– Да нет, – растерянно сказал Черноудов, – я другое имел в виду.

– Что другое? – наседал Иван.

– Я всё понял, извини, Вань, ляпнул, не подумавши…

– Ладно, проехали. Друзья, прошу без лишних волнений. Мы находимся не в сибирской тайге, да и сентябрь – это, слава богу, не февраль, завтра либо сами выберемся, либо нас обнаружат какие-то специальные службы. Родственники там уже наверняка такой шум подняли, что нас, наверное, по федеральным каналам показывают – телефоны-то не работают. Так что всё будет хорошо! Найдёмся, куда мы денемся. И вот важная инфа: постель выкладываем из листьев, а сверху на них кладём хвойные ветки, – продолжал Иван. – Смотрите сколько здесь этого добра, не жалейте. Лес на такие перины щедр. – Иван нарочно старался говорить бодро, весело, иными словами так, как будто сон в ночном лесу был заранее предусмотрен программой турпохода. – Укутывайтесь потеплее, девчонки, располагайтесь ближе к огню. Но ложимся параллельно костру. Ни головой к нему, ни ногами, а именно параллельно. Ночью вы будете ворочаться и греть то перед, то… кхм… спину. – Обращаясь к дневальному, командир добавил: – Александр, смотри не подведи! На дежурстве спать запрещено, следи, чтобы на одежду, на голову никому не упали искры. Меня разбудишь через три часа, я тебя подменю, засеки время. Ложимся вокруг костра, и всем спать, бережём силы для завтрашнего дня.

Компания принялась сооружать «перины» и укладываться. Иван предложил Маше лечь поближе к костру, а сам, прижался к её спине. Прежде чем уснуть, он прошептал:

– Не волнуйся, любимая, мы справимся…

– Я не сомневаюсь, Ванечка, – так же шёпотом ответила Мария, – только ты тоже поспи, дорогой, я чувствую, завтра будет у нас очень сложный день.

– Одного не могу понять, Маш, как мы заблудились? Я точно знаю, что мы возвращались по той самой тропе, по которой пришли в лес. Но почему она нас на обратном пути завела в какие-то дебри?

– Давай поспим, завтра разберёмся, – предложила Маша, – как старики раньше говорили, утро вечера мудренее.

– Давай, – согласился Иван и, прижавшись посильнее к Марии коротко добавил: – сплю!

9

Ирина Бахтурина долго ворочалась, постанывала, несколько раз поднимала голову и рассматривала часового. Тот даже подошёл к ней и тихо спросил:

– Ты чего не спишь? Замёрзла?

– Нет, у меня куртка тёплая, – ответила она, – просто не спится. Страшно!

– Ну, чего тебе бояться? – Александр наклонился к девушке и погладил её по голове. – Видишь, я дежурю. Спи, давай, не волнуйся. Завтра будем дома.

– Да дай-то бог! – тяжело вздохнула Ирина и положила голову на руку.

Через некоторое время Черноудин заметил, что девушка уснула.

«Ну, слава богу, – мысленно произнёс он, – все спят. Это хорошо, без сна искать дорогу будет очень сложно. Итак сегодня очень устали, да и подкрепиться нечем, завтра, может, ягод найдём…».

Ирина сквозь сон услышала приближающие шаги. Она открыла глаза и прямо перед собой увидела сапоги. «Сашка? – промелькнуло у неё в голове. – Почему он стоит возле меня? Или я ещё не успела уснуть?» . И вдруг она вспомнила, что Черноудин был в светло-коричневых ботинках. «Он, что, переобулся, что ли? – мысленно спросила она. – Но зачем? Стоп! Но это невозможно…». В голове завертелись какие-то путаные мысли. Ирина медленно стала поднимать глаза вверх и вдруг она увидела перед собой наклонившегося мужчину в плащ-палатке с накинутым капюшоном. Ночной гость протягивал ей обнажённого младенца. Ребёнок был бледен чуть ли не до прозрачности. Он бился в судорогах, ловил ртом воздух и пытался кричать, но не мог выдавить из себя ни звука. Вдруг младенец посинел и стал задыхаться…

Над поляной раздался пронзительный, полный ужаса и отчаяния, истошный крик. Черноудин от неожиданности едва не свалился с бревна. Первое, что он увидел, это была Ирина Бахтурина – она резко вскочила на ноги и, показывая рукой в темноту, вся тряслась и пыталась сквозь рыдания что-то произнести.

