В центре купола находилась большая конструкция из металла и пластмассы; эта махина тихонько гудела и излучала слабое свечение. Вокруг стояли концентрические ряды мягких лежанок, накрытых прозрачными крышками, похожими на гробовые, под которыми находились не то мёртвые, не то спящие люди. Точнее, если присмотреться, человекоподобные существа. Они не дышали и не подавали признаков жизни.
Достаточно бесцеремонно просунув сквозь ближайшую крышку щупальца, Ричард взял пробы тканей.
Так и есть - суперклетки шогготов. Над которыми, правда, изрядно поиздевались - сначала владельцы, потом само время.
Ричард не умел читать мысли, но историю этих ребят видел так чётко, словно читал в учебнике. Он бы и сам поступил так на их месте.
Сначала их наполнили Эссенцией змеелюдей. Шогготы приняли облик рептилоидов... но не до конца. Не полностью. Они мыслили, как Дхувиане, они чувствовали, как Дхувиане, они были устроены, как Дхувиане, и разумеется, выглядели, как Дхувиане... Но они не потеряли полностью своей генной пластичности. Чуть-чуть, буквально пары капель дхувианской Эссенции не хватило. При некоторых обстоятельствах они всё ещё могли возвращаться в прежнюю, недифференцированную форму. Почти наверняка это было сделано специально. Кто-то из змеиного народа посчитал, что очень удобно иметь тела, способные выжить после попадания пули в голову, адаптироваться к широкому спектру температур и давлений, и попросту сожрать любую инфекцию.
А ещё они были метаморфами. Нет, не так, как малки. Не до конца дифферецированная плоть напоминала смолу - лепилась, но очень медленно. Изменение облика занимало не секунды, а десятилетия. В крайнем случае - недели, если постоянно кормить её Эссенцией того, кого пытаешься скопировать.
Самое смешное и обидное, что они порой МОГЛИ отрастить щупальца за считанные секунды - но это был симптом тяжёлой болезни. Он означал, что плоть пошла вразнос и тело пора менять, загрузив Эссенцию в нового шоггота. А старого - сжечь, он стал слишком опасен.
Нет уж, лучше не торопясь. Дхувиане никуда не спешили. Они мыслили в контексте тысячелетий.
Не торопясь придали себе облик, неотличимый от доминирующей расы, не торопясь смешались с ней, надо полагать... не торопясь, век за веком заняли в ней лидирующие позиции.
Возможно они - или их потомки - до сих пор скрываются среди человекообразных марсиан.
Но конкретно эта группа почему-то не смогла или не захотела играть в мировых заговорщиков. Возможно, их назначили дежурными по городу и они регулярно тут менялись, но однажды смена не пришла. Или может быть, им просто надоело управлять людьми, и они вернулись сюда отдохнуть. Или их заставили.
Так или иначе, группа псевдолюдей оказалась заперта на полюсе очень надолго. Непохоже, что они этим тяготились. Скорее наоборот, вошли во вкус. Занялись наукой, искусством, изобретательством, ещё чем-то, непредставимым для людей... В радиопередачах эти купола упоминались как города Мыслителей.
Ну и... домыслились.
Он переслал снимок Кортане. Та подтвердила его предположение. Центральное здание города представляло собой крайне примитивную, собранную чуть ли не на коленке, из подручных материалов версию криптума - машины Предтеч, позволяющей черпать знания напрямую из Эмпирея. Любого настоящего Предтечу удар бы хватил от такой реализации - но она работала. Мыслители ушли в пространство бесконечной информации. А их тела век за веком теряли дифференциацию. Они уже превратились в бесполых кукол, лишённых внутренних органов. Ещё через пару тысяч лет утратят и внешнюю форму, расплывутся в подобия амёб. Смертью это не грозило, так как криптум генерировал заодно и энергию для поддержания жизни. Каждая клетка в нём питалась энергией Эмпирея напрямую. Но вот ощущения после возврата в такое "упрощённое" тело будут... малоприятными. Когда хочешь вдохнуть, но нет лёгких, хочешь посмотреть, но нет глазных нервов, хочешь пошевелиться, но нет мускулов...
