От нависшей тяжести девочка втянула голову и чуть присела в коленках. А ведь действительно!
- Но она сама рассказала мне про лилового червя! И что её укусили... - Скорее в качестве обороны очевидного заблуждения пронудела девочка.
Царь шумно вздохнул и вновь потянул девочек за собой:
- Даже самые стойкие начинают мыслить образами и говорить фразами Храма. Со стороны может показаться, что люди участвуют в коллективной лжи, но на самом деле они стараются быть понятыми обществом, которое представляет Храм. А Храмом правит Его Святейшество шут!
Позади послышались глухие удары. Вероятно, преследователи решили взломать ворота. Слепой царь снова остановился, положил руки девочек на плетёную рукоятку:
- Мы можем не успеть выбраться. Сейчас я спущу одну из вас вниз, на червивую ферму...
- Ой! Я боюсь, боюсь червяков, - запищала рыжая и от страха села на пол.
- Слепой сунул нашей девочке в руки короб и подтолкнул в большую корзину. Заскрипело колесо, и пол под ногами провалился. Девочка ещё не успела испугаться как оказалась в слабоосвещённом зале с бледно-молочными, шевелящимися пятнами кормушек.
- Скорее кидай в короб червяков, а короб - в корзину. Да не стой!..
Девочка подбежала к ближайшей кормушке, полной ладонью зачерпнула гроздь червей и кинула их в коробку.
- Подымай!
Корзинка унеслась вверх. Тут девочка подумала, что с тем же успехом могли бы вытянуть и её, да поздно.
- Эй, маленькая! - Раздался сверху голос слепого, - Твоя подружка показала мне золотой старой чеканки, а ты - новодел. Может ты и вправду послана женой, но я не могу рисковать. Посиди внизу, пока я отошлю твою подружку!
И девочка услыхала глухой стук закрывающейся крышки. Что ей осталось в полутьме купола пещеры? Только вздыхать. Как после нескольких обманов и надувательств она доверилась человеку, ежедневно имеющему дело с целой тачкой денег? Людям с такими деньжищами никогда нельзя доверять. Никогда! Обманут. Рано или поздно обманут и будешь ты бедная сидеть на самом дне, среди червей и вспоминать о прошлых приключениях, богатстве и бедной мамочке...
Девочка тихо-тихо заплакала, потом громче, потом во весь голос. Но никто не пожалел её, не погладил по голове, не прижал к груди. Только звонкое эхо метнулось от стенки к стенке, что бы исказившись едким смехом затихнуть.
- И всё-таки хорошо Его Святейшество придумал - обниматься... - Девочка погладила себя по голове и обхватила руками плечи. Вышло не очень, но всё же стало как-то теплее. Тут девочка поняла, что в пещере холодно и сыро. Следовало срочно искать что-нибудь полезное. Она вытерла слёзы и осмотрелась. С одной стороны кормушек стояли машины. Наверно те самые доители. За ними пустые бочки. За бочками - темнота. С другой стороны - тачка и серый камень стены до самого-самого потолка. Даже если поставить все бочки друг-на-дружку, до верха не дотянуться... Идея пришла внезапно. Девочка загрузила полную тачку червей и покатила вдоль стены, сбрасывая время от времени светляка за борт. Так она очертила пещеру по кругу. Вопрос про исчезнувшую ведьму всплыл из недр головы на поверхность и усиленно сверлил мозг. "Было бы неплохо отыскать следы бывшей хозяйки", - тщательно обходя пугающее слово "ведьма" подумала девочка и, будто ненароком зацепила ногами цепь: звень-звень... Цепь свисала от клина в стене. А над железякой, девочка не поверила глазам, зиял тёмный, узкий, не для взрослого, лаз!
И снова девочка вернулась к кормушкам. Она сняла сарафанчик, скрутила сумочку, и до верху наполнила червяками. Тут-то они и кончились - слишком густо она метила края пещеры! Собирать назад не хотелось. Девочка ещё раз осмотрела кормушку, увидала только ещё одного червяка в стакане с крышкой на пружинке. Сцапала "фонарик", затем остановилась, задумавшись про обещание новоназванной царице. Вытащила первого попавшегося червячка из сумки и вернула на кормушку
- Сиди здесь и никуда не уходи, - погрозила она червяку пальцем и стартанула в лаз.
