А когда этих конструкций стало много, они все одновременно засветились... и псайкерские силы перестали работать. Полностью. Одновременно. У всех. По всему Марсу. Словно Эмпирея больше не существовало.

Что произошло дальше - в генетической памяти информации не было. Вероятно, кто-то собрал бывших пылающих, а ныне просто куски метанорганики, погибающие от перегрева. Вероятно, кто-то что-то с ними сделал.

Кто-то постарался воспроизвести часть их способностей на новом субстрате. Сохранить метаморфоз, телепатию, телекинез - но убрать зависимость от Эмпирея. Это был единственный способ выжить на Марсе - каким он стал. Кто-то облачил их в биопластиковые "одежды" из многомерных молекул, и научил клетки эти молекулы синтезировать. Эффект был потрясающий - почти всё работало почти так же как у предков, ну, за исключением пары нюансов! Фаэршторм ужасно хотело бы увидеть этого неведомого гения молекулярной биологии и многомерной физики.

А ещё этот кто-то постарался, чтобы они не вернулись к прежнему состоянию. Он буквально разрезал каждую клетку пылающего на две части - так же, как они делятся при воспроизводстве половых клеток. Но теперь эти "половые" клетки стали новыми соматическими. Как если бы на Земле кто-то попытался создать "людей из яйцеклеток" и "людей из спермы".

Существа с хромосомным набором WX стали женщинами белых марсиан. С WY - мужчинами белых. С XZ и YZ - соответственно, женщинами и мужчинами зелёных.

Собрать "полного" пылающего, со всеми четырьмя хромосомами, теперь было возможно только при слиянии "по диагонали" - зелёного мужчины с белой женщиной или наоборот. Но чтобы этого не случилось, в их рефлексы прописали панический страх перед огнём.

Размышления были прерваны наконец появившимся перед ним проходом. Змеелюди всё-таки выполнили обещание и отпускали его с миром, положив примерно в паре сотен метров дальше по тоннелю оба пипбака. Впрочем, в избыточной честности их обвинить было нельзя. Кто угодно сдержит слово под влиянием превосходящей телепатической и огневой мощи - причём выражение "огневая мощь" в данном случае следует понимать буквально.

Вырастив пару конечностей, Фаэршторм надело на них оба браслета и без проблем покинуло слишком негостеприимный подземный мир. Став предварительно невидимым. Оно ещё не готово было к контакту с бывшими друзьями, знакомыми и родственниками.

Напрашивался очевидный вопрос - в каком амплуа предстать перед Ковенантом?

Просто сказать правду? Ну, пинком в космос его, может быть, и не выкинут, но относиться будут явно с недоверием. Оно - другая личность, в некотором смысле убившая своих "родителей", чтобы появиться на свет. Пусть даже они пошли на это добровольно, пусть для них это был единственный способ сохранить от себя хоть что-то... Всё равно, Ранн, Шеннеч и Глубоководные Ковенанта не рады будут такому конкуренту. А уж что скажет Спартанец-1337, даже думать не хотелось.

Второй вариант - изобразить того Ма-Алефа-Ака, которого они знали (у него авторитет в Ковенанте выше, чем у "матери"). Сказать, что Шанга просто пробудила в нём новые силы, а Дэйр-Ринг.. ну, не выдержала. Сгорела от активации генетической памяти или как-нибудь ещё погибла в подземельях. Очень жаль бедную девочку. Можно даже провести карательный рейд по катакомбам в память о ней.

Ну и третий вариант - можно по очереди играть Алефа и Дэйр-Ринг, перевоплощаясь то в одну, то в другого. Благо, есть память обоих, характеры изобразить несложно... Только придётся объяснять, почему их не видят одновременно. Во всяком случае, не видит никто из телепатов и прочих экстрасенсов, рядовым кови вполне можно внушить, что они видят обоих сразу.

Великая Змея, конечно, поймёт, что случилось - но ей по большому счёту наплевать на все эти дела. Она уже вышла за пределы суеты мелких смертных. А остальным вполне можно навесить лапши на уши. Даже Ранн и Шеннечу - которые, хоть и телепаты, уступают ему по силе.

