Совсем скоро неприятное чавканье сменилось на вполне привычный цокот копыт, и Вран, оглядевшись, заметил, что округа стала отличаться от территорий, оставшихся позади: земля не представляла из себя болотную слизь, кое-где виднелись пусть и не большие, но кустики, или редкая трава, а в одном месте даже била из земли ключом вода, и с согласного кивка Вангуша Вран, спрыгнув с лошади, вдоволь напился, подметив, что вода была вкусной и сладкой.
- Мы что, покинули прокажённые земли? - запрыгнув обратно на лошадь, поинтересовался горец.
- Почти, - хмыкнул в усы Вангуш. - Это место - лишь небольшой клочок обыкновенной земли, каким-то чудом умудрившийся выжить и не пропитаться заразой. Но его окружает всё та же поражённая чумой земля, служащая живой защитой. Здесь и расположен наш Орден.
И, действительно, уже совсем скоро показались шпили башен, а затем явил себя взору и замок, окружённый засушенным и почти исчезнувшим рвом, полуразрушенный, в некоторых местах представляющий из себя даже руины, но всё ещё гордо вздымающийся над землёй. К этим руинам путники и направились. Краем глаза Вран заметил, что на одной из частей обрушенной замковой стены постоял и тут же исчез какой-то человек - видно, пошёл докладывать о прибывших.
Так оно и оказалось. Не успели всадники добраться до одной из брешей в стене, как там уже стояла в ожидании небольшая группа людей, облачённая в светло-серые робы. Выглядели они абсолютно не угрожающе - ни у кого даже не было оружия. Они лишь стояли и терпеливо ждали, причём почти все были опоясаны узкими чёрными поясами, кроме одного, стоявшего перед всеми, чей пояс был белым и почти сливался со светлым одеянием.
Добравшись до ожидающей их группы, Вран и Вангуш спешились, и последний подошёл к обладателю белого пояса, раскинув в сторону руки, улыбаясь во весь рот:
- Клинок и Честь, брат!
- Клинок и Честь, брат, - улыбнулся человек в робе.
Они обнялись, похлопав друг друга по спинам, и Вангуш указал на стоявшего чуть в стороне Врана:
- Знакомься, Хайт! Это - Вран, мой друг и будущий брат нашего Ордена.
Человек, который звался Хайтом, кивнул и дал знак стоявшим позади него. Те, всё поняв без слов, подбежали к лошадям и, взяв их под уздцы, повели под охрану стен. А Хайт подошёл к горцу и, придирчиво оглядев его, сказал:
- Посмотрим. Пойдём вместе со мной. Поедим и поговорим.
При слове "поедим" у Врана предательски заурчал живот, и Хайт, улыбнувшись, двинулся обратно, к замку. Вангуш и Вран последовали за ним.
- Значит, при этом молодом человеке были монета Ордена и меч одного из братьев? - Хайт сидел во главе длинного, во весь зал, стола, который в прежние времена, когда замок ещё являл собой убежище короля, был местом пиршеств, и внимательно разглядывал отданный ему Вангушом меч. - Всё верно?
- Именно так. Остальную историю, брат, я тебе уже рассказал. - Вангуш также сидел за столом, напротив уплетающего за обе щеки поданную снедь Врана. Причём усача было не узнать: он успел избавиться от прежней одежды, и теперь сидел в серой робе, опоясанный, так же как и Хайт, белым поясом.
Вран жевал, то и дело переводя взгляд с Вангуша на Хайта, и обратно - в зале, кроме их троих, никого не было. На первый взгляд могло показаться, что кроме как жеванием юноша занят и не был, но в голове его крутился вихрь мыслей. Сначала он боялся, что Вангуш выдаст всё, что он ему рассказал. Но, к немалому удивлению горца, усач решил опустить подробности жизни раба, поведав о том скудно и размыто, и даже про злоключения в Чародейском Лесу рассказал отнюдь не всё, и даже не половину. Зачем? Поверить в то, что мужчина делает это из благородных помыслов, Вран не мог: слишком часто обжигался, чтобы вновь хоть кому-нибудь полностью довериться.
Тем временем Хайт, задумчиво положив оружие на стол, подпёр ладонью подбородок и тяжело вздохнул:
- Члены Ордена действительно были отправлены на перехват отряда Храмовников, но задачи расправляться с караваном у них не было. Значит, решили действовать по усмотрению... Что ж, по крайней мере, теперь известна их судьба. Будем ждать вестей. А пока, брат Вангуш, этот меч останется у тебя...