– Ира, что случилось? – Обнимая, стали успокаивать проснувшиеся подругу девушки.

– Это был он! Это был он! – билась в истерике Бахтурина. – Я ещё вчера его узнала. Он здесь, он.. он пошёл туда… С ребёнком. Здесь он! Он не мог далеко уйти, – она упала на колени и, закрыв лицо руками, стала выть – не кричать, а выть, словно волчица.

– Не трогайте её! – приказал Иван. – Отойдите от неё, пусть выкричится. У неё истерика, сейчас пройдёт, видимо, что-то страшное приснилось, бывает. Не тревожьте её, давайте пока обойдёмся без вопросов, без расспросов.

Ирина действительно через несколько минут перестала рыдать, уселась прямо на землю, обхватила колени руками, пытаясь остановить дрожь в теле, и окинула взглядом своих друзей.

– Простите меня, ребят, – тихо сказал она. – Не знаю, что это было, то ли сон, то ли… Пожалуйста, простите.

Мария подошла к девушке и, присев рядом с ней, обняла её.

– Ирина, – сказала Маша, тебе не за что извиняться. – Это может случиться с каждым. – Любому человеку может присниться страшный сон.

Девушка молча кивала, время от времени всхлипывая, затем сказала:

– Это меня вчерашний грибник напугал, помните он нам дорогу перешёл, когда мы только вошли в лес.

– Он приснился? – испуганно спросила Галина. – И что он тебе сказал?

– Да ничего он не говорил. А, ладно! – махнула рукой Ирина. – Ещё раз прошу вас: простите.

– Успокойся, мы все рядом, если ещё раз придёт твой грибник, ты только свистни, мы ему таких люлей подвалим, – пошутил Иван, и все рассмеялись.

Ирина, шмыгнув носом, тоже улыбнулась.

– Ну, вот, умница,– подбодрила её Мария. – Всё будет хорошо! Не переживай. Ты же не одна здесь.

– Спасибо, ребята, большое спасибо, – несколько раз повторила Ирина. – Да вы ложитесь спать. А я с Сашкой подежурю… Вань, можно? – она вдруг вспомнила, что у них теперь есть начальник, и улыбнулась.

– Ты как, Сань, не возражаешь против подкрепления? – подмигнул Иван Черноудину.

– Я-то не возражаю, – ответил часовой и, обратившись к Ирине добавил: – Ир, тебе всё-таки нужно было бы немного поспать.

– Да бог с ним, со сном, – махнула она рукой, – я всё равно теперь не усну.

10

После такой невероятной и неожиданной встряски уснуть смог только Вениамин Роднянских, да и то, после того, как до конца опустошил из латунной фляжки свой неприкосновенный запас виски.

Василий, услышав храп товарища, язвительно заметил:

– Говорил, фляжка – только для исключительных случаев. Ага, «исключительный случай», вылакал весь вискарь и храпит тут теперь.

– Не завидуй, – тихо сказала Лида.

– Да я не завидую, – ухмыльнулся Василий, – просто смешно. Я у него спрашивал: а какой-такой исключительный случай может быть?

– И? Что он назвал? – спросила Галина.

– Ну, говорит, если вдруг где-то замерзать буду, или рану какую получу…

– Значит, замёрз, – сказала Лидия.

– Ага, – хихикнув, кивнул Василий, – и рану… душевную рану получил.

– Друзья, – раздался голос Ивана, – предлагаю всё-таки малёхо поспать. Надеюсь, грибник больше ни к кому не придёт.

Под утро Иван сменил Черноудина, тот уже валился с ног. Упав на заранее подготовленное место, он мгновенно уснул.

– Ложись, Ирин, – предложил Иван, – не мучайся. Ложись на моё место к Маше. А я буду рядом с вами. Поспи…

– Спасибо, Вань, но, честное слово, я не смогу. Перенести такой стресс, я чуть с ума не сошла. Тут не сплю, и то боюсь. Не-не-не… дома отосплюсь.

– Смотри сама, – согласился Иван, – надеюсь, завтра дорогу быстро найдём.

– А мне кажется, мы не в ту сторону шли! – вдруг заявила Ирина.

– Не может этого быть, – возразил Иван. – Я точно помню, откуда мы пришли, но…

– Я думаю, тот грибник, который тебе, с твоих слов, фотографию испортил, не случайно тут появился, – Ирина вдруг перешла на шёпот. – Это он нам мешает попасть домой.