Возможно, потому они и не спешили возвращаться - зачитались вселенской информационной сетью лишние несколько веков, а потом посмотрели на свои тела, представили, что их ждёт - и решили, что можно как-нибудь потом. В другой раз.
Ричарду не хотелось подвергать кого-либо таким пыткам. Но ему нужны были ответы.
Если просто силой вырвать существо из криптума - оно погибнет. Ричард провозился около недели, настраивая системы жизнеобеспечения, чтобы разум Дхувианина мог не просто вернуться в тело, но и повторно сделать его жизнеспособным. Эссенция Дхувианина развернулась, как знамя, на большой объём Эмпирея, следовало аккуратно смотать её обратно и засунуть в тело, так чтобы восстановились внутренние органы, потом вернулось сознание, и лишь после этого отключился поток энергии из Эмпирея, питавшей каждую клетку. Именно в таком порядке.
День за днём человекоподобное тело Мыслителя становилось всё более рептилоидным, по мере того, как Эссенция напоминала ему, кем оно "на самом деле" является. Заново отрастал хвост, тоньше становились конечности, маленький рот превращался в широкую пасть...
Будь на его месте человек, он бы давно забился, ощутив, как его собирают обратно в тело. И сорвал бы тем самым сложный процесс реанимации. Но рептилоид терпеливо ждал, несмотря на явный испытываемый дискомфорт. Ричард был в высшей степени доволен таким пациентом.
Только когда восстановленное сердце наконец забилось, а восстановленные лёгкие заработали, на саркофаге загорелся иероглиф, показывающий, что медитация закончена, объект жизнеспособен и крышку можно открыть.
- Вы не представляете, насколько это отвратительно - снова оказаться в жёстком физическом мире после веков плавания в чистом знании. Вещи, которые не подчиняются твоим мыслям, к которым нужно тянуть руку, чтобы передвинуть. Необходимость выговаривать эти медлительные слова вместо того, чтобы сразу послать образ. Возможность находиться только в одном месте одновременно, а не в сотне мест. Даже воздух жжёт горло. А мой архив... огромная коллекция знаний, которые мы вместе собрали... необходимость каждый раз обращаться к этой неточной и медлительной биологической памяти...
- Ты понимаешь, что это плавание в пространстве сознания - западня? Это не настоящая свобода, ведь ты привязан к физическому телу, и если с ним что-то случится - погибнешь и ты, и твой архив...
- Нет. Так было лишь в первые годы использования криптума. Впрочем, даже и там - Эссенция неразрушима. В случае гибели тела, я бы просто уснул и уплыл в Эмпирей, но не умер. Но сейчас... я нечто гораздо большее, чем это тело.
Дхувианин протянул руку и чашка, поднявшись в воздух, скользнула ему в ладонь.
- Видите? Я создал себе мощную и стабильную эмпирейную "тень". Я теперь многомерное существо, так же, как вы. Только вы не осознаёте, как и чем это делаете - у вас это бессознательный процесс, как пищеварение. А я знаю, что и как нужно сместить в пространстве скольжения, чтобы часть его энергии просочилась сюда, в трёхмерность. Смерть материальной опоры не убьёт меня, а только освободит. Я теперь существо Домена - демон.
- И тем не менее, никто из вас не избавился от такой обузы, как физическое тело, - отметил Ричард. - С таким влиянием на физический мир вам бы не составило труда убить свои тела, даже не покидая своей уютной виртуальности.
- Верно. Мы этого не сделали из-за нейрофизики... проклятой нейрофизики...
Поминутно прикладываясь раздвоенным языком к чашке, пробуждённый объяснил.
Домен, он же Эмпирей, он же пространство скольжения ("На самом деле эти понятия не тождественны, но разницу вы поймёте сами, когда придёт время") был создан Предшественниками таким, чтобы реагировать только на сложные сигналы нейросетей в Материуме. Только существо, обладающее живым, реальным телом, могло запустить в Эмпирее процесс инфляции с разделением нулевых возмущений на потоки положительной и отрицательной энергии. Любому демону нужен живой, органический донор. Хорошо, если в роли такого донора можно использовать собственный мозг. Плохо, если его нет, и приходится присасываться к другим мозгам, жрать чужие эмоции и образы. Существа, способные сколь-нибудь значимо повлиять на Эмпирей в одиночку, крайне редки.
