- Правильно, креститесь, близятся ваши последние минуты, - пафосно дополнил Ред, смахивая с лица белый порошок.

- Ты и правда похож на тех, с рогами, - поддержала Софью Никитичну Саша.

- А с тобой отдельно разберусь, - пообещал Ред. - Итак, вот на этой бедной птице вы делали заговор, - он кинул мертвую черную курицу на стол. - А вот в этой баночке бактерии холеры.

- Откуда они? - спросила Саша, отодвигаясь от Реда.

- Припугнуть хотела эту чертову молодежь, - с неохотой призналась бабушка. - Спать мешали, шумели, песни горланили... А так, выйду, пригрожу холерой и все - шелковые становились.

- А заговоры на кого делали? Тоже на молодежь? - не поверил Ред.

- А вот сам догадайся!

- Чего гадать, я и так знаю. На ту самую Нику, да?

- А мне - то оно зачем? - удивилась старуха.

- Да надоела она вам просто, вот и все. - не выдержал Ред. - Вот и решили вы избавиться от девчонки, а заодно и от конкурентки. Так?! Или не так?!

Старуха зло прищурилась.

- Не докажешь!

Ред достал из кармана старую черно - белую фотографию и кинул на стол. Саша тут же узнала своего одноклассника Евгения, только он был уже какой - то взрослый и стоял с девушкой, смутно напоминающей Саше покойную бабушку Женьки.

- На этой фотографии вы проводили ритуал. Любой маг увидит тут следы вашей энергии. Также, - он поставил на стол маленький махровый мешочек, - тут иглы для смертельной порчи, а также остальная атрибутика. К тому же, вся комната пропахла свечами, а учитывая то, что в комнате нет ни единой иконы, а такого амбре из воска даже в церкви не нанюхаешься, делаем вывод: проводили ритуал. А остальное додумать - пять минут.

- А курица зачем? - спросила Саша.

- Для обряда нужна жертва, вот курочка и пошла в ход.

- Но тогда почему она еще не разложилась? За столько - то лет?

- А это для наших скромных персон приготовлено. - улыбнулся Ред. - Верно, Софья Никитична?

Старуха все также молчала, понимая, что загнана в угол. Потом встала и, подойдя к печи, глухо сказала:

- Я всю жизнь была одна. Меня никто не любил, кроме моей бабки колдуньи, которая и научила всему. Я держала в страхе всю деревню, но вот приехал он... красивый, прямо принц. И конечно же все ей! Этой чертовой Нике!

Она повернулась к ребятам и те увидели в руке бабушки клинок. Она сняла свои очки, платок и они увидели, как морщины постепенно пропадают с ее лица, а вместо них появляется красивое лицо молодой девушки.

- Не понял сразу, где искать? - с усмешкой спросила девушка. - За что сейчас тут и умрете!

- Зачем тебе это?! Того Евгения, наверное, уже и в живых - то нет! - крикнула Саша. - Война за любовь кончилась, пора бы и тебе успокоиться!

- Не указывай ведьме!

Она ринулась на Сашу, но путь преградил Ред.

Лезвие скользнуло по руке парня, разрезав рубашку вместе с кожей. Ред тут же почувствовал, как его всего словно окунули в ад, а оттуда еще в более ужасное пекло. Такая маленькая ранка, а столько боли...

Но это не помешало ему второй рукой выхватить у ведьмы клинок и, отшвырнув его под стол, скрутить девушку. Та заверещала и ударила Реда ногой в колено. Однако парень, знавший такой прием, даже не отреагировал.

- Она убила ее? - спросила Саша.

- Нет, но она заплатит за деревню. - заметил Ред. - Все ради чего?!

- Ради себя! - оскалилась девушка.

- Тогда и я сделаю ради себя!

Он вывел ее из дома и, кинув на траву, направил руку к собаке. Пес тут же поднялся на ноги и, ведомый силой Реда, зарычал и показал свои клыки. Ред лишь указал на Софью и псина кинулась к девушке.

- Убери его! - крикнула София, убегая со двора.

- Дай поразмыслить, - Ред наигранно задумался. - Нет, мне нравится охота, когда дичь загоняют.

Вскоре София скрылась в ближайшем лесу, после чего ее никто и никогда больше не увидел бы. Она, пробежав пару километров, оступилась и упала прямо в канаву.

