Меридиан и его учитель очутились в худшем положении. Меридиан медленно открыл глаза, пытаясь оглядеться, но толком так ничего и не смог увидеть, кроме лежащего возле него и закованного Фалена. Они находились в сырой и грязной темнице. Руки Меридиана тоже были закованы в прочные цепи, поскольку он не раз уже пытался освободиться своими силами. Кругом стояла гробовая тишина, и лишь капли воды, падающие в уже образовавшиеся лужи, не давали этой тишине полностью царствовать здесь. Голова Меридиана ужасно болела, стонала, словно вот-вот взорвётся. Он с трудом вспоминал, что произошло с ними этой ночью, медленно восстанавливал всю хронологию событий. Меридиан вспомнил, как сумасшедшая женщина умоляла найти её пропавшего сына, как они отправились в тёмный лес и встретились с ночными убийцами. Меридиан вспомнил поединок Фалена, его бешенство, и как ночной король подошёл и дотронулся, но остальное уже не помнил.
– Меридиан, – шепнул Фален, – как ты? Ты живой? Ответь.
– Да, учитель, силы ещё со мной, но моя голова…
– Что? Что с тобой?
– В моей голове – в ней что-то происходит, словно что-то хочет вырваться наружу, – объяснил Меридиан.
– Опять оно, – вздохнул Фален.
– Что со мной происходит? Почему все демоны и даже этот тролль пытаются добраться до моего разума?
– Я не знаю, Меридиан, но одно я знаю точно: то, что таится в тебе, издаёт демоническую энергию.
– Как мне избавиться от этого? Великий Лаврелий, помоги мне, помоги, прошу тебя! – молясь, говорил Меридиан.
– Не падай духом, друг мой, когда-нибудь ты найдёшь ответ.
– Я надеюсь всем сердцем.
– Не огорчайся, – ещё раз поддержал учитель своего наставника, – нам надо выбраться из этой темницы.
– Где мы, учитель?
– Я не знаю, Меридиан, но моё чутьё подсказывает, что мы где-то в горах.
– Но это невозможно, самые близкие горы от нашей деревни находятся в трёх днях ходьбы. Тогда сколько же мы были без сознания, и сколько же прошло времени?
– Сейчас не время размышлять, нам нужно быстрее выбраться отсюда, пока не пришли эти твари.
После недолгого молчания Меридиан вдруг спросил:
– За что вы так ненавидите их, учитель?
– О чём ты? Я не понимаю.
– Расскажите, Фален, не обманывайте меня. К тому же, это вы меня научили видеть в глазах ложь.
И Фален рассказал, что давным-давно, ещё до появления на свет Меридиана, у Фалена была семья: жена, которую он помнит и любит до сих пор, дочка и маленький сын, которого он так хотел научить всему, чему сейчас учит Меридиана. Но в один ужасный день он потерял их навсегда. Все жители Шаланского Леса знали, что тролли никогда не нападали на их поселения, но однажды они сделали исключение. Раньше Фален жил в маленькой деревне, такой маленькой, что она насчитывала едва лишь сотню жителей. Обычным вечером, когда даже луна полностью не взошла, жители деревни жгли костры и рассказывали друг другу разные небылицы. Но вот деревья зашатались, подул сильный ветер и в деревню ворвались они – тролли-убийцы. Они резали всех подряд без какой-либо причины. Все жители были настолько напуганы и удивлены, ведь тролли никогда не нападали на деревни. Это случилось впервые. Фален был в самом дальнем амбаре, доделывал свою повседневную работу, как услышал дикие вопли детей и женщин. В деревне было мало воинов, а таких как Фален – ни одного. Фален быстро схватил меч и побежал на помощь. Выскочив на тропу, он увидел, как к нему бежит его жена с маленьким сыном на руках и со слезами кричит: «Они убили дочь!». Но больше Фален ничего не услышал. Стрелы насквозь пронзили жену и сына. Всё это произошло за секунду, и он уже ничего не смог сделать. Отчаянный муж и отец потерял всё самое дорогое, что у него было. Один, он бежал навстречу безжалостным убийцам. В кровопролитной схватке он отрубал им головы, лапы, ломал хребты, кромсал на куски. Когда не осталось ни одного живого тролля, Фален побежал к своей семье. Его жена ещё дышала. Она сказала ему: «Помни нас, люби нас, и мы вечно будем жить в твоём сердце… Калан хертэ ахне (что означало “я тебя люблю”)»… Боль Фалена пронзила самоё сердце. Он не знал, что делать: умереть или жить дальше? Слёзы лились по лицу, он в последний раз поцеловал жену и сына, а после побежал искать маленькое тело дочери и, найдя его, отнёс их на эльфийский холм, самый высокий во всём Шаланском Лесу. Там всегда светило солнце, там всегда обитали добрые духи, которые оберегали это место. Фален похоронил семью со всеми почестями и, отправив их в бесконечный путь, поклялся самому себе никогда не забывать и любить только их. С того ужасного дня прошло уже триста лет.
