- Так вы превратили свои тела в систему генераторов?

- Да. Изначально они не были псайкерами, то есть производительность мозгов была крайне низка. Нам хватало только на роль пассивных наблюдателей. Тогда СЖО были не такими простыми, как вы видите сейчас. Система вентиляции лёгких, подача глюкозы в вены, регулярная авторазминка всех мышц... мы не хотели тратить малые количества доступной энергии Эмпирея на поддержание тел, для неё было более полезное применение. Но потом мы год за годом перестраивали свои нервные связи, пока не получили идеального псайкера-донора. Мы убрали все органы, потому что они нам мешали. Каждая клетка была приспособлена для передачи сигналов - благо, суперклетки Потопа многофункциональны. Наши тела представляли собой один сплошной мозг. Но мы ещё и объединили их между собой, получив одну большую нейросеть. Это заняло около десяти тысяч лет, не всё работало, несколько тел были потеряны из-за ошибок - но мы их заменили. Несколько разумов оказались разрушены, один даже вместе с Эссенцией - остальные мы заменили тоже, загрузив раннюю, более стабильную версию. Но в итоге мы получили идеальный генератор для постоянной медитации. Теперь моё тело придётся заново перестраивать, так как вы откатили его к прежнему состоянию, сильно уменьшив мою психическую мощь. Даже чтобы сдвинуть чашку для демонстрации мне пришлось одолжить немного энергии у всё ещё спящих собратьев.

- Вы можете рассказать, какие именно изменения нейросети необходимы для увеличения псионической производительности?

- Уже навострили щупальца стать суперпсайкером, Ма-Алефа-Ак? Я лично вас не видел, но достаточно слышал. Я знаю, кто вы такой.

- А что, это стратегическая тайна?

- Да нет, - хмыкнул Дхувианин. - Тайны особой нет. И да, вы правильно подумали. Ваша способность перестраивать тело на молекулярном уровне позволит получить нужную структуру за часы, а не за годы - как только вы отрастите достаточное количество нервной массы. Только... я бы не советовал.

- Почему же?

- Подумайте сами. Вы не осознаёте своей многомерной части, она работает за пределами вашего восприятия. Сейчас она идеально настроена и работает с максимальным КПД. Вся энергия, что производится вашим мозгом в Эмпирее, немедленно тратится на полезную работу в Материуме, жалкие остатки - утилизируются. Наружу ничего не вылетает. Маскировка почти такая же совершенная, как у вашего корабля. Ваш энергетический "выхлоп" за десять шагов не виден. Вы производите впечатление существа слабого - и потому невкусного. Никому не нужного. Если же я усовершенствую ваш мозг так, что он начнёт непрерывно "фонить" свободной энергией... Сейчас пространство скольжения почти пустое, Ма-Алефа-Ак. Демонов в галактике меньше, чем звёзд. Но "меньше" не значит "нет". Один демон на тысячу звёзд - это все ещё двести миллионов. А ведь вы собираетесь посетить и другие временнЫе периоды. И некоторые из них гораздо, гораздо хуже. Рано или поздно вас начнут жрать изнутри. А вы даже не будете об этом подозревать, как человек не подозревает, что его изнутри жрут паразиты. Вы будете совершенно спокойны, пока демон не догрызёт вашу душу, и через ваше тело - совершенное тело зелёного марсианина - не вырвется в Материум!

Ричарда передёрнуло.

- А ваш маленький рай не сожрут, не боитесь?

- Мы воспринимаем Эмпирей и можем защититься. А у вас нет таких глаз, чтобы их увидеть, нет такой кожи, чтобы ощутить их укусы, нет таких кулаков, чтобы нанести по ним удар. Кроме того, наша энергия прокачивается через криптум, а не выбрасывается в "сыром" виде в пространство.

- И тем не менее, я предпочту знать, как можно при необходимости увеличить свои способности к телекинезу или иным дисциплинам, - Ричард выделил голосом словосочетание "при необходимости". - А разрушить нужные нейроструктуры в случае чего я всегда успею.

