После пятой проигранной партии Вран внимательно вгляделся в лица хищников, которые с щенячьим восторгом обдирали "богатого дурачка", и решил: пора.
Под дружный хохот уже всего трактира горец вытащил ещё несколько монет, а вместе с ними и ту, на которой красовались два скрещенных клинка. И, подняв её так, чтобы было видно абсолютно всем, намеренно громко прогорланил:
- Вот, эта монета - самое дорогое, что у меня есть! Надеюсь, удача позволит мне вернуть её обратно!
Все в трактире затихли и вгляделись в предоставленную всеобщему взору ценность. Но, так же быстро, как интерес к этой вещице возник, этот интерес и угас: каждый, даже самый не намётанный глаз, оценил эту "ценность". Так, безделушка, небольшой кусок железки, причём неаккуратно сделанный, и стоящий - если щедро - ну, пару медяшек. Но собравшимся за столом было всё равно. Главное - вместе с этим мусором паренёк бросил на стол те самые драгоценные золотые кругляши, а уж что дуркует богатей и подкладывает какой-то хлам... Так какая разница?!
Вран вдохнул поглубже и всмотрелся в предложенные ему карты. Он не мог заметить, как местный мальчуган, подрабатывающий здесь на побегушках, дёрнулся, стоило ему увидеть показанную неизвестным монету, и мигом исчез за дверью - лишь только босые пятки сверкали.
Надо сказать, что за время игры горец успел приобрести некое представление о правилах. И если бы он захотел, то, возможно, и попробовал бы выиграть, но... стоит ему сделать это - и вряд ли они позволят ему играть ещё. А то, зачем он пришёл сюда, ещё не свершено. Но свершится ли это вообще?
"Ещё один раз", - твёрдо решил он про себя, - "Ещё один раз, и ухожу. Выходит, провалился мой план...".
Вран под весёлые лыбы игроков задумчиво почёсывал подбородок, раздумывая, как ответить на ход в его сторону. И в эту секунду скрипнула дверь, но никто не обратил внимание на вошедшего: к этому времени все местные любители выпивки столпились вокруг стола, наблюдая за тем, как "нахлобучивают богача", и даже делая некоторые ставки: "Может, выиграет-таки? Вдруг всё это время поддавался?!". А сидевшие за круглым столом не возражали: всё-таки не их здесь обдирают до нитки. Так что пусть смотрят. Любуются.
Вошедший наклонился к дёргавшему его за штанину мальчугану и, что-то выслушав от него, посмотрел туда, куда указал ему пальцем маленький провожатый, и кинул ему медяк. Мальчик, сияя счастьем на конопатом лице, убежал на кухню. А вошедший двинулся к толпе. При этом, даже пройди кто-нибудь рядом с ним, в следующее мгновение и не вспомнил бы что видел кого-то. Он двигался настолько необычно, что даже проталкиваясь сквозь толпу зевак, не вызвал ни единого возмущённого крика, а многие, кого он растолкал в стороны, даже и не заметили этого.
Вран поглядывал на две треугольные карты, и размышлял: отбить их квадратным магом или же треугольным королём?
Но вдруг на плечо легла чья-то тяжёлая рука, стиснувшая его так, что даже исковерканные магией кости горца затрещали, а сам Вран застыл, намерившись обернуться.
- Сиди, дурак, - прошептал голос за его спиной, каким-то чудесным образом умудряющийся перебить перешёптывания толпы, и в то же время, фактически, казаться незаметным. - И слушай сюда. Даже не думай отбивать эти карты. Забирай. И через ход пойдёшь ими и квадратным крестьянином...
И голос этот был настолько повелителен, что Вран, волей-неволей, а поступил так, как ему велели. Игроки переглянулись. Ведь намеренно кинули хорошие карты, думали, как обычно, отобьётся, дурачина. Ан нет, неожиданно для всех не сглупил, действительно по-умному решил пойти. Ну да ничего: один раз может и повезти!
Когда в очередной раз полетели карты в сторону Врана, всё тот же голос, сопроводив свои слова ещё сильнее сжавшейся на плече рукой, прошептал:
- Отбивайся ромбом-магом, тупица...
И вновь - удивление на лицах игроков и одобрительные кивания зевак.
- Ходи двумя треугольными рыцарями...
