Остальные эльфы согласно закивали.

– И как будет проходить болезнь? – спросила Настя, которая как-то незаметно стала выполнять в группе эльфов обязанности целителя. Надо сказать, справлялась, хотя магией не владела совершенно. Правда, и ничего серьезнее солнечных (Шура) и магических (Мих) ожогов ей еще не попадалось. Да и те прошли бы сами.

– Будет уменьшаться в размере, пока не сдохнет.

– Мило, – оценил Семен. – А ты узнал, чем его кормить?

– Разумеется. Насть, подай во-он тот фолиант. Угу, этот, с черными камушками в переплете. Закладку видишь? Открывай и всем покажи картинку.

В книге, описывающей Подземелье, был нарисован гипнург. Самый обычный гипнург.

– Ну и что это? – спросил Серый. – Подобных рож я даже в самых страшных кошмарах не видал.

– Ну если вкратце, то это туманящий мысли. Или, как его еще называют, гипнург. Так вот, по мнению Мозга, это – еда.

– Но… он же в одежде! – ахнула Лика.

– Угу. Насть, перелистни страницу, там их город нарисован. А на следующей – торжественный обед. Ну или дружеская вечеринка со шведским столом.

Девушка перелистнула страницу и сильно побледнела. Остальные эльфы, заинтересовавшиеся тем, что она увидела, тоже скривились от отвращения. «Тот, кто написал эту книгу, имел живое воображение, – решил архимаг, – в реальности все выглядит… чище». Мозг для гипнургов был слишком ценной субстанцией, чтобы разбрызгивать его вокруг прогрызенной ротовыми щупальцами головы жертвы, как это было показано на иллюстрации.

– Так они что, жрут людей?! – ахнула Шура. – Да что же это за твари такие!

– Туманящие разум, или просто туманники, или гипнурги. И, кстати, они у людей жрут не все подряд, а только мозг. И у эльфов тоже. И у гномов. И вообще у любого, у кого есть серое вещество. Животных они, к слову, тоже едят, но обладатели разума, по их мнению, намного полезнее. А ловят всяких разных бедолаг гипнурги с помощью псионики, подчиняя сознания жертв. Кроме того, они владеют телекинезом и рядом других способностей.

– Почти как Мозг…

– Именно как Мозг. Он тоже гипнург, точнее, был им.

– А почему тогда…

– Почему он не гуманоидной формы? Келеэль постарался.

Эльфы обескураженно переглядывались. Они наконец узнали, кто именно все эти дни был их главным оружием и надежнейшей защитой.

– Новость, безусловно заслуживающая внимания, – сказал наконец Семен, – ну а какие другие?

– Насть, Серый, вы когда с градоначальником, или как там должность самой большой шишки называется, общались, вы ему как нас отрекомендовали?

– Ну… мы… э… – замялись упомянутые эльфы, которые на приеме взяли все официальные переговоры на себя.

– Ясно, – хмыкнул шаман, внимательно осматривая засмущавшихся спутников. – Круче нас только горы, выше нас нет вообще никого. Видимо, вы были красноречивы как никогда. Или помог кавардак, наведенный той памятной ночью. Короче, большие дяди впечатлились. И дали нам заказ. Посыльный с утра, когда вы все еще дрыхли, пришкондобил к нашей пещере и очень долго и громко орал просьбу выйти. Очень долго. Так что я из лаборатории вылез. Где только нашли такую луженую глотку, а? Ну неважно. В общем, передал он мне письмо, подписанное градоначальником, главой гильдии магов и настоятелем храма какого-то здешнего божества. Нам надо устранить секту каких-то чудиков, которые поклоняются темным богам с соответствующими мероприятиями типа жертвоприношений и последующих ритуальных… гм… гуляний. Сами по себе эти ублюдки местного разлива были малоопасны, но с ними то ли об объединении, то ли о переходе в одну веру недавно договорился вождь какого-то кочующего племени. Большого племени. Короче, скоро эти типы могут стать действительно большой проблемой. Особое внимание рекомендовалось уделить предводителям. Карта местности до храма и особые приметы глав секты прилагаются. Да, кстати, предупреждаю сразу, жертвы они приносят не только домашней живностью. А в развлечениях участвуют не только люди, ну, то есть я хотел сказать, не только разумные. Так что никаких попыток внедрения не предпринимать, ясно вам? И не делайте такие скорбные лица. Если выпотрошат, ко мне в сны жаловаться не приходите, не пущу.

