Но в этот раз мысли всех Членов Совета были заняты совершенно другим. Ибо в самом центре Зала сидел на коленях, уткнув взгляд в пол, маг Сагер, недавно найденный полуживой у далеко лежащего от Столицы городке. Его история была долгой и познавательной, так что теперь Архимаги переваривали её с хмурым видом, и Сагер опасался, как бы не пришлось ему пожалеть, что он вообще выжил - быть может, пасть создания Чародейского Леса ему была бы больше по душе?
Наконец, ставшую уже совсем ужасающей тишину нарушил тяжёлый бас Беара:
- Давайте-ка повторим. То есть Вы, уважаемый, хотите сказать, что посланный нами к Ущелью Торговцев отряд Храмовников напал на вас? Уничтожил весь караван?
Сагер робко кивнул.
Беар нахмурился так, что его лоб рассекла стрелой глубокая морщина:
- Чушь! - рявкнул он. - Да, у Храмовников нет особой любви к магам! Но чтобы вот так, устраивать бойню...
Сагер сжался в комок, обливаясь потом. Но от гнева могучего Беара его спас задумчивый голос Хапа:
- Нет, дорогой Беар, этот человек говорит правду. На полпути к Ущелью Торговцев были найдены неплохо спрятанные тела раздетых Храмовников - числом ровно стольким, сколько было отправлено из Столицы.
- Но кто мог сотворить такое?! - ударил по подлокотнику пышущий гневом Архимаг.
- Это уже выясняют, - успокаивающе положил руку ему на плечо Марак. - В данной ситуации меня, по правде говоря, больше интересует другое...
Сагер всем своим нутром почувствовал упавший на него спокойный, но прожигающий до самых внутренностей взгляд Марака.
- ... меня больше интересует эта история, с рабом. Горец, ведь так? Горный Клан, если мне не изменяет память, был разграблен и уничтожен работорговцами. Если Совет помнит, по нашей же указке.
Архимаги кивнули. Лишь Олден был, как всегда, недвижим.
Тем временем Марак продолжал:
- И вы, уважаемый Сагер, экспериментировали с воздействием магии на органическую материю, используя этот экземпляр в качестве... подопытного? - и, не дождавшись ответа, спросил: - Добились положительных результатов?
Сагер, воодушевлённый тем, что нить разговора ушла в положительную для него сторону, даже осмелился поднять взгляд на Совет и радостно защебетал:
- О, да, господин мой, ещё каких! Восхитительный, превосходный экземпляр! Я испробовал на нём почти все возможные руны, созданные мной для положительного эффекта при воздействии на живую плоть, и он смог перенести всё, и выжить! На выходе я получил невероятно сильное существо, мой господин! Такого вы ещё не видели, смею вас уверить! Да он разорвёт любого голыми руками! Он страшнее зверя! Лучшее, величайшее моё творение!
- И, - холодно перебил его Марак. - Вы хотите сказать, что этот зверь-убийца, ненавидящий тех, кто лишил его свободы и дома теперь... в бегах?
Каждое его слово, как явственно ощутил вновь уткнувший взгляд в пол Сагер, вбивало по гвоздю в крышку его гроба. О, Пожиратели, защитите! Они ведь убьют его, точно убьют... или расправятся с ним каким-либо другим способом: заберут медальон, выкинут на улицу, заставят вести нищенский образ жизни... Для мага подобное - хуже смерти!
Потому он поспешил заговорить, хватаясь за последние возможности избежать наказания:
- Господин мой, этот... раб теперь в Чародейском Лесу. Ему не выжить!
Раздался смех: это заливался хохотом, тряся вторым подбородком, Биас.
- Не выжить?! - хрюкнул он. - Но ты-то, тля, выжил! Что помешает ему?! Я считаю, - неожиданно став серьёзным, обратился он к Совету. - Что эти проблемы надо решать, и в срочном порядке. А то что это такое?! Храмовники мрут пачками, какие-то удальцы нападают на наши караваны, да ещё и бегают на свободе всякие удачные эксперименты...
- И что ты предлагаешь? - обернулся к нему Хап.
- Сколотим отряд. Из тех, кому можно довериться. Пускай рыщут. И первым делом выяснят где этот проклятый горец! Не хочу, чтобы какой-то... мститель прокрался ночью в мой дом и перерезал мне глотку!
Сагер, выудивший из разговора главное, тут же бешено затараторил:
- Я, я могу возглавить этот отряд! Позвольте мне искупить мою вину! Я знаю, как его искать! На нём моя метка - метка раба! Я и сейчас чую исходящие из неё волны! Мне стоит лишь приблизиться к нему: и тогда эту тварь не надо будет бояться!
