– На посошок! – хором повторили его сотоварищи.

Дождавшись, когда стихнет последний тост и опустеют бокалы, Мария поднялась:

– Всё, друзья, – сказал она, – нам нужно идти, иначе темнота настигнет нас в лесу.

– Не боись, Маша, – пытаясь подняться с земли, сказал Веня, – электричка ходит до часу ночи…

– До неё ещё нужно добраться, – усмехнулась Мария.

– Да куда мы денемся! – раздухарился Вениамин. – Мы, если надо, и по звёздам её.. эту…как её… электричку найдём. Где у нас тут Большая медведица? – он задрал голову к небу и принялся искать полярную звезду. Но звёзд на небе ещё не было. Сгущались облака и становилось пасмурно.

В целом, по мнению всей компании, день получился великолепным, атмосфера была превосходной, всё шло как по маслу. Ничто не предвещало беды.

7

Беда, как и водится, пришла внезапно. День подходил к концу, на лес спускалась мгла. Ни Малой, ни Большой медведицы не было и в помине, а компания, совершив несколько попыток, каждый раз возвращаясь к месту «банкета», всё никак не могла выйти к железнодорожной платформе. Каждый раз шли по той тропе, по которой вошли в лес, но каждый раз она приводила в тупик. Уже стемнело, а поиски так и не привели к положительному результату. Часы показывали девять вечера.

– Спокойно, – сказал Иван, – без паники. Давайте всё по порядку. Нам нужно держаться всем вместе и для начала вернуться на нашу поляну.

– Опять обратно в лес? – испуганно воскликнул Веня. – Да ты с ума сошёл!

– А ты сейчас где? – язвительно спросил Иван. – По Арбату гуляешь?

– Ну, не по Арбату, но… всё же где-то тут недалеко железная дорога.

– А как ты это определил? Ты слышишь шум электричек?

– Нет, – почему-то шёпотом ответил Веня.

– Ну, так тогда откуда ты знаешь, что мы находимся недалеко от железной дороги? – раздражённо спросил Иван. – Может, мы наоборот, ещё километров десять в глубь ушли.

– Ты хочешь сказать… ты хочешь.., – в голосе Вениамина послышались страх и отчаяние.

– То, что я хотел сказать, я сказал, – твёрдо произнёс Иван. – Идём снова на нашу поляну.

– Ваня, – всхлипнула Лида, – а зачем нам наша поляна?

– Мы там оставили воду и еду, – заметил Иван, – неизвестно, сколько мы тут пробудем. Вы разве не видите, что мы заблудились?

– Заблудились? – вскрикнула Галина.

– Нет, Галя, мы просто гуляем по ночному лесу, – сказал Иван и добавил: – так, друзья, теперь внимание сюда, все успокоились, взяли себя в руки. Никакой самодеятельности, слушать меня внимательно, и, если не хотите беды, выполнять все мои указания беспрекословно.

– Ты чего, Ваняша, сбрендил? Я никуда с тобой не пойду. Я иду на платформу. Я здесь уже бывал не раз и знаю этот лес.

– Стоп! – перебил его Иван. – Запомни, Веня, всегда теряются и чаще всего гибнут не те, кто не знает леса, а наоборот, те, кто уверен, что знает его.

– Да, Ваняша, я знаю…

– А теперь, раз знаешь, закрой рот, – перебил Иван, – и слушай меня внимательно. «Ваняша» остался там, в городе. Ясно? У нас у всех большая проблема. Для того чтобы выжить в лесу нам понадобится думать на несколько ходов вперед. Кто не желает идти со мной, – обратился он к присутствующим, – можете идти с Веней. Но повторяю: мы должны держаться вместе, и только так сможем спастись. Хотя у каждого есть выбор. Определяйтесь! На размышление даю пять минут.

8

Вене Роднянских хватило и одной минуты, чтобы сообразить: Иван прав. В лесу, среди ночи разбиваться на несколько групп – это равносильно самоубийству. Все двинулись за Иваном. Через два часа они вернулись на свою поляну. К сожалению компании, тут кто-то уже основательно похозяйничал. Все пакеты были разорваны, еды никакой не наблюдалось, одно лишь порадовало – остались нетронутыми несколько бутылок с питьевой водой.

– Ну, и на этом спасибо, – сказал Иван. – Теперь собираем сучья, ветки, шишки, кору. Всё, что сможете поднять с земли и всё, что горит, тащите сюда. Складываем здесь, – он указал на место рядом с их «обеденным столом», – нужно заготовить как можно больше дров.