- Нет! - Вран, вытерев рот, требовательно взглянул на изумлённого Хайта. - Этот меч был дан мне. Я пролил им кровь. Значит - он мой по праву, до тех пор, пока отдавший его не потребует клинка обратно.
Хайт, сощурив глаза, вновь оглядел горца. На этот раз - совсем иначе, нежели чем при первой встрече. И, поразмыслив, толкнул меч в сторону юноши - тот проскрежетал по столу, попав Врану прямиком в руку.
- Ты - смелый. Знаешь, чего хочешь. Такие нам нужны. И, по словам Вангуша, кое-что смыслишь в сражениях. Тем лучше. Ордену действительно нужны крепкие звенья. Те, которые не порвутся. - с этими словами он поднялся и, сцепив за спиной руки, подошёл к окну, глядя куда-то в даль. - Наш Орден зовётся Орденом Свободы. Свободы от угнетения и диктатуры Совета. Каждый, кто приходит к нам, что-то да претерпел от обладателей медальона. Не считай себя особенным, Вран. Здесь достаточно тех, у кого маги отняли много больше, чем у тебя. - Он покосился на не переменившегося в лице горца и мотнул головой. - Подойди.
Поднявшись, Вран подошёл к окну, у которого стоял Хайн, и уставился на него с немым вопросом. На который член Ордена лишь улыбнулся и кивнул на окно:
- Смотри, брат. Теперь ты - звено цепи нашего Ордена.
Вран посмотрел. И у него захватило дух, а по телу пробежались мурашки. Ибо внизу, на большой, усыпанной песком площадке, с громкими "Ха! Ха!" стройными рядами били по невидимому противнику, совершая головокружительные удары и прыжки, десятки будущих убийц магов.
Его вели по развалинам замка, через обхватившие стены и полы витиеватые щупальца плюща, но Врану до этого не было никакого дела. В его ушах до сих пор бился звоном, заполняя собой всё вокруг, воинственный "Ха! Ха!", а перед глазами виднелись те, кто встал на путь противостояния магии и тем, кто этой магией управляет - значит, он среди идущих с ним по одному пути. И они подскажут дальнейшее направление...
Сквозь охватившее нутро горца наваждение еле слышно пробился чей-то голос:
- Пришли.
- А? - Вран непонимающе уставился на одного из сопровождающих.
Тот улыбнулся и терпеливо повторил:
- Пришли. Здесь ты будешь жить, брат.
Юноша лишь теперь заметил, что стоит в широком дверном проёме, что вёл в длинное невысокое помещение, у стен которого на всём протяжении стояли пустыми деревянные койки. Ни одеял, ни перин, ни подушек - ничего.
- Выбирай любую, - кивнул на койки сопровождающий и, более ничего не говоря, ушёл вместе со вторым членом Ордена.
Вран отметил про себя, что ушли они абсолютно бесшумно: он даже не сразу это понял.
Горец медленно прошёлся между койками и, не найдя отличий или хоть каких-то личных вещей, говорящих о том, что место занято, улёгся в самом дальнем углу, устало распластавшись на скрипнувших деревянных досках. Неудобно... "Но ведь те, кого я видел на тренировке, живут точно так же. Так чем я лучше?". И с этими мыслями, не сумев побороть усталость, цепко впившуюся во всё тело, он уснул.
А во сне видел, как два силуэта, поразительно напоминающих своими очертаниями мать и отца, приблизились к нему, и отдалённо, будто сквозь толщу воды, но горец услышал голос, состоящий из двух, переплетённых воедино: "Не мсти за нас. Ты не найдёшь в мести покоя". А Вран, силясь сдержать слёзы, ответил: "Знаю. Но не остановлюсь. И отомщу".
И во сне юноша улыбнулся. Но в улыбке этой не было ни радости, ни спокойствия. Лишь решимость совершить что-то, на что Предки молчаливо покачали головой, предчувствуя реки крови...
Некогда, смотря на сад Академии через маленькое окошко своей каморки, Лида видела прекрасные цветы и красивые витиеватые растения, создававшие загадочный и красивый сказочный образ. Теперь же не было ничего. Она видела лишь существ, растущих из земли, и зачем-то искорёженных магией под рамки красивого... Всё это бред. Нет ничего красивого. Есть лишь то, что все привыкли таким называть.