– Отказаться от такой сомнительной радости и послать их просьбу подальше можно? – подала голос Шура, которой явно не хотелось менять теплый и обустроенный быт на возможность сойтись в схватке с какими-то пустынными фанатиками.

– Можно, – кивнула Настя, которая даже не стала читать свиток, а прикинула возможные последствия, что называется, «на глазок», – но не нужно. Во-первых, подорвем репутацию, во-вторых, испортим отношения непосредственно с заказчиком, в-третьих, упустим выгоду.

– А что нам предлагают? – тут же заинтересовалась наградой Шура.

– А я разве не сказал? – удивился шаман. – Этот клочок земли как манор[9].

– И что это значит? – не понял Азриэль.

– Легализацию и дворянство со всеми вытекающими плюсами и минусами, – пояснил ему Семен, задумчиво пробуя пальцем остроту одного из своих кинжалов.

– Ну плюсы ясно, а минусы?

– Участвовать в войнах, слушаться приказов главы государства, платить налоги… – перечислил шаман. – Но есть вариант взять оплату деньгами.

– И много дают? – снова оживилась Шура, для которой, видимо, статус значил меньше, чем полновесные монеты.

– Много, – уверил девушку Михаэль. – Примерно раз в пять меньше, чем мы уже заработали, но это все равно гигантские деньги. Здорово эти культисты всех достали.

– Так чего же их к ногтю не прижали? – поразился Азриэль. – Взяли бы местные заправилы пару сотен солдат да раскатали их храмы по камушкам, и все дела. Здесь-то со всякими блаженными не цацкаются, не то что у нас дома, так чего тянуть?

– Ребята не чуждаются террора, – пояснил шаман, – причем как против заказчиков, так и против исполнителей. Целые семьи под прицел попадают. Были случаи. А рисковать близкими никто не хочет.

– А мы как же? – забеспокоилась Шура. – Крайние, что ли, голову в петлю совать?

– А что мы? – фыркнула Вика, не разделявшая осторожности подруги. – Нам, по мнению здешней верхушки, эти бедуины-ассасины могут причинить вред лишь в том случае, если наши скорпионы ими отравятся. Да и случись что, нас ведь не жалко. Хотя, учитывая, что Мозг выведен из игры, у нас действительно могут возникнуть сложности.

– М-да… вот она, обратная сторона славы, – пробормотал Азриэль. – Мих, а что ты посоветуешь?

– А что я? – пожал плечами шаман. – Я как все. Воевать так воевать. Посылать так посылать.

– Пожалуй, над этим вопросом стоит серьезно подумать, – пробормотала Настя. – Денек или два. Время же у нас есть?

И дождавшись утвердительного кивка, продолжила:

– А пока, если тебе не трудно, почитай в этом фолианте, каких еще человекоподобных и разумных монстров мы можем встретить в этом мире. Полезно было бы узнать про них до того, как столкнемся лицом к лицу.

– Монстров? – почему-то развеселился шаман и, взяв из рук Ликаэли книгу, принялся ее яростно листать. – Сейчас, сейчас, да где же это? А, вот! Слушайте.

– В глухих и заповедных уголках нашего мира, там, где древнее чародейство пропитало сам воздух, властвуют силы древние и непонятные для разума смертных. Необычные животные и странные растения живут в местах тех, а властвует над ними дивный народ, чьи меткие стрелы и долгая жизнь воспеты в легендах.

– Подожди, – перебила Михаэля Лика, – ты что, нам про эльфов читаешь?

– Ну да, – кивнул шаман, – надо же вам знать, как в этом мире люди представляют себе перворожденных, чтобы совсем уж впросак не попасть. И так уже дел наворотили выше крыши, а ведь первоначально хотели какое-то время не выделяться. Хотя чувствую я, в местные рамки законов мы при всем желании не впишемся.

– Да, это полезно было бы послушать, – согласился с ним Семен, – а дальше там что?

– Две неприступные цитадели хранят эту расу, – продолжил шаман, – лес Западный и лес Восточный, Древним также называемый. Так… ну тут карта мира схематическая… в общем, далеко и до одного, и до второго.