Собака кинулась за ней, но вдруг раздался выстрел и пес, взвизгнув, упал на землю и затих. Софья поблагодарила небеса и уже собиралась уходить, как вдруг перед ней возникла чья - то черная тень и, протянув руку, сказала:

- Пойдешь со мной.

- Кто вы? Что вам нужно?! - испугалась ведьма.

- Иди или умрешь!

Он приставил холодное дуло пистолета к ее лбу и София почувствовала, как все в организме застыло.

- Так что? Идешь?

- Да...

Она выдохнула это слово и человек, накрыв ее своим плащом, зажегся ядовито - зеленым пламенем. Сначала исчезла ведьма с частью черной ткани, а потом и силуэт тени.

После этого лес затих.

Оникс, будучи в обличии филина, прокричал три раза и, перекинувшись в человека, спрыгнул с дерева. То, что они видели немыслимо. Неужели, еще и эта проблема свалилась им на головы?!

- Ты чего орешь?!

Он поднял голову и увидел на еще одном дереве своего закадычного напарника и занозу. Лир сидел на ели, грызя своими прочными зубами шишки, выковыривая при этом семена.

- А ты чего так долго?!

- Извини, твой зов пока дойдет - лет десять пройдет! - посмеялся Лир.

- Ага, или пока ты услышишь - рак все - таки на горе свиснет! - в той же манере ответил Оникс.

- А ты...

- Замолкли оба!

Нортон, только что бывший волком, стоял перед ними в своем обычном облике. Разве что сегодня он был без мантии и жезла. Ограничился шпагой.

- Владыка...

Лир и Оникс одновременно поклонились. При этом Лир упал с ветки на землю, ударившись головой.

- Вы видели?! - словно не веря своим глазам, переспросил Нортон.

- Конечно, такое трудно не увидеть! - подтвердил Лир.

- Неужели он все - таки тут?! - испуганно спросил Оникс.

Он никогда не боялся никого и ничего, но стоило однажды тому чернокнижнику появиться в их доме, как после от одного упоминания о нем парень машинально перекидывается в филина и дает деру.

- Судя по - всему, да.

- И что теперь?! Он же нас всех порешает! - Лир провел пальцем по горлу. - Вновь искать новую землю?!

- Заткнись, - посоветовал Нортон. - Если и отдавать, то только после битвы. Мы проиграли много, дальше отступать некуда!

- Но в прошлый раз погибли тысячи, - вспомнил Оникс. - Вы уверены, что нас нужно бороться?

- Конечно, болван! - Нортон схватил его за ворот. - Стоит! Ему же нужна моя дочь! Ее сила! А я так просто ее больше не отдам!

- Но с ней же Белянский, все хорошо, - напомнил Лир.

- Он не пробудился. И неизвестно, сколько это займет времени! Мы не можем так рисковать.

Он отпустил Оникса и отошел от ребят.

Он больше позволит отнять у него дочку, клан, друга... Отомстит своей супруге, сделает все, чтобы ее имя с графой существования канули в лето и больше никогда не появились на поверхности их жизни.

- Тогда, что делать? - спросил Оникс.

- Подождем до Нового года. Если Белянский будет подавать признаки пробуждения, вы останетесь на защите Саши, но если же все впустую - заберете девочку домой.

- В клан?! - удивился Лир.

- Здесь я смогу о ней позаботиться. Во всяком случае, Теймураз не достанет ее. Возвращайтесь, - приказал Германов. - А я навещу одного знакомого.

Он скрылся среди деревьев и вскоре парни услышали, как под мощными лапами волка ломаются ветки, шарахаются остальные звери и трепещет лес.

- Вот тебе и погуляли, - огорчился Лир.

- Тебе бы только развлекаться.

- Ха, естественно! - подтвердил парень. - Мы, род Гордон, для этого и созданы!

- Горбатого могила исправит.

- Антинаучное заблуждение...

Лир еще что - то говорил по поводу неоднозначности суждения о горбатом и могиле, но Оникс уже не слушал. Он старался понять, как так получилось, что Теймураз вновь жив.

Опасные нынче поли времена...

Саша выросла, ее сила стала нужна всем врагам, какие только существовали у Нортона. И им двоим нужно был защищать ее. Но смогут ли противостоять Теймуразу?

***