– В общем, нужно потихоньку начинать собираться, – резюмировала я свой рассказ. – Поможешь?
Фирмик ответил восхищенным мычанием, которое должно было означать, что он готов этим заняться сразу по нашему возвращению.
– Вот и хорошо.
Остаток пути мы проделали в тишине, и у меня была возможность внутренне подготовиться к предстоящей операции по усмирению Агера. Я знала о том, что все это делалось ради моего друга, и все же не могла избавиться от ощущения, будто предаю его. Несмотря на то, что все это уже происходило и даже вроде бы закончилось не так плохо, как можно было ожидать, я пыталась найти способ сделать все иначе, так, чтобы самолюбие молодого человека не сильно пострадало при этом. Однако сколько я ни старалась, мне ничего так и не удалось придумать. В конечном итоге, увидев Агера, который вышел нам навстречу, как только мы подъехали к дому, я просто помахала ему рукой и сообщила о том, что встреча с Солом прошла успешно. Выслушав поздравления, я нерешительно потопталась на месте и, отвечая на вопросительный взгляд друга, кивнула в сторону леса:
– Ну, как? Прогуляемся?
– Вот так сразу? – удивился мальчик. – Я думал, ты захочешь отдохнуть.
– Успею еще.
Отказавшись от услуг Фирмика и заметив, что тот с подозрением поглядывает в мою сторону, я усмехнулась и поманила за собой охотника. Дальше все прошло по знакомому сценарию – Агер, болтаясь вверх тормашками, ругался и обещал, что тот, кто решил так глупо подшутить над ним, обязательно поплатится, причем уже в самое ближайшее время. Затем была беседа матери с сыном, его недоверие и, наконец, осознание лжи, в которой он жил всю свою жизнь. Конечно, Ольга ничего не сказала о том, что он уже проходил через все это – возможно, она и сама до конца не верила в мой рассказ. Но женщина получила то, чего желала, и поэтому готова была и дальше подыгрывать мне. Отметив про себя, насколько сильно изменилось отношение Агера ко мне, я грустно улыбнулась и кивнула в сторону двери:
– Думаю, тебе пора познакомиться с Фирмиком.
Ольга замерла на месте и прислушалась, после чего быстро поднялась и выбежала из дома. Когда она вернулась, в ее могучих руках бился старик, но я прикрикнула на него, и он быстро успокоился. Тем временем Ольга поставила Фирмика на ноги и придирчиво оглядела его.
– Ничего, бодрый старикан. Пусть живет.
Заметив, что амелу оглядывается, словно в поисках путей к бегству, я поспешила объяснить ему происходящее.
– Не волнуйся так. Поверь мне, это к лучшему.
Старик уставился на меня и захлопал седыми ресницами. Стараясь говорить как можно убедительнее, я честно рассказала ему о том, что ждало его в том случае, если бы он отправился со мной в храм. Чем больше я говорила, тем шире становились его глаза, пока, наконец, он не издал гортанный звук и не схватился за голову.
– Да, друг мой, все именно так. Теперь ты понимаешь, почему я не могла позволить тебе остаться?
Старик растерянно посмотрел на Агера, который с хмурым видом кивнул, и после этого без сил опустился прямо на пол. Мне стало жаль его, и я присела с ним рядом.
– Я вернусь. Обещаю. Тогда многое изменится. Но тебе придется подождать.
Обняв старика на прощание, я поднялась и подошла к Ольге – женщина как раз рассказывала сыну о том, кем был его отец.
– Мне пора. Присматривай за ними хорошенько, особенно за этим, – я кивнула в сторону старика, который продолжал сидеть на полу, раскачиваясь из стороны в сторону. – Он только с виду немощный, но если ему что-то взбредет в голову, мигом сбежит.
– От меня не сбежит, – усмехнулась охотница. – Но спасибо за предупреждение.
Я уже направилась к выходу, когда Агер вдруг сделал шаг вперед и остановил меня:
– А я? Что же, сдала на поруки – и все? Так с друзьями не поступают.
С удивлением взглянув на мальчика, я не заметила в нем ни намека на обиду или оскорбленное самолюбие. Странно, но в этот раз он будто и не сердился на меня вовсе. Не понимая, в чем была причина такой перемены, я, тем не менее, улыбнулась и крепко обняла друга.
– Не скучай здесь без меня.
– Я и не собирался, – мальчик отстранился и оглядел меня с ног до головы. – Ты какая-то другая. Но это ничего – так даже лучше. И еще… Помнишь, я говорил тебе о том, что после похода собираюсь жениться? Никакого похода больше не будет, ясное дело, но жена мне все равно нужна. Как ты смотришь на то, чтобы выйти замуж за дезертира?
