- Спасибо за яблоки, - громко поблагодарила Ира, не представляя, кто мог затеять игру в прядки. - А вы не могли бы показаться?

Могу, но не хочу.

Ирина улыбнулась, медленно переводя взгляд с одного участка на другой.

- Хотите пошутить со мной? - спросила она, и тут до неё дошло, что она не слышит голоса, не может определить возраст. - Поговорите со мной, - попросила девушка, желая проверить своё необъяснимое наблюдение.

Просьба осталась неудовлетворенной. Ответом стало полное безмолвие вокруг.

Откуда-то со стороны послышались шаги, и к ней вышел Василий.

- Ирка, что ты тут делаешь! - разозлился он, увидев девушку. - Я что тебе говорил?!

- Перестань кричать, - на том же повышенном тоне велела родственница. - Мне дела нет до твоих делишек. Можешь хоть лес вырубать и по реке сплавлять, мне всё равно!

- Следишь за мной? - спросил он чуть спокойнее.

- Нужно больно, - огрызнулась Ирина, направляясь обратно к мосту и подхватывая на ходу гостинец. - Меня вон кто-то яблоками подкармливает и не сознается.

- Кто же это может быть, - иронично призадумался Василий, про себя отмечая, что нужно обязательно выяснить. - Поди, авдошка за тобой ухаживает. Предупреждал я тебя, догуляешься, смотри!

- Отстань, - отмахнулась Ира и легким бегом направилась к деревне.

Василий свернул на малозаметную тропку и тоже поспешил. Следовало предупредить сотоварищей, чтобы не связывались с девчонкой - лишние хлопоты теперь были ни к чему.

Вечером Ирина снова вернулась на памятное место, но ни яблок, ни таинственного собеседника не обнаружила.

В течение трех дней девушка ходила к мостику. Сидела по часу на берегу в одиночестве и ни с чем возвращалась домой. Устав от пустых поисков неведомо кого, она бросила свои прогулки и всю следующую неделю носу не показывала из деревни. Чем весьма порадовала Василия. Они снова начали разговаривать, и даже пару вечеров проиграли в карты в подкидного. Только бабушка Нюра по-прежнему внимательно приглядывала за внучатым племянником, всё больше чему-то беспокоясь.

Как-то утром Сайнара обратилась к внучке с просьбой набрать за речкой травки для коровьей настойки.

- Буренка что-то плохо есть стала, надо её водичкой полезной попоить. Ты помнишь, как птичий горец выглядит?

- Помню, бабуль, - отозвалась Ирина. - Ты же еще в детстве меня со всеми богатствами леса познакомила.

И после завтрака она отправилась за растением. Только найти его оказалось нелегко. Пробродив по лесу час с лишним, Ира устало опустилась под дерево и прижалась спиной к стволу. Прикрыв глаза, она перевела дух. Не то она подзабыла и не замечала горца птичьего, не то не там искала. Возле неё едва хрустнула трава, и почудилось слабо-уловимое движение. Ира встрепенулась, поднялась на ноги. Но всё что она смогла увидеть - это небольшой пучок растения. Громко и жалостно вздохнув, Ирина взяла в руки букетик травки.

- Спасибо, мой стеснительный помощник. Не хочешь поговорить?

Хочу. Тебя Ирина зовут, верно?

- Как ты это делаешь? - вскричала Ира, на этот раз отчетливо поняв, что слышит незнакомца не слухом. - Кто ты такой, немедленно покажись!

Не могу. Не проси лучше, вдруг испугаешься, убежишь. Я этого не хочу.

- Тогда прочь из моего сознания, - потребовала Ирина, не понимая, действительно ли сходит с ума или просто крепко спит и видит кошмарный сон.

Ты же сама поговорить предложила, - напомнили чужие мысли.

- Поговорить, - подхватила Ирина. - А не ловить мысли безумного телепата.

Извини. По-другому не умею.

- Так кто ты? Либо ты выходишь, либо я ухожу, - решительно проговорила Ирина готовая ринуться с места в любое мгновение.

Лес замер. Никто не появлялся.

- Ты дух? - спросила девушка, ощущая себя при этом полнейшей дурой, потому что никогда не верила в сверхъестественное и необъяснимое. - Тебя невозможно увидеть?

Спрашивая это, Ирина не переставала озираться по сторонам.

