— Я не стану оспаривать факт, что это было крайне неприятно, и то, что это произошло рядом с вашей квартирой, неприятно вдвойне. Но позвольте спросить: вы знали этого человека? — поинтересовалась я.

— Нет, я сразу поняла, что незнакома с ним. Могу только сказать, что этот мужчина был немолод и, как бы это точнее объяснить, не из тех, кого я встречаю каждый день, — вы меня понимаете? Полицейский инспектор попросил меня вглядеться в его лицо, он предположил, что, возможно, мы раньше встречались. Но я точно знаю, что никогда не видела его. Однако все было не так просто. Вообще, количество странностей в этом происшествии явно превышает естественный предел. Посудите сами: кто-то позвонил в мою дверь, но получается, что, скорее всего, это был тот, кого убили. Значит, его убили в тот момент, когда он звонил. Рядом с его правой рукой был найден пистолет, недалеко от тела валялась гильза от патрона. Но не нужно быть специалистом, чтобы понять: из этого пистолета не стреляли, во всяком случае недавно. Выстрела никто не слышал, но сомнений быть не могло, что стреляли в него с близкого расстояния, в голову. Я вспомнила странный звук, который прозвучал в нашем подъезде в пятницу. Тогда как раз все слышали выстрел и ощущали запах пороха, но не было никаких последствий. А сейчас последствия были налицо, но никто не слышал выстрела. Насчет запаха не могу утверждать точно — слишком много накопилось других впечатлений… А тут еще при осмотре карманов погибшего обнаружился листок из блокнота, на котором, как говорят, его рукой был записан мой адрес. Я почувствовала, что полицейский, который задавал мне вопросы, с недоверием относится к моим ответам. Знаете, мне стало страшно. Действительно: тело обнаружила я, о том, что звонили в мою дверь, никто, кроме меня, не знает. От моих слов зависит очень многое, но подтвердить их просто некому.

Рассказ Софии вызвал у меня несомненный интерес. Но зачем она пришла ко мне? Ведь расследованием убийства занимается полиция. К тому же все происходило в Эрджине. Девушка словно подслушала мои мысли.

— Мне мама посоветовала обратиться к вам: вы однажды помогли ей…

— Вот почему мне показалось знакомым ваше лицо! Вы очень похожи на свою маму. Да, я помню ту небольшую проблему…

— Мама об этой проблеме другого мнения, — улыбнулась София.

— Так чего вы от меня хотите? Это ведь убийство, и следствие в руках профессионалов.

— Я прошу вас тоже принять участие в расследовании, но, в отличие от полиции, полностью поверить тому, что я рассказала.

— Вы думаете, что следователь, ведущий дело, вам не верит?

— Он считает мои показания и некоторые мои поступки странными.

— Ну, это бывает вначале.

— Я очень прошу вас!

— Хорошо, я попробую. Но мне придется поехать с вами в Эрджин.

— Конечно! Вам будет у меня очень удобно. Моя квартира не такая уж маленькая, есть совершенно отдельная спальня…

— А что, в вашем городке нет гостиницы?

— Есть, конечно, но я подумала, что… К тому же мне просто страшно. Я кажусь очень глупой?

— Да нет, я вас понимаю, да и на самом деле, пожалуй, лучше мне быть поближе к месту происшествия. Если вас не стеснит мое присутствие.

— Я вам так благодарна!

— Благодарить меня пока не за что. Посмотрим еще, насколько я окажусь вам полезной. Я думаю, что вечером смогу быть у вас.

— Я сегодня взяла выходной и до вечера буду у мамы, а потом могу заехать за вами.

— Хорошо, так и договоримся. Часов в семь будет нормально?

— Конечно.

Прежде чем уехать из Сент-Ривера, я хотела кое-кого повидать. Например, неплохо бы побеседовать с Эриком Катлером. Да и Дэвида нужно предупредить, что я уезжаю, возможно, на несколько дней. Почему-то мне не хотелось пользоваться телефоном. До полицейского управления я прошлась пешком. Это ведь совсем недалеко, да и погода в тот день стояла нежаркая. Комиссара не было на месте, и мне пришлось его подождать. Дежурный инспектор заверил меня, что он появится с минуты на минуту. Похоже, он не был в этом так уж уверен. Просто ему не хотелось, чтобы я уходила. Мы успели выпить по чашечке кофе и обсудить все прелести сегодняшней погоды, пока я наконец не услышала знакомый голос:

— Приветствую вас, коллега. Почему-то мне кажется, что я услышу от вас нечто любопытное.

— Здравствуйте, комиссар, не знаю, смогу ли я вас удивить, но рассчитываю на вашу дружескую помощь.

Мы поднялись в кабинет на седьмом этаже. Устроившись в удобном кресле у стола, я решила начать разговор если не издалека, то и не сразу переходя к сути своей просьбы:

— Вы когда-нибудь бывали в Эрджине?