За узким горлом ход раздался в стороны, достаточно чтобы встать. Девочка пошла по пещерке, экономно сбрасывая светящихся червяков. Шла-шла, шла-шла, шла-шла, да скоро так устала, что начало её качать из стороны в сторону. Да и червяков в сумке почти не осталось. Села девочка передохнуть, а не сидится. Тогда легла девочка на спину, достала стакан-фонарик посмотреть, как там червяк ползает. А руки уже не держат, закрыла она глаза, опустила стаканчик на пол, а он и покатился: влево-вправо, влево-вправо... Так это не в голове у девочки от усталости, это сама пещерка качается! Словно труба барабана стиральной машины!
"Нет! Нисколько не похоже!" - не поверила девочка желанной догадке и уже хотела расплакаться, да навзрыд! И тут почувствовала пронизывающий холод за спиной. Это тонкий ручей собрался позади лужицей и холодил перекрывшее русло тело. Девочка вскочила и обнаружила, что пещерка спускалась к луже, та к озерцу. Озеро вдали плескалось водой в потолок. Тупик... Девочка тихо завыла от бессилия. Твёрдый ком поднялся из груди, да опустился от усталости. Садиться в ручей снова не хотелось, потому девочка ступила в сторону, на сухое. Но сухое мерно двинулось вниз и заняло положение русла. Девочка шагнула ещё и ещё. Русло расширилось, ручей тонюсенько расползся по сторонам. И озеро раздалось, открыв доступное проходу пространство. Девочка принялась раскручивать стену пещеры, спускаясь при том в озеро по щиколотки, по колено, по пояс всё сильнее и сильнее крутила барабан. "Не обманул Святейшество с дорогой как барабан в беличьей клетке!" - промелькнула мысль и тут-же потянуло её стремительным вихрем по стенам и потолку пещеры. Понесло, понесло сбивая с ног в узкое окно внутри бесконечной водяной трубы, пока не выбросило обессилевшую на мягкое. Где девочка тут-же уснула.
- Вот ты где, - яркий свет больно ударил в лицо. Девочка лежала на подушке у окошка стиральной машины. Хмурая женщина возвышалась в дверях ванной.
- Мамочка! - Бросилась дочка к маме, но та уже не слушала и холодно скрылась в коридоре.
- Нужно вывесить бельё, и поставь новое, - донеслось в ответ. - Я собираюсь отвезти заказ. Хватит уже прохлаждаться, пора помогать маме. Ты уже взрослая и должна приносить пользу... Ты меня слышишь?..
Девочка будто ударилась головой - самыми светлыми чувствами со всего размаха в стену. Она понуро села, собирая распавшиеся мысли в кучу - ведь ещё мгновение назад её вихрем крутило в пещере! А час назад она бродила по червивой ферме! А день назад она спала в самом настоящем Царском Дворце на перинах с лесенкой! А два дня назад... Но может всё лишь сон?
Девочка вздохнула, потянулась вставать и вдруг - "тын-н-к-ллл" - из раскрывшейся правой руки выкатился стаканчик с крышечкой. А в нём лиловый червячок. Девочка посмотрела на него, потом на стиральную машину, потом на дверь из ванной, решительно собралась, догнала маму и требовательно обняла за ноги.
- Ну что ты... - Смягчилась та. - Мне вправду нужна помощь. Я приняла заказ, не глянув адреса. А адрес, куда доставить чистое - это склеп на кладбище. И я не знаю, что делать...
Мама от неопределённости и нерешительности рассказала девочке историю со старухой в зеркальных очках.
- Может не ехать? - Предложила дочка.
- Нельзя не выполнить заказ. Это большие убытки. И на стирку потрачено. Просто я боюсь этого места, боюсь снова встретиться со старухой, и что та заявит свои права. А может всё не так страшно, правда? Ну, положим, отвезу я заказ, сдам и вернусь. Ведь даже в прошлый раз ничего трагического не произошло - так, мелочи - старуха приезжала ровно три раза в полдень, грозила из-за двери и через четверть часа её уж и след простыл! Поеду. - Решилась мама. - А то штраф ещё покрывать, слух пойдёт, что испортила имущество - сплошные потери клиентов и денег.
Посмотрела девочка на мамины метания - старуха как старуха, не особо и страшная. Но решила маме помочь:
