***

Остаток вечера Ника с Виктором провели в гостях у Ульяны, - из окна и с крыльца ее дома было очень удобно вести негласное наблюдение за двором деда Игната. Виктор нахваливал Ульянины пироги и клубничное варенье, Ника как бы невзначай расспрашивала Улю о ее соседях. За это время объект наблюдения бегал в сарай дважды. Наконец окна в его доме перестали светиться. Выждав еще немного, Ника и Виктор поблагодарили радушную хозяйку и направились в сторону гостиницы. Пройдя метров сто, свернули, потом еще раз, подобравшись таким образом к дому деда Игната с тыльной стороны. Перелезть через невысокий забор обоим не составило труда.

Дверь сарая, закрытая только на щеколду, открываясь, тихонько скрипнула. Ника застыла на пороге, прислушалась. Ночь наполняли звуки: где-то пели, где-то слушали "Океан Эльзы", то и дело происходила собачья перекличка.

Виктор на что-то наткнулся, чертыхнулся, подсветил себе телефоном и нащупал на стене выключатель. Загорелся жиденький желтый свет. Дед Игнат явно не принадлежал к числу приверженцев образцового порядка: в сарае царил бардак, местами переходящий в хаос. У стены высилась поленница, больше напоминавшая наспех сложенную из поленьев пирамиду. То, обо что стукнулся Виктор, оказалось открытой крышкой подпола, в котором тоже загорелся свет, еще более тусклый.

Прежде, чем Виктор успел что-либо сказать, Ника спустилась в подпол. Он за ней.

Внезапно снаружи послышались возня и странные звуки. Крышка подпола с грохотом захлопнулась, еще несколько мгновений по ней что-то грохотало, потом все стихло.

- Что это было? - голос Ники дрожал.

Виктор поднялся на ступеньку и толкнул крышку. Она не открывалась.

- Ты, главное, не волнуйся, - он погладил ее по плечу, - мы выберемся, где наша не пропадала!

- В подполе еще не пропадала, - пробормотала Ника. Она посмотрела на экран своего смартфона: связи с внешним миром, увы, не было.

- По крайней мере, голодная смерть нам точно не грозит, - Виктор кивнул на полки, уставленные банками с консервацией.

- Как ты думаешь, зачем он нас запер? - спросила Ника.

- Кто?

- Хотела бы я знать, кто... Дед Игнат? Тот, кто украл артефакт? Ряженый, который пел мне странную колядку? Обитатель дома, куда я занесла котенка? Это один и тот же человек или совершенно разные люди?

Виктор, осматривая подвал, взялся за перевернутый вверх дном ящик, задвинутый под нижнюю полку, и приподнял его.

- Я, похоже, нашел артефакт, к которому так часто прикладывался дед Игнат, - засмеялся он.

Под ящиком обнаружились бутыль с белесой мутной жидкостью и плотно закрытая банка с солеными огурцами.

- Выпивка и закуска есть - живем! - улыбнулся Виктор. - А главное - есть надежда, что рано или поздно - лучше, конечно, рано - дед Игнат придет навестить свое сокровище и освободит нас.

Они сели на ящик, Виктор обнял Нику за плечи.

- Эх, сюда бы отряд полиции, чтоб перерыли вокруг все до последней снежинки! - вздохнул Виктор. - А то так ведь можно искать до морковкина заговенья...

- Мы должны догадаться, где спрятан метеорит, тогда вычислим и вора, - сказала Ника. - По большому счету, возможность украсть была у каждого из наших новых знакомых. Лично мне не хочется, чтобы похитителем оказался Тимофей, иначе Светку вновь постигнет разочарование, у них, похоже, что-то наклевывается. Но Тимофея нельзя сбрасывать со счетов, особенно если учесть, что во время пожара, по словам очевидцев, он не бросился вместе со всеми его тушить, а остался на месте.

- Наклевывается? У Тимофея со Светой? Да ладно! Они же такие разные! Он строит гостиницы и магазины, она - воздушные замки. Как там у классика?

Они сошлись. Волна и камень,

Стихи и проза, лед и пламень.

Не столь различны меж собой...

Ника замерла, пораженная.

- Лед и пламень!? Витька, ты гений!

- Ну, гений-то Александр Сергеич...