И так - раз за разом, до тех пор, пока на стол не упала последняя карта Врана, и все пятеро игроков, в руках которых карт было намного больше, нежели в начале игры, и которые в сухую продули "дурачку", застыли в немом недоумении: как это так?!
Горец же рискнул обернуться, почувствовав, как исчезла боль в районе плеча. Но никого кроме распивающих хмель из кружек пьяниц, чествующих победителя и одобрительно шмыгающих красными носами, не увидел. Тот, кто позволил ему победить, исчез так же незаметно как и появился.
Вран поднялся, поклонившись и не без гордости любуясь раскрытыми ртами мужчин, что только что рухнули с огромного пьедестала, на который себя сами же и возвели. И под восторженные пьяные выкрики толпы сгрёб всю кучу выложенных за игру ставок к себе в мешок, перекинул его через плечо и лихо вернул меч за ремень, улыбнувшись присутствующим:
- Спасибо за приятную игру! Надеюсь, ещё свидимся!
Никто из них так и не проронил ни слова, пока горец не вышел за дверь.
Оказавшись на улице, Вран огляделся по сторонам, в бесплодных попытках отыскать своего неизвестного помощника. Отблагодарить бы хоть, что ли... Зашли бы в кабак какой, выпили.
Но улочка была пустынна, если не считать парочки попрошаек, скрывавшихся в тени от жарящего в самом зените солнца. И Вран стоял в нерешительности. Так бывает, когда все твои планы рушатся, и ты вдруг находишь что никаких планов то у тебя больше и нет. У него есть деньги, но есть ли цель? Никакой. Тех, кого хотел, он не нашёл, а терроризировать весь Атракт, играя в бей-карту в каждом подобном заведении... Не случится ли однажды так, что он просто просадит все деньги?
Придавленный грузом подобных мыслей, Вран и пошёл по улочке, глядя себе под ноги и крутя в пальцах ту самую железную монету, ради которой всё и затевалось. Он то думал, что те, кому она принадлежит, кто бы они ни были, прознают о подобной вещице и сами выйдут на него. Не вышло. Значит, надо было придумать что-то ещё. Ведь кто-то же должен знать об этих неизвестных, хоть кто-то?! В конце концов один из них спас его, рискуя своей жизнью, а жив ли он вообще - неизвестно, и всё что осталось от того благодетеля - меч, который также сослужил горцу немалую службу. Так что он будет пытаться, будет искать. Если потребуется, перевернёт весь этот город вверх дном!
Через какое-то время, свернув в один из переулков, он услышал позади шаги. Обернулся и заметил следующего за ним по пятам нищего. Одного из тех, что прятался в тени у трактира. Горец хмыкнул: услыхал, что богатенький молокосос сегодня сорвал большой куш, и решил сам обогатиться? Что ж, сегодня судьба не на твоей стороне, ибо ты не на того напал. Вран положил руку на рукоять меча и оскалился: у него сегодня плохое настроение, так что церемониться с воришкой не станет...
Сворачивая в очередной переулок, которых в этом городе было, кажется, нескончаемое множество, Вран затаился и достал оружие. Шаги всё приближались, и горец, словно хищник, ожидающий добычу, приготовился к прыжку. Сейчас этого попрошайку ждёт очень неприятный сюрприз!
Но вдруг звук шагов прекратился. Юноша на какое-то мгновение растерялся. Ведь шаги раздавались совсем рядом, он уже собрался обрушить на преследователя свой клинок! И что вдруг изменилось? Вран осторожно выглянул из-за угла. И застыл в недоумении. Никого... Никого?!
В следующую секунду он услышал шорох, который, не будь горец так сосредоточен, мог бы и не дойти до его слуха. И, юноша готов был поклясться Предками: оборачивался он быстро, даже очень. И всё же тот, кто напал на него сзади, был быстрее. Вран не смог понять, в какое мгновение он вдруг оказался прижатым к стене, а к его шее прижималось, опасно касаясь сонной артерии, лезвие кинжала. До сбитого с толку Врана не сразу дошло, что он смотрит на того попрошайку, преследовавшего его всю дорогу. Но ведь он только что шёл за ним?! Или нет?
- Брось меч, - рыкнул нищий, чуть сильнее надавив остро отточенным лезвием на горло. - Быстро!