Сначала послушай и постарайся понять, - быстро понеслось у неё в голове. - Я не желаю тебе зла, не помышляю ничего дурного. Мне скучно, ты как я вижу, тоже скучаешь. Сейчас ты, безусловно, убежишь, но если потом все же захочешь найти меня, я всегда буду здесь, или по близости. И еще - я вегетарианец.

- Причем тут последнее?.. - пробормотала Ира и наткнулась взглядом на громилу двух с половиной метров роста и полтора в плечах. - А, ну тогда понятно.

Ирина с изумлением взирала на лохматого великана.

Ты не удираешь, - заметил шерстяной титан явно удивленный. - И даже не кричишь.

- Йете, - выдавила из себя ошеломленная Ирина и шагнула навстречу к мистическому существу.

"Существо" опасливо сделало шаг назад.

Не надо ко мне руки тянуть, - попросил он.

Ирина была уверена, что слова возникают у неё в голове сами собой, и она не имеет к ним никакого отношения. Но лицо лохматой сущности оставалось неподвижно, челюсти сомкнуты, а глаза внимательно следили за девушкой. Однако Ира могла поклясться, что "слышит" именно его.

- Ты Чучуна? - а вот теперь голос у Ирины дрогнул. Она невольно сделала несколько шагов назад, не переставая с восхищенным ужасом рассматривать шерстяное творение природы.

На дерево не наткнись, - заботливо предупредили её. - Называй, как хочешь, мне всё равно.

И йете сел на траву подобрав под себя ноги.

Странное это было существо. На обезьяну или медведя ничуть непохожее. Слишком глубокий взгляд темных почти черных глаз. Спина прямая сохранялась даже при движении. Ноги тоже прямые, сильные. Всё туловище покрыто темно-серой длиной шерстью, напоминающей меховой комбинезон и скрывающей точные линии тела. Широкие плечи, немного удлиненные руки, в которых чувствовались мускулы и ловкость. Неправильной формы голова - затылок суженный, а подбородок с небольшой бородкой в тон всей шерсти расширен. Высокие скулы, близко посаженные глаза, прямой нос, вполне человеческой конфигурации. На лице шерсть почти не росла, заменяемая темной плотной кожей. Такой же покров был и на ладонях и стопах. Можно было подумать, что существо ничто иное как ряженый человек, если бы не исполинский рост. Два метрам с лишком в нём было точно.

Ирина молча повернулась и, не оглядываясь, зашагала к мосту. Перейдя на другой берег, она пошла к деревне, не оборачиваясь в сторону леса. Придя домой, девушка обнаружила, что дома никого нет. Под неясным впечатлением она прошла в комнату, повалилась на кровать прямо в одежде и крепко уснула.

Ближе к вечеру, когда бабушка зазвякала на кухне посудой, готовя ужин, Ира проснулась и с минуты лежала, молча глядя в потолок.

- Ну и приснится же, - выдохнула она и встала с постели.

Всеми силами она старалась не думать об увиденном - во сне это было или наяву - вопрос уже второстепенный. Однако образ лохматого великана так и стоял перед глазами. Но Ирину шокировал ни так сам факт существования снежного человека, как манера его общения. Йете пугал не специфической внешностью, и даже не огромным ростом, а способностью управлять чужими мыслями. Ира даже не пыталась понять, как он это делает.

Добрую половину ночи девушка проворочалась в постели не в силах уснуть. Проснувшись поздним утром с твердым намерением еще раз прогуляться в лес, дабы удостовериться в невозможности видения, она наскоро позавтракала, оделась и отправилась в разведку.

6.

Впервые лес казался чужим и неуютным. Перейдя реку, Ира замедлила шаг и осторожно осматриваясь, двинулась дальше вглубь. Яркие солнечные лучи проникали сквозь раскидистые ветки хвои, и наполняли лес теплым светом. Дивным переливом отражался он от зеленых веток и янтарных стволов, играя веселыми бликами в сочной густой траве. В другой бы день Ирина нашла погоду чудесной, а природу приветливой и ласковой. Однако сегодня ей везде мерещились неразличимые силуэты и чуждые лесу звуки. Она шла по узкой тропке, осматривая каждый встретившийся кустик и яму. Позвать вслух вчерашнего незнакомца она не решалась. Сойдя с тропы и побродив с получаса по окружным полянам, девушка решила прекратить глупые поиски и вернуться в деревню.