Из веток и покрывала, на котором ещё днём туристы провозглашали тосты, Иван соорудил защитный парус для костра и принялся очищать место для разведения огня.

– Мы должны принять меры для предупреждения пожара, – пояснил он. – Готовим постели, сгребаем листья и на них укладываем хвойные лапы, то есть ветки.

– Это обязательно? – спросила Лидия.

– Желательно, – пояснил Иван, – это для того, чтобы ночью не замёрзнуть. Погодите, я сейчас разведу небольшой костёрчик, чтобы было видно, и начнём готовиться ко сну. Он начал разводить огонь из еловых шишек, высохших хвойных иголок и берёзовой коры.

– Ещё нести дрова? – спросила из темноты одна из девушек.

– Конечно, – кивнул Иван и добавил: – ребята, дров понадобится очень много, нам нужно продержаться до утра. Никого не хочу пугать, но здесь, пока нас не было, думаю, побывали волки или шакалы, что ещё хуже. Огонь нужно будет поддерживать всю ночь.

– Волки? – замерла Галина. – А они на нас не нападут?

– Почему же не нападут? – Усмехнулся Иван. – Конечно, нападут, они же тоже есть хотят…

– Ваня, – с ужасом в голосе вскрикнула Галя, – я серьёзно спрашиваю!

– А я серьёзно отвечаю, – сказал Иван, – если мы не предпримем мер безопасности. Волки, как и все дикие звери, боятся огня, – пояснил Иван, – именно поэтому мы должны заготовить дров как можно больше. Девчонки, кто замёрз, сидите у костра, грейтесь. Мужики, за работу! Никто нам здесь ничего на блюдечке не принесёт. Хотим остаться в живых, работаем не покладая рук.

Никто даже намёком не пытался подвергнуть сомнению внезапно и так явно образовавшееся лидерство Ваняши. В его словах, жестах, поступках и даже во взгляде чувствовалась уверенность и неоспоримая правота. Хладнокровие и спокойствие всех членов группы заставили молча подчиниться теперь уже руководителю группы. Маша в этой ситуации повела себя самым правильным образом – никакого панибратства и показной близости с лидером. Не обсуждая распоряжения и не задавая лишних вопросов, она первой направилась собирать дрова для ночного костра. Иван мысленно оценил её поддержку, так необходимую в этой непростой ситуации.

Через час рядом с костром образовалась приличная куча дров, но Иван не успокаивался.

– Очень хорошо, ребята, но этого всё равно будет маловато…

– Вот этого маловато? – удивлённо спросил Вениамин и обвёл кучу рукой. – Да тут, мне кажется, на две ночи хватит.

– Когда кажется, креститься надо, – усмехнулся Иван. – Тонкие ветки, они как порох. Это не дрова, так… пшик. Максимум, два-три часа и ничего не останется. А нам нужно продержаться до рассвета. Так что давайте ещё поработаем, выберем дежурного и поспим немного. Потом дадим поспать дежурному, утром на всякий случай подымим и – в путь.

– Что значит, подымим? – спросила Лида. – В смысле покурим? Так ты же не куришь!

– Ну, ты даёшь, Лида! – рассмеялся Иван. – А кто у нас в компании курит?

– Я, ответил Василий.

– И я, – отозвалась Ирина.

– Нет, друзья, речь не о табаке, – пояснил Иван. – Сейчас ночь, а с утра наверняка нас начнут искать. Так вот костёр наш утром нужно будет превратить в так называемую дымовую шашку. Добавим сухих веток, потом прикроем всё это листьями и сосновыми, еловыми лапами, чтобы побольше было дыма.

– А зачем нам дым? – удивилась Галина. – От комаров, что ли?

– От дроздов! – съехидничал Иван.

– Галя, ну чтобы спасатели увидели дым и поскорее нашли нас, – догадалась Ирина и, обращаясь к Ивану, спросила: – Правильно я говорю, Ванят… Иван?

– Правильно! – кивнул ей Иван. – Начинаешь врубаться.

Кинули жребий среди мужиков. Первым дежурить выпало Черноудин.

– Вечно мне не везёт, – бурчал он.

– Это ещё почему не везёт-то? – нахмурившись, спросил Иван. – Охранять спокойствие друзей – ты считаешь это невезением?