Это предложение было произнесено таким тоном, словно Агер спрашивал у меня, который час, и поэтому я не сразу нашлась, что ответить. Наверное, я выглядела как последняя дура, которая ничего не говорила и только глупо хихикала. Когда я видела такую реакцию в телесериалах, то всегда считала, что так могут вести себя только законченные идиотки, и поэтому страшно злилась на саму себя, однако ничего не могла поделать. К счастью, Ольга вовремя пришла мне на помощь – дав сыну подзатыльник, она прикрикнула на него:
– Это так ты предложение делаешь девушке? Где твои манеры? – после чего обратилась ко мне с улыбкой. – Не обращая на него внимания, милочка. Думаю, он смущается не меньше, чем ты, возможно, даже больше. Поэтому и ведет себя как последний болван.
– Я не смущаюсь ни капли, – начал было Агер, но женщина шикнула на него, и он замолчал.
– Скорее всего, ему никто не объяснял, как вести себя с порядочными девушками, – убедившись, что сын усвоил урок, Ольга снова повернулась ко мне. – Впрочем, в этом нет ничего удивительного – они там в своих казармах только и знают, как мечами махать и из луков стрелять. Никакой этики. Но ничего, я заполню пробелы в его воспитании, и во время вашей следующей встречи вы сможете поговорить обо всем, что происходит между вами.
Видя, что я все еще пребываю в состоянии прострации, охотница взяла меня за плечи и, развернув, мягко подтолкнула к выходу:
– Иди уже. И не вздумай наделать глупостей. Возможно, тебе поможет понимание того, что от того, как ты себя будешь вести, зависит не только твоя жизнь, но и все мы.
В последний момент Фирмик вдруг встрепенулся и, вспомнив о чем-то, вдруг замычал и замахал руками, но у меня уже не было ни времени, ни желания пытаться понять его. Оказавшись за дверью, я некоторое время не могла сообразить, в каком направлении двигаться – настолько меня выбило из колеи неожиданное признание Агера. Конечно, я знала о том, что он испытывает ко мне какие-то чувства, но мне как-то и в голову не приходило, что мой друг решится сделать мне предложение. Да, оно прозвучало коряво и было едва ли уместно, но все же это было предложение руки и сердца! Вспомнив, наконец, дорогу, я побрела к дому, пытаясь разобраться в собственных чувствах. Конечно, Агер не был мне безразличным, однако я никогда не рассматривала его серьезно в роли потенциального жениха. Да что там, я вообще об этом ни разу не задумывалась – в мои-то четырнадцать. Пусть я и чувствовала себя гораздо старше, особенно после всего, через что мне пришлось пройти, но это, по сути, ничего не меняло. Неожиданно я представила себе реакцию моей мамы, если бы она узнала о том, чем сейчас занимается ее дочь. Еще недавно она укладывала меня спать, поправляла одеяло, и вот, Ана почти невеста, размышляющая о том, кого она больше хотела бы видеть в роли мужа – Агера или Ламара. Последний, кстати, на фоне только что произошедших событий неожиданно стал проигрывать охотнику. Несмотря на то, что он выглядел мужественнее и прежде казался мне безусловным лидером в этой воображаемой битве за мое внимание, все же он был далеко, в то время как Агер – вот он, рядом, стоило только протянуть руку.
– Ветреная ты девка, дорогуша, – сказала я себе, неодобрительно покачав головой. – И как теперь с этим жить?
Представляя себя в роли похитительницы сердец, я так увлеклась, что не заметила, как сбилась с пути и обнаружила это, только оцарапавшись о куст шиповника. С трудом выбравшись из колючих зарослей, я поморщилась. Шипы оставили на моей коже порезы, которые тут же вздулись – эта особенность моего организма всегда меня раздражала: у всех остальных кожа как кожа, и только моя реагировала на любое прикосновение так, что мало не покажется. Убедившись, что вокруг больше не было опасности, я вернулась на тропу и, вспомнив о своих недавних рассуждениях, рассмеялась. Девчонки в моей школе постоянно делились друг с другом небылицами о своих любовных похождениях. Конечно, все понимали, что большая часть этих рассказов была выдумкой чистой воды, однако никто вслух об этом не говорил, потому что каждая из нас втайне мечтала как можно скорее испытать настоящую любовь – с поцелуями и преградами, которые нужно было преодолеть во имя этого светлого чувства. Даже если бы преград не было, их все равно нужно было придумать. Несмотря на то, что я часто участвовала в этих импровизированных театральных представлениях, мне, честно говоря, абсолютно нечем было похвастаться. Ана, которую в этом мире рассматривали как почти взрослого человека, еще ни разу не только не целовалась, но даже не видела претендентов на почетную должность ухажера. Когда я попыталась поговорить с мамой на эту тему, она только посмеялась и заявила, что у меня еще будет достаточно времени для отношений с противоположным полом, и что не стоит торопить события. Выходит, события сами решили поторопиться.