— Нет, но очень странно, что вы именно сейчас об этом спросили.

— Странно?

— Да, так как я именно сегодня собираюсь туда в связи с весьма необычным делом. У меня такое чувство, что мы там с вами встретимся. Разве я не прав?

— Вы едете в Эрджин? — Я не скрывала своего удивления.

— Через пару часов я уже должен быть в автобусе.

— Я думаю, что моя клиентка не откажется подбросить вас туда на своем автомобиле.

— А вашу клиентку зовут, случайно, не София Робинс?

— Именно так ее и зовут, я даже не стану от вас скрывать, так как без вашей помощи мне в этом деле не разобраться. Надеюсь, вы не будете возражать против нашего сотрудничества?

— А когда я возражал? — улыбнулся Эрик Катлер. — Она наняла вас как детектива или как адвоката?

— Как детектива. А ей нужен адвокат?

— Не думаю, хотя у следователя есть какие-то подозрения. Значит, нам опять предстоит совместная работа? — В голосе комиссара сквозило неприкрытое удовольствие.

— Так вы едете с нами или все же автобусом? — спросила я на всякий случай, хотя ответ был очевиден.

— Конечно, с вами. Ведь по дороге мы сможем и кое-что обсудить. Впрочем, у нас есть и сейчас некоторое время. Вы можете мне рассказать все, что вам известно?

— Разумеется, могу. Госпожа Робинс не поведала мне ничего такого, чего бы не знала полиция.

Я пересказала комиссару содержание моего разговора с клиенткой, не забыв подчеркнуть, что верю каждому ее слову. Собственно, за это она мне и платила.

— Да, ничего нового вы мне действительно не сообщили, все это я уже знаю. Но мне есть что добавить к вашей информации.

— Ну, не стану отрицать, что рассчитывала на это, — улыбнулась я.

— Из пистолета, который лежал рядом с убитым, стреляли, но не в день убийства. Эксперт склоняется к тому, что выстрел был сделан дня три-четыре назад. Точнее определить невозможно, но и этого достаточно, чтобы предположить, что выстрелы, наделавшие столько шуму и не имевшие никаких последствий, были сделаны именно из этого оружия. Личность погибшего установлена, и это первый сюрприз. Звали его Грегори Шайн, всего месяц назад освободился из заключения. Он отсидел полный срок — семь лет — за ограбление. Я посмотрел материалы того старого дела. Он ограбил квартиру очень богатого человека, известного коллекционера ювелирных изделий из жемчуга, причем ограбление совершил через пару часов после погребения хозяина квартиры. Энтони Кранц скончался на девяносто восьмом году своей вполне удавшейся жизни в кругу как минимум уважающих его близких и друзей. У него была одна из лучших жемчужных коллекций. Небольшая, но очень дорогая. Вот эту самую коллекцию и попытался украсть Грегори Шайн. Попался Шайн весьма неожиданно не только для него самого, но и для полиции. Он проник в дом, когда там никого не было. Траурная церемония проходила у сына покойного. Сигнализация была удачно отключена, сигнала на пульт не поступало. Никто ничего не заметил, вор действовал умело и не спешил. Ценные экспонаты знаменитой коллекции он аккуратно упаковал и сложил в специально приготовленный чемодан. Все прошло гладко. Грегори незаметно покинул дом Кранца вместе с драгоценностями. Но затем совершенно глупо проявил невнимательность при переходе через Десятое шоссе. Его сбил грузовик, который, к счастью, успел затормозить перед поворотом. Поэтому грабитель-неудачник остался жив, хотя долго пробыл в больнице, откуда сразу попал в тюрьму. Он, конечно, пытался отказаться от чемоданчика, но это было достаточно глупо, так как наезд произошел не в безлюдном месте и свидетелей, видевших Шайна перед происшествием на шоссе и подтвердивших, что именно такой предмет был у него в руках, отыскалось несколько. В показаниях двух свидетелей обнаружился еще один интересный момент. Они утверждали, что человек с чемоданчиком был не один: рядом с ним шел еще мужчина. Но Шайн решительно заявил и на следствии, и затем в суде, что действовал в одиночку и после своего удачно завершенного дела ни с кем не встречался. Когда его спрашивали, что он собирался делать с украденными жемчугами, он отвечал, что собирался их продать. Он, видите ли, не знал, что это известная коллекция. Лично мне это сочетание безупречно осуществленного ограбления и последовавших за ним явных глупостей кажется очень подозрительным. В квартире у Кранца он все же оставил следы. Впрочем, от них было бы мало пользы, если бы он не попался. В картотеке на него ничего не оказалось. Теперь неплохо бы понять: зачем он приехал в Эрджин? Как оказался в этом доме? Кто и почему в него стрелял? Вот на какие вопросы я хотел бы знать ответ.