- А с чего вы взяли, что мощность конкретных дисциплин возрастёт? - удивился змей. - Да, воды ещё можно? Всё время пить хочется. Повысить производство сырой энергии и повысить свою способность к утилизации этой энергии - совершенно разные вещи. Для последнего нужны долгие тренировки, сходу вы больше, чем обычно, заглотить не сможете, даже если и выработаете. А на этих тренировках вас скорее всего и съедят.

- Я в курсе. И тем не менее. Если. Вам. Не. Трудно. Поделитесь пожалуйста. Если трудно, то я, конечно, настаивать не буду. У вас есть право хранить свои секреты, мы не грабители...

- Мы просто не хотим ссориться с группой мощных псиоников, - иронично закончил за него рептилоид. - Ладно, ты получишь формулу, но не обещаю, что поймёшь её. Мы сами не одну тысячу лет разбирались, и смогли вывести лишь частное решение. Но это ведь не всё, что ты хотел узнать?

- Разумеется. Я ищу Глубоководных и Мать Гидру, она же Уроборос.

- Ну, с первым просто. Лояльные Гидре Глубоководные перебрались на Венеру, когда начали высыхать марсианские моря. Лояльные Дагону - обитают в морях на Земле. Что касается Уроборос... тут сложнее. Она уже не полностью материальное существо, и основную часть времени проводит, плавая в волнах Эмпирея. В Материуме она может появиться где угодно по собственному желанию.

Ричард мысленно выругался.

- Но можно ли её каким-то образом позвать, если она нужна?

- Позвать-то можно... но вот откликнется она или нет - зависит только от неё. Я передам тебе сборник молитв к Матери Гидре, привезённый с Венеры семьдесят тысяч лет назад. Но сомневаюсь, что ты окажешься примерным прихожанином, путешественник во времени.

- Постараюсь разобраться. Последний вопрос, прежде чем ты вернёшься к своим грёзам...

- Не так быстро. Я не собираюсь убегать в Эмпирей уже завтра. Я уже отошёл от первого шока материального мира и подумав, решил, что могу извлечь пользу из ситуации. Раз уж я был возвращён в плоть, нужно сделать некоторые дела - модернизировать установку с учётом наших новых знаний, улучшить защиту города... Думаю, я проведу в Материуме лет десять. И мне бы пригодилось при этом несколько сотен лишних рабочих рук, телекинезом некоторые вещи делать неудобно, ты сам знаешь. У тебя на корабле - лучшие механики Галактики. Предлагаю сделку - я предоставляю вам жильё в этом городе и ответы на некоторые вопросы... а вы одалживаете мне пару сотен хурагок.

- На "некоторые" вопросы... очень хорошая формулировка, однако. Хорошо, это лучше, чем ничего. Как тебя зовут, кстати?

- Биатис.

- Тебе что-нибудь известно о гнезде психических вампиров в поясе астероидов? - спросил Ричард на следующий день.

- Да, конечно. Оно называется Астеллар, маленький искусственный мирок сибаритствующих психократов. Мы часто общались с ними мысленно, узнали от них многое о природе многомерности и разума, и в свою очередь, многому научили их в этой сфере - наши науки шли очень разными путями, и мы хорошо обогатили друг друга. Они появились тут лет пятьдесят назад, - в устах рептилоида это было то же самое, что "вчера" для человека. Хотя Биатис старался говорить максимально уважительно, в его голосе то и дело проскакивало лёгкое презрение старожила к "понаехавшим".

- Но откуда они появились, с такими знаниями и аппетитами? Не сконденсировались же самопроизвольно из вакуума?

- Звёздный Народ - таково их наиболее известное название - был создан Предшественниками для красоты и комфорта. Декоративные пташки. В своё время были известны всей Галактике, как художники, артисты, гейши, элитные проститутки... После уничтожения Предшественников существовавшая популяция вымерла. Её потомки заново вышли в космос ближе к концу владычества Предтеч - тогда они были известны как сан-шайуум. За помощь человечеству Предтечи заперли их в домашней системе, а затем и вовсе уничтожили при активации Сети Ореолов. Дальнейшее тебе, полагаю, известно - перезасев Галактики Ключ-Судами с Ковчега, культ вокруг артефактов Предтеч, религия Вознесения, становление Ковенанта...