косточек. Нужно уметь бороться с внешним миром и с самим собой, чтобы чего-то достичь. Это основы.

– Лений находится в заключении. Как ты можешь быть его дочерью? – недоверчиво спрашивает Валея. Все в зале напряженно ловят каждое слово, пытаются уловить малейшие изменения в настроении хозяйки замка – Валеи.

– Он путешествует во времени. Поэтому все в-возможно, – заикаясь, отвечает девчонка.

– Какая у тебя способность? – говорит Валея. Это обязательный вопрос. Стандартный.

– Я управляю временем. Могу его останавливать.

– Способность ограничена?

– Нет. Моя мать – сервкурка, поэтому никто даже не подумал, что меня можно ограничить в плане способностей. А воспитывалась я в обители бесстрашных, где хранят тайны способностей.

– Отлично, – медленно протягивает Валея.

Более чем уверен, что на ее лице сейчас промелькнула довольная улыбка. Если способность никак не ограничили, то Валея может использовать девчонку в своих целях. Если та, конечно, не сломается. Делаю несколько шагов вперед, чтобы видеть Валею хотя бы в профиль. Я должен, просто обязан, знать, как Валея реагирует на слова этой девчонки.

– Ты знаешь, что чтобы получить мою помощь, ты должна пройти некоторые испытания? Иначе я тебя даже выслушивать не захочу.

– Знаю, – робко пищит девушка. – Я готова пройти испытания, если это нужно для того, чтобы Вы меня выслушали.

– А знаешь ли ты, на что я способна? Готова утверждать, что не знаешь. Хочешь, продемонстрирую? – в голосе Валеи я улавливаю игривые нотки. Делаю еще несколько шагов вперед, чтобы лучше видеть то, что произойдет как можно ближе. Люблю наблюдать за шокированным выражением лиц у пришедших, а также за обязательным фиаско новичков, на которых Валея решает продемонстрировать свою силу. Неважно, насколько новичок хорош. Если Валея решит в очередной раз доказать, что не потеряла форму, что все должны ее бояться, то она в любом случае добьется своего.

– Д-да.

Валея ухмыляется. Девушка будто бы еле держится на ногах. Теперь я могу рассмотреть ее более внимательно. Казалось бы, огненно-рыжие волосы должны быть чертой сильной натуры, например, женщины-вамп, которая ходит по головам для достижения своих целей и очаровывает всех и вся своей красотой, а не такую размазни. Она часто дышит, ее грудь поднимается и опускается под легкой полупрозрачной блузкой, а тонкие ноги, торчащие из-под юбки-колокольчика, дрожат. Она противна мне своей беспомощностью.

– Подойди сюда, – Валея указывает одним из своих длинных и тонких пальцев на какого-то новичка, притаившегося у стены.

Он вздрагивает, когда понимает, что просьба обращена к нему, но покорно подходит. Бедолага. Валея медленно встает, спускается с постамента к новичку. Он останавливается примерно в метре от девчонки.

– Я знаю все тайны человеческого тела, – медленно произносит Валея, растягивая слова. Она будто бы предвосхищает свой триумф. – Могу сделать с каждой клеточкой любого организма все, что мне заблагорассудится. Человек – то же животное. Каждый, кто выходит из моих стен со щитом, а не на щите, сумел доказать, что он именно человек, что он смог превозмочь свои животные желания. Основных животных желаний, которые управляют человеческим естеством, три: желание есть, спать и спариваться. Если ты сумеешь доказать мне, что ты человек, а не животное, а потом подтвердишь свою преданность, то я буду готова выслушать то, что ты хочешь мне сказать.

Все сказанное Валея закрепляет пронизывающим взглядом. Девчонка все еще не находит, что сказать, поэтому Валея продолжает уверенно:

– А сейчас я покажу, на что я способна. После этого начнется первое испытание. Все хотят зрелищ, куколка, – Валея улыбается, стаскивает с руки перчатку и прикасается к новичку. Тот вздрагивает, будто его пронзило молнией.

– Сейчас мы посмотрим, – говорит Валея, – насколько хорошо этот юноша может бороться с одним из своих животных желаний.