– Чушь какая. Впрочем, система еще не идеальна. Работать со сторонними силами Ай-Зур начал не так давно, – принялся рассуждать Серый. – Долгое время после дня Корва они пытались сами решать все свои проблемы. Но по мере развития сил Кассии и Фериссии стало очевидно, что труд наемников – одна из тех тенденций, которые даже гордому и независимому Ай-Зур вредно игнорировать.

– Только, как выяснилось, – продолжил Вескон, – своих агентов Черные опознают исключительно по статистике выполненных контрактов. Это упрощает контакт с наемниками в разных зонах контроля Ай-Зур.

– Поверить не могу, что все так просто, – удивился Джейт.

– Только если знаешь детали, – Вескон привычным жестом почесал щетину на подбородке, на секунду отвлекшись на застывшую спутницу.

Девочка тихо сидела рядом и с сонно разглядывала снимки на экране своей камеры. Похоже, ее не интересовало ничего, кроме этого. Даже к своему напитку не притрагивалась. Не знай Джейт, что она и раньше вела себя так аутично, решил бы, что девочка явно не в себе после случившегося в лесу.

– В целом, вся организация поделена на разбитые ячейки, относительно изолированные друг от друга в информационном плане, – Вескон снова поднял глаза на собеседников. – Управляющие таких ячеек, обычно, просто проверяют достижения наемника, чтобы выдать ему соответствующее задание. Большинство наемников предпочитают держать свою внешность в тайне. Их документами и служит личный датапад. К тому же, Альянс вообще не любит заботиться о нештатных кадрах…

Делая размеренные глотки тоника, Джейт с неугасаемым вниманием слушал рассказ Вескона. Страх, поселенный множеством барных страшилок о могучем и ужасном Альянсе, постепенно растворялся в новорожденном представлении об особенностях этой организации.

Парень уже и забыл, как его охватила неконтролируемая дрожь, когда из челнока в лесу вышли три громадных фигуры в бронекостюмах. От брони вился черный дрожащий дымок. В узких прорезях на шлемах горели красные визоры, а в руках были зажаты массивные автоматы, больше похожие на ракетные установки.

После сверки данных с компьютера Вескона, солдаты в дольно грубой форме просканировали лесных странников и затолкали на борт. За считанные минуты челнок пересек последний отрезок леса.

Колонии Альянса начинались сразу за огромной стеной, отделяющей их зону контроля от дикой территории. Вдоль всей заставы мощные энергополя ограничивали распространение рэйкора со стороны спящей аномалии. За стеной начинались бескрайние поля и пашни. Не считая огромного комплекса на границе с лесом, в полях встречались россыпи небольших зданий и цепочки равноудаленных вышек связи.

Во всей этой строгой красоте, напоминающей Джейту о родном мире, парень и не заметил, как полет подошел к концу. Шатл скрылся в глубинах комплекса контроля, где новоприбывших ждала процедура очищения от рэйкора. И уже через полчаса команда оказалась в ближайшей колонии на первом подземном уровне.

– И так, ты обманул нас, притворившись наемником Весконом, который был по совместительству агентом Альянса. Теперь ты так же обманываешь самую опасную в мире организацию, распивая тоники в их колонии, – резюмировал Каору. – Может быть, наконец, объяснишь, зачем тебе все это нужно?

– О, не беспокойтесь! Как только местный офицер связи запросит детальную информацию о хозяине датапада, меня быстро раскроют, – легкомысленно отозвался лже-Вескон. – Но за время, пока действует мое прикрытие, нужно успеть выполнить очень заковыристую работенку. Время переходить к самому важному!

– Неужели? – не без иронии проворчал Серый.

– Что ж, бывший хозяин датапада отправился к Ануэ не за свою излишнюю смелость. Он сам в процессе нашего шального диалога упомянул о преимуществах этого чудного устройства. В частности о доступе к черному списку Альянса и еще некоторым из их баз данных. Запугать хотел, видимо. А эти данные были именно тем, что могло помочь мне в моих поисках. Ведь моя цель – одно крайне неприятное существо…

Вескон оглянулся, чтобы убедиться, что никто за командой не следит, и придвинулся ближе к столу. Одновременно с этим Икс повернула к молодым людям экран камеры, где была запечатлена крайне тошнотворная картина: целая комната заляпана кровью и ошметками тел. В центре в слегка размытом пятне угадывался кто-то в одеждах, горящих ярко-красным цветом.