Прежняя Змея - та, что была миллион лет назад - могла бы попытаться воскресить Дж-Онна и слиться с ним под лучами Шанги. Даже без согласия последнего. Для нынешней - это не стоит возни, она давно миновала соответствующий этап развития, её псайкерская мощь сейчас куда больше.

На всякий случай оно отправило на борт парящего неподалёку дропшипа сообщение "живы-здоровы, продолжаем расследование, немного задержимся". Это поможет выиграть некоторое время, пока не будет разработана стратегия.

Так... а почему собственно...

Фаэршторм приняло облик Алефа, взмахнуло рукой - и рядом появилась Дэйр-Ринг.

Ещё один эффект "снятия ограничений" с прежних способностей. Его астральная проекция - теперь не полупрозрачный сгусток многомерных молекул, а полноценный псионический фантом. Немного поиграв с характеристиками, можно сделать его неотличимым от реального даже для всех девяти марсианских чувств. Добавив телекинетической энергии - сделать даже осязаемым. Единственная разница с настоящим живым существом в том, что у этого фантома не будет психосил настоящей белой марсианки - по мелочам он на псионику способен, но тем слабее, чем дальше находится от своего создателя. Но эти маленькие нюансы вполне можно замаскировать.

С независимым поведением двух воплощений проблем не будет - от Ричарда он унаследовал умение разделять сознание на несколько потоков без использования Великого Голоса.

А в ситуациях, когда Дэйр-Ринг становится главной героиней - можно меняться местами, проекцию ставить на место Алефа, а облик белой принимать самому.

"Да. Решено. Сыграю сразу двоих. Это поможет поддерживать равновесие между двумя моими наследиями, не скатываясь ни одному из них. А то очень легко войти в образ и начать считать себя чуть изменившимся предком. Да и в Ковенанте будет спокойнее".

Фаэршторм уже собиралось послать на корабль сигнал "Операция завершена, подбирайте нас", но вдруг хлопнуло себя щупальцем по лбу.

Оно совсем забыло про Охотника за душами. Этот тип сразу поймёт, что ощущает вероятность смерти совершенно иного существа - с Эссенцией иной ценности. А у фантома никакой вероятности смерти и вовсе нет. И при этом Охотник достаточно глубоко влез в дела Ковенанта, чтобы немедленно поделиться этой информацией. Как минимум с Клонарией.

Устранить его? Даже если не учитывать моральную сторону вопроса - очень трудно организовать убийство существа, которое предвидит собственную смерть.

С другой стороны - устранять не обязательно физически. Можно просто внушить ему, чтобы он кое-что забыл... в теории можно. А на практике... Нет, Охотники не являются абсолютно неуязвимыми - у них установлена кое-какая защита, но сильный телепат способен её обойти. На грани возможного для оператора уровня Фаэршторм - подредактировать воспоминания, чтобы он думал, будто Эссенция Алефа всегда имела именно такой "запах".

Но совершенно невозможно - установить ему постоянный фильтр восприятия, чтобы он в упор не замечал отсутствия Эссенции у фантома.

И он будет брыкаться. Сильно брыкаться. Его сопротивление ощутят Шеннеч и Ранн, и тут же примчатся выяснять, что происходит. А может и Мыслителей позовут на поддержку, а те в свою очередь привлекут астелларцев, Сотворённых... С ними всеми одинокому маленькому пылающему точно не справиться.

"И зачем только этот идиот Моро обзавёлся таким количеством влиятельных друзей и союзников, гори они все огнём?!"

Был и четвёртый вариант стратегии. Плюнуть на Ковенант и статус в нём. Убраться куда-нибудь на окраину Галактики и там заняться выведением потомства. А через тысячу лет вернуться во главе армии из миллиардов пылающих и показать всем, на что способен Пылающий Легион при грамотном командовании и отсутствии пренебрежения современной физикой...

Ага, и навлечь на себя либо парадокс времени, либо армию Жнецов. Прошлое - слишком хрупкая вещь, чтобы разжигать в нём такое пламя. Если уж оно решит плодиться и размножаться, то нужно сначала вернуться в своё время. Змея не будет против - ей всё равно, кого перемещать через гробницу Рианона.