– Тебя я не подозреваю: твоя эрка слишком слабая для хакерского софта. И ты большую часть времени провел вне стола. А хакер должен был быть рядом со мной почти весь вечер, чтобы скачать карты. Инфа эта довольно объемная.

– Почему было не решить этот вопрос перед путешествием? – сконфуженно прогудел Джейт.

– Все эти люди – опасные, но известные воины, судя по данным с их РКА. Откажись я от путешествия, и его бы мог завершить за нас любой другой, к кому бы попали карты. Попробуй мы выяснить отношения в пределах рынка, нарушили бы главное правило контрабандистов: «Не устраивать разборок на нейтральной территории».

– И ты предлагаешь разобраться с этим предателем во время путешествия?

– Сталкеры регулярно гибнут в рейдах. В этом лесу ежегодно исчезает без следа около пятидесяти-шестидесяти человек…

– Сотни, – рефлекторно поправил Джейт и сразу неловко поежился, вспомнив ночное предупреждение незнакомца в сером плаще.

– Сейчас нам главное – не подавать виду, что мы все знаем. Определенно, этот подлец проявит себя в свое время. Мы пока не знаем, кто это. Это его преимущество. Но он не знает, что мы знаем о нем. Это наше преимущество. Разберемся со всем по-тихому в пути.

Совсем рядом остановился сталкер в сером, и его маска слепо уставилась в сторону уходящей от лагеря Рираш. Вербовщик наклонился к союзнику и напряженно прошептал на ухо.

– Главное, знай – как минимум один из них – не тот, за кого себя выдает.

Бежать на пределе своих возможностей, пытаясь сохранять тишину и покой лесного полога, казалось, почти невозможно. Каждое движение, каждый вдох будоражили спящую аномалию. От земли ввысь поднимался дрожащий зной. Листья на деревьях наполнялись светом и в какой-то момент озарялись мгновенными вспышками с тонкими лучами.

Сбоку с грацией трактора через старое поваленное дерево прорвался Убой. В прямом смысле туша всем весом навалилась на ствол и неимоверным усилием разнесла его в щепки, не останавливаясь ни на секунду. В следующий же миг вслед беглецам раздалось низкое угрожающее шипение разгневанной аномалии, и деревья разрядились сотней обжигающих бликов.

Убой завыл, словно раненный зверь, когда лучи сэнтрэй тонкими линиями обожгли его плечи и спину. Едва начали остывать листья позади спасающихся, как новая порция стонов и криков толстяка встревожила деревья впереди.

На каждую зарядку уходило до десяти секунд, и Джейт был почти уверен, что если остаться в зоне сэнтрэй во время вспышки, то можно за миг превратиться в одно из пепельных украшений этого леса. Однако присоединяться к законной сотне годовых жертв у парня не было ни малейшего желания.

– Сюда! – негромкий крик и пронзительный свист привлек внимание беглецов.

В стороне, на окраине какого-то неприметного ущелья застыл Вескон. Наемник активно жестикулировал, приглашая товарищей укрыться в найденном убежище, несмотря на разгорающиеся над ним листья. Джейт с Убоем среагировали мгновенно и устремились к спасительному ущелью.

За пару секунд до прыжка в овраг перед командой невесть откуда вылетел Флирон и первым нырнул вглубь. Краем глаза Джейт успел заметить стремительно приближающуюся издалека Рираш. Яркий свет окружал наемницу со всех сторон, не оставляя ей шансов.

Убой воющим от боли валуном скатился по склону ущелья следом за Флироном. Джейт замешкался, отсчитывая секунды до серии вспышек, от которых пыталась убежать его боевая спутница. В какой-то момент в голове стрельнула шальная мысль броситься ей навстречу и попробовать защитить от удара рэйкора. Даже если это будет стоить ему прикрытия… или жизни.

Не успел этот глупый порыв сформироваться в его голове, как стальная хватка Вескона схватила парня за плечо и с силой утянула вниз. Уже через миг листва над головами авантюристов озарилась ослепительным белым светом, моментально выжигающим все, что попадало в его власть.