После трагического рассказа Фален замолчал. Меридиан не пытался успокоить учителя, так как понимал, что своими словами не сможет сейчас помочь ему. Но после продолжительного молчания Меридиан всё-таки рискнул высказаться:
– Учитель, вы любите их, помните, и это самое главное и дорогое, что вы можете сделать. Когда-нибудь вы увидитесь со своей семьёй, вы получите самый дорогой и лучший подарок в жизни.
Фален не смог сдержать слёзы. По нему было видно, как он скучает по своей «второй жизни». Сейчас он походил на ребёнка, которого обидели. То, что сказал Меридиан – было мечтой Фалена. На протяжении всех веков он страдал от того, что не может увидеться с женой и детьми. Он вспоминал все моменты своей прошлой жизни. Но это продолжалось недолго. Мысли его развеяла открывающаяся дверь. В темницу зашли три тролля. Они осторожно подошли к Меридиану, при этом не обращая никакого внимания на Фалена. Быстро надев мешок на голову пленнику, и ещё крепче связав его, они взяли эльфа и отправились к выходу. Меридиан и Фален всеми силами пытались сопротивляться безжалостным тварям, но крепкие цепи и верёвки не давали вырваться.
– Тупые животные, – кричал Фален, – что вы хотите сделать с ним? Отпустите его! Вы всегда были большой проблемой Шаланского Леса. Оставьте его, возьмите меня, перед смертью я ещё смогу насладиться, убив некоторых из вас.
Но Фалена никто уже не слышал. Старая дверь тихо заскрипела и закрылась на замок. Теперь Фален остался совсем один в этом тёмном и сыром месте. В его голове появлялись самые разные и страшные мысли. Он даже не знал, зачем тролли забрали Меридиана. Для чего? Может, убить ради забавы? А может, отпустить? Что? Зачем? Почему? В какой-то момент ему стало не столько страшно, насколько интересно получить ответ на эти вопросы. Потому что он знал, эти животные непредсказуемы. От них можно ожидать всего. Так и не получив ответов на свои вопросы, Фалену пришлось только дожидаться.
Меридиан ничего не видел, но чувствовал, как его несут по длинным душным коридорам, в которых ужасно пахло. Но через некоторое время он почуял свежесть и прохладу, как будто его вынесли на самую высокую гору, где много снега. Чистый воздух заполнил лёгкие Меридиана, и он тут же понял, что он покинул пещеры и сырые подземные коридоры. Тролли сняли мешок с головы Меридиана, и он смог оглядеться.
И правда, он оказался на пике горы Лихирум. Это была самая высокая гора в Шаланском Лесу, которая находилась дальше, чем за полконтинента от их деревни, откуда их забрали. Здесь, на самой вершине горы, было очень холодно, повсюду лежал снег. Куда ни глянь, везде высились красивые снежные холмы и хребты гор. Вокруг ни одного дикого зверя, только белые орлы, которые оставались единственными жителями и повелителями горных вершин, изредка пролетали над своими владениями. Меридиан не мог понять, как за одну ночь они смогли пересечь полконтинента, или они были без сознания намного больше, чем им казалось? Ведь даже если ехать верхом, им понадобилось бы как минимум два захода и восхода полной луны. Меридиана повели вверх по снежной тропе. Он не спрашивал у троллей, куда его ведут и зачем. Всю дорогу он думал. Меридиану было не страшно, а даже интересно, что ждёт его там, наверху. Наконец они дошли. Тролли бросили скованного Меридиана и быстро разбежались в разные стороны. Он остался один посередине снежной поляны. Рядом не было ничего, кроме ледяного небольшого трона. Меридиан посмотрел наверх и увидел большую стаю белых орлов, быстро летевших непонятно куда, как будто их кто-то спугнул. Опустив глаза вниз и посмотрев на трон, он заметил огромное серое пятно. Присмотревшись, он узнал в нём того зверя, который бился с Фаленом.