– Красный, – не своим голосом произнес Джейт. – Нэрский Мясник… я думал, это просто страшилка из бара…

– Первый раз слышу, – скептически заявил Каору.

– Как видите, все намного веселее, – ухмыльнулся Вескон. Девочка, как по сценарию, начала щелкать фотографии одну за другой. – Мясник – не только один из самых разыскиваемых преступников почти во всех нижних мирах Потока, но и самый долгоживущий из вредителей.

– То есть, ты хочешь сказать, что он, действительно, живет уже больше трехсот лет? – Джейт поднял широко открытые глаза на Вескона.

– Гонишь, – вмешался Серый. – Никто столько не живет, каким бы мутантом ни был!

– Нэрским Мясником его прозвали за поселение Нэр, которое первое пострадало от его лап триста двадцать четыре года назад! – Джейт принялся воодушевленно отстаивать легенду, вспоминая все, что слышал об этом в разных уголках Потока. – С тех пор подобные трагедии продолжались все это время с периодичностью в тридцать-пятьдесят лет! Неизвестный монстр устраивал резню в далеких от торговых путей местах.

Ужасы на снимках сменяли друг друга, дополняя рассказ парня красочными подробностями. Хоть и на большинстве фото присутствовали только жуткие кадры кровавого месива, везде угадывался один и тот же почерк.

– На месте его преступлений всегда находили не меньше десятка растерзанных тел, – с упоением продолжал Джейт. – И у всех были срезаны лица. Говорят, маньяк снимал кожу заживо, чтобы украсть душу своих жертв…

– И души убитых каким-то необъяснимым образом прибавляли ему годы жизни? – с издевкой дополнил Каору.

– Нет, тут все немного банальнее, – одобрительно кивнув историям Джейта, Вескон присоединился к объяснению легенды. – Скорее всего, Мясник – некого рода… киборг. Я подозреваю, что он просто – сошедший с ума маньяк с полностью механизированным телом. Но и без дисовщины здесь не обошлось… Иначе не знаю, как объяснить это его алое свечение.

– Первый раз в таком виде его заметили семь лет назад, – с видом умудренного опытом знатока, продолжил Джейт, разглядывая уже повторяющиеся снимки. – По легенде, он одел сияющий красный плащ, целиком состоящий из ненависти и злобы. Говорят, само это одеяние было способно убить любого легким колыханием. За его кровожадность, необъяснимую ненависть к людям и пылающий плащ, словно вобравший в себя все это, его стали звать просто Красным.

– Ладно, – наконец, нехотя согласился Каору. – Допустим. Ты, фантастически легкомысленный энтэссер, под личиной напавшего на тебя агента Ай-Зур в поисках некого киборга в красном отправился с нами в Белый лес. Зачем?

– Сложи два плюс два, – пожал плечами наемник. – Я уже сказал, что из всего путешествия мне нужен был только портал. У меня была наводка. Я убедился, что он есть, что он активен… и что Красный воспользовался им, чтобы попасть в Ноатар и сразу оказаться буквально у парадных ворот в земли Альянса. Теперь, чтобы найти его достаточно пойти по следу.

– Не понял… – начал было Каору, но Икс поспешно подставила ему под нос фотографию котловины с ветроходами, обильно украшенную алым свечением во многих местах.

– То, что ты видишь – эофин, остаточная энергия плаща Мясника, – Вескон откинулся на спинку, даже не взглянув на фото. – Как сказал Джейт, около семи лет назад этот нелицеприятный тип оделся в свое источающее вредоносные энергии одеяние. Так что теперь он фонит так же, как и любая сэнтрэй.

Придвинувшись ближе к серому, Джейт тоже вгляделся в фотографию. Насколько ему было известно, любой энергетический источник мог оставлять своеобразный след. Так сэнтрэй – наиболее популярный пример. Их следом является рэйкор. Энтэссеры, получившие от рождения способность адаптировать рэйкор для личного пользования, превращали его в эо – внутреннюю энергию. Следом каждого действия энтэссера был эофин. Что со сталкеровского переводилось как «хвост эо». Отсюда и пошло выражение «не оставлять хвосты». Очевидно, Красному это выражение было неизвестно.