Кривые стены глубокого оврага и торчащие из них корни укрыли команду от самого страшного удара сэнтрэй. Как только слепящий свет отступил, Джейт разглядел вжавшиеся в стены фигуры компаньонов. Все они дымились и тяжело дышали, но, несмотря на множественные ожоги и опалины, выглядели вполне боеспособными.

– Асвай редан, – с легким постаныванием выругался Убой. – Я похож на плохо прожарившийся бекон… ух сейчас бы бекончику…

– А миледи Рираш? Где она? – взволнованно с дрожью в голосе вмешался Флирон.

Он с вызовом оглядел всех, и взгляд остановился на Весконе. Тот молча покачал головой.

– Серый в маске тоже куда-то пропал, – произнес Вескон, с предельно спокойным видом оглядывая опалины на рукаве.

По виду, он пострадал меньше всех: всего пару прижженных пятнышек на левом плече были единственными видимыми повреждениями. Джейт тоже отделался наименьшим. Под почерневшими и обуглившимися участками одежды не было видно, что его кожа ничуть не пострадала от вспышек.

– Меня больше интересует, куда делась та зверюга, что нарушила наше мирное и тихое шествие…

Ответом ему было низкое утробное рычание. Едва заметная тень мелькнула в ущелье, и через миг на корни приземлилась грациозная почти невесомая фигура большой полупрозрачной кошки. Зверь походил на белого тигра с глазами, сияющими холодным голубым светом. Через его почти стеклянное тело смутно проглядывалось то, что было за ним.

– Глупое животное! Сколько можно нас преследовать? – Убой тут же оскалился и потянулся к оружию. – Тварь аномальная! И сама никого не жрет, и ее никак не съесть. Так пожри вот это!

– Не делай поспешных выводов! – Флирон нацелил на животное наручный сканер. – Ты не знаешь, как этот мутант реагирует на привычные раздражители… вроде плазмы или свинца…

– Ты это уже говорил! – Убой быстро вооружился тяжелым пулеметом, соединенным патронной лентой с рюкзаком за спиной. – И в результате эта тварь загнала нас сюда, сильно прожарив.

– Такие конфликты решаются и иначе, – тихо произнес Вескон, тоже отступая от осторожно приближающейся угрозы. – Эх, гашит. И самого нужного в самый нужный момент как всегда под рукой нет…

Рычание аномального охотника резко превратилось в шипение. Зверь пригнулся и мгновенно прыгнул на Убоя. Джейт рефлекторно закрыл глаза, стоя совсем рядом, и в этот момент раздался оглушительный взрыв. Стены ущелья затряслись, во все стороны брызнул песок и пепел.

Через миг туша зверя замертво рухнула к ногам несостоявшихся жертв. И под аккомпанементы новых вспышек раздраженной аномалии сверху в ущелье спустился серый сталкер. На нем не было ни следа опалин или ожогов. Дымился только модифицированный массивный обрез в его руках.

– Эххе! Вот, рахай! – обрадовался Убой, опуская оружие. – Жив, эрид!

– Похоже, теперь мы знаем, как такие твари реагируют на заряженный рэйкором свинец, – как ни в чем небывало, отметил Вескон.

Серый спокойно перезарядил обрез и снова спрятал его под плащ. Затем наклонился к едва видимой в пепле туше зверя, чтобы обследовать его с помощью своих наворотов на левой руке. Флирон поспешил присоединиться к сбору, возможно, драгоценной информации.

– Страж сэнтрэй, – сипло произнес голос из-за маски. – Такие питаются рэйкором… или главенствующим элементом сэнтрэй. В данном случае светом.

– Тогда зачем нападать на людей? – вклинился толстяк. – Он первый на нас вылез. Если ему жрать нас не надо…

– Такие монстры ведут себя, как иммунная система аномалии, – объяснил Серый. – Как бы антинаучно это не звучало. Многие пассивные аномалии стремятся к покою. И проявляют свою разрушительную суть только при сильном раздражителе. Живые элементы, что смогли приспособиться к жизни в сэнтрэй, обычно, по непонятным причинам так же предельно агрессивно относятся к любым раздражителям…

– А может быть, они просто безумные мутанты, у которых убийство всего живого является инстинктом, – с явной неприязнью закончил Убой. – Так или иначе, оно мертво. Мы можем продолжать путь?