- Отряд полиции, говоришь, чтобы все перерыли? - воодушевилась Ника. - И не факт, что найдут! Похититель мог предвидеть многое, но не то, что поисками артефакта будем заниматься мы, а не полиция. А что, если... Давай вспомним простую банальную истину: где лучше всего прятать? Там, где никто не станет искать, то есть на самом видном месте. Погоди, мне надо еще немного подумать...

"Немного подумать" затянулось. Наконец Виктор решился нарушить молчание.

- Если верить часам, наша странная ночь после Рождества заканчивается, скоро утро...

Наверху послышался шум. Крышка подпола распахнулась, и возле нее образовалась давка из желающих одновременно протиснуться в люк. Первой сделать это удалось Светке, которая бросилась обнимать Нику и Виктора, умудряясь смеяться и плакать одновременно.

- Нет, ну нормально?! Звоню-звоню - "абонент вне зоны"! Мы их ищем полночи по всему селу, а они тут рассиживаются! Убью обоих!

Панфил Лукич и Тимофей помогли всем троим выбраться из подпола. Из-за их спин выглядывал безгранично удивленный дед Игнат. Вокруг валялись разбросанные поленья.

- Панфил Лукич, как вы нас нашли?

- Светлана с Тимофеем тревогу подняли, а сюда Кудлай привел, поганец этакий! Он вас... того, он и...

- Не надо быть детективом, чтобы догадаться, что тут произошло, - улыбнулся Тимофей. - Кудлай, видимо, погнался за котом, кот заскочил в сарай, запрыгнул на поленницу, она рассыпалась и завалила крышку подпола. Ну, или как-то так. Мы уже с ног сбились вас искать, когда прибежал Кудлай и принялся скулить и тянуть Лукича во двор к деду Игнату. Осознал, наверное, свою вину.

- Слава Богу, вы живы-здоровы, - дрогнувшим голосом сказал Лукич. - Уж как я себя ругал, что втянул вас в это дело...

- Панфил Лукич, скоро народ начнет собираться на площади, верно? Пойдемте и мы туда, - предложила Ника, - только давайте захватим с собой... да хотя бы вот этот ломик.

На площади Ника направилась к ледяным скульптурам, остановилась возле белки с орешком-шишкой.

- Здесь.

- Ты уверена? - спросил Виктор.

- Нет, - созналась Ника.

Виктор взмахнул ломиком. Осколки льда усеяли землю у подножья белки. Нике показалось, что белка, лишенная орешка, посмотрела на нее укоризненно. Лукич ошарашено наблюдал за их манипуляциями.

Ника закрыла глаза. Открыла, решительно шагнула к ледяному Пацюку, присела и стала рассматривать и ощупывать "галушки" в его миске. Наконец показала на одну из них.

Удар ломика не причинил "галушке" особого вреда. От нее лишь откололось несколько пластинок льда. Под ними обнаружилась поверхность, напоминающая коричневую губку, поры которой были заполнены чем-то прозрачным с золотистым отливом. По поверхности побежали золотистые лучики - словно в лазерном шоу...

- Опаньки! - прошептал Панфил Лукич и перекрестился.

***

- Когда Витя прочел мне стихи про "лед и пламень", я предположила, что пожар и ледяные скульптуры чем-то связаны, - рассказывала Ника в кабинете Лукича, грея руки о чашку с чаем. - Или кем-то. Итак, похититель организовал учебную тревогу, а когда все помчались на пожар, зашел в кабинет Панфила Лукича, вынул через заднюю стенку "сейфа" метеорит, преспокойно вынес его из сельсовета, пристроил на самое видное место и замуровал - полил водой из пожарного шланга. Потом на снегоходе обогнал бегущих к горящему овину односельчан, чем обеспечил себе алиби.

Узнав от Панфила Лукича, что мы с Витей занялись поисками пропажи, он под маской ряженого попытался меня припугнуть. Не ожидая, что я зайду к нему в дом и увижу бурки, в которых он колядовал. И последний штрих: я запомнила слова Панфила Лукича о том, что плохие люди в Малых Метеорах не приживаются. Наш похититель приехал в село чуть больше года назад: Ульяна сообщила нам, что он снимает полдома у ее соседей, потому что еще не обзавелся собственным жильем.

Я сложила все "льдинки" и получила нужное слово...

Мотивация вора, очевидно, выражалась в кругленькой сумме. Но об этом лучше спросить у него самого. А заодно о том, куда он спрятал сертификат, - думаю, документ где-то здесь, в кабинете, скорее всего, он рассчитывал вынести его позже, когда уляжется шум вокруг пропажи метеорита.