Биас, хотевший было заткнуть наглого выскочку, сам задумчиво промолчал, напряжённо уставившись на "тлю". В Зале вновь повисла тишина. И первым, кто решился высказать витавшую в головах у всего Совета мысль, был Марак:
- А что, в его словах есть резон.
Сказав это, он выставил перед собой руку, заговорив заклинание. Его медальон вспыхнул, и тут же в воздухе стала сгущаться вязкая тёмная жижа, постепенно трансформируясь в нечто, имевшее форму и материальность. Когда трансформация окончилась, в руке у Марака оказался длинный узкий свиток, оплетённый печатью Совета Архимагов. Он брезгливо бросил его вожделенно поймавшему сокровище Сагеру, буркнув:
- Бери. Наши люди будут знать, что ты - главный. С этим документом в каждом городе и каждой деревне ты будешь иметь неограниченные права. И, смотри, Сагер... не дай Пожиратели тебе ещё раз опростоволоситься.
Маг закивал, вскочив и прижимая драгоценный свиток к груди, и стал пятиться назад, не прекращая кивать и бормотать слова благодарности, пока не скрылся за массивной дверью: послышались его быстрые шаги, эхом зазвучавшие в Зале...
Архимаги разом выдохнули. Одной проблемой меньше. Свиток с печатью Совета поможет этой падали собрать достаточно сил, чтобы отыскать горца. К такой, на первый взгляд, незначительной проблеме, нельзя было относиться не серьёзно. История не раз подбрасывала случаи, когда оставленный в покое беглец сколачивал собственную армию и доставлял большие неудобства. А уж тот, кто отмечен магическим вмешательством... В общем, нельзя было глядеть на это сквозь пальцы.
- Ну, что, какие там ещё дела? - устало буркнул Биас, явно стремившийся поскорее расправиться со всеми обязанностями и вернуться домой.
- Есть одно, - улыбнулся Марак. - Кое-что хотел поведать мой подчинённый, наставник Академии. И я считаю, Совету это тоже будет интересно...
- Так зови, чего ждать! - нетерпеливо взмахнул руками Беар.
И Марак чуть ли не торжественно произнёс тому, кто ожидал за дверью:
- Мастер Лод, прошу Вас, входите!
В первые же дни пребывания в Академии Лида сильно сдружилась с Варлоком. Он оказался весёлым, жизнерадостным пареньком, ненамного старше самой девочки. Хотя... Лиду уже сложно было назвать девочкой. Скорее, девушка, или даже женщина: внешне она уже давно выросла из своих шестнадцати лет, расцвела и обрела некую взрослую строгость и суровость во взгляде, которой не бывает у детей.
Она проводила с Варлоком почти всё свободное время и, как ни странно, прогуливаясь по саду Академии, или посещая лекции по магическим наукам, редко успевала вставить больше пары фраз: почти всё время говорил именно Варлок. Но Лида не возражала: рассказывал он интересно и, что самое главное, по существу, так что она жадно впитывала каждое его слово.
Сначала он поведал ей о принципах обучения. Они кардинально отличались от способов обучения магии в Академиях, принадлежащих другим Архимагам. В иных учебных заведениях всё было построено чётко и по существу: расписание занятий, номера аудиторий, обязательное посещение, и так далее... В общем-то, как и в любом другом уважающем себя месте, где хотят чему-то научить.
Здесь же всё было не так. Нет, разумеется, строгое убранство комнат никак не было связано с обучением: не было того варварского и мучительного прохождения по ступеням магических наук, как в стародавние времена, ещё при Диком Чародействе, когда Колдуна, дабы тот познал даже самые азы колдовства, отправляли в пещеры к чудовищам, где тот должен был прожить несколько дней... Нет. И всё же, отличия от других Академий были невероятные.
Здесь не было даже намёка на какое-либо расписание и чёткое ведение занятий. Хочешь узнать, как приготовить зелье, продлевающее жизнь? Так загляни в кабинет Мастера Аира, спроси, получи необходимые для этого сведения и - пытайся! Хочешь узнать, как с помощью магии создавать огненные шары, молнии и ядовитые облака? О том знает Мастер Вальрус - топай к нему, разбирайся. Не хватает собственного мастерства и знаний? Библиотека всегда открыта! Ах, не можешь отыскать её в запутанных лабиринтах Академии? Так посети кабинет Мастера Ульва - он поведает тебе о способах создания фантомов-проводников...
