- Мне сказали, что белых червей поел лиловый, потом вылез в колодец, укусил прачку и умер.

- Я пущу вас, барышня, в Тучерез, покажу червивую ферму и расскажу интересное. - Вдруг прервал разговор слепой, - Буду ждать вас у ворот Тучереза завтра утром. Чучелко покажет.

Слепой нищий накрылся шляпой и, развернувшись, уверенно зашагал между деревьями.

- Он тебя знает? - Девочка вопросительно посмотрела на озадаченного сержанта.

- Не так много людей остались во Дворце служить с радости обретения Искры Творения.

- Расскажи мне, как тут всё было? - Попросила девочка на обратной дороге.

- Лучше бы Его Святейшество спросила, я не мастер рассказывать, я сержант.

- Без котелка ты не сержант. Не по форме - значит не сержант, не сержант! - Развеселилась девочка, тыкая пальцем в котелок, всё ещё наполненный золотыми монетами.

- Ладно, расскажу за одну, - скосил глаза на золото Чучелко. - Жило прежнее царство мылом. Варили его в изобилии, торговали за дорого, но никто не знал секрет. Служил я в ту пору простым караульным, стоял на часах у ворот и не мечтал о военной карьере. Каждое утро привозили под ворота воз требухи. Прежний царь садился на козлы, а старый тесть его вёл телегу к Чёрному Тучерезу. Его построили тогда из тёмного камня, скреплённого свинцом - чёрный и есть! А внутри огромные медные контуры с трубами - водопровод! Но как-то старик-тесть заболел и умер. И пришлось вести телегу мне. В Тучерез требуху, из Тучереза бочки на мыловарню, с мыловарни пустые взад. Так и пошло. Я хорошо справлялся, потому более не стоял на часах.

Водил тогда я дружбу с шутом. Угощал он меня вечерами. И проговорился я, что вожу. И как-то раз шут дал мне золотой и попросил для смеха густо посыпать требуху солью. Я так и сделал. И громадный червь выполз из подземелья. Бояре, бывшие тогда охраной, того тотчас изрубили и приказали кинуть остатки в море. Да тут снова шут, говорит: "А давай для смеха червя в требуху закопаем". Да так и сделали. От того ещё хуже вышло. На следующий день меня с мыловарни погнали, что не то привёз. Я к Тучерезу, а царь озабоченный из пещерки выскочил, да за собой ворота на засов и бревном подпер. Говорит: "Авария" Привёз я его во Дворец, а он меня от себя не пускает, докладывает супруге, царице: "Черви от требухи отказываются, друг-дружку едят. Я их запер, переждать надо". На следующий день меня никто не позвал, и потом тоже. А шут меня и спрашивает, что это я прохлаждаюсь? Я ему под чарочку-то и рассказал. А он мне, пойдём-да-пойдём поглядим. Я и повёл.

Вошли мы в пещеру, а внизу червей этих видимо невидимо. И все светятся! А один из них огромных размеров - Червивый Царь, человека проглотит, и не заметит! Лиловым цветом светится. И других червей ест. Испугались мы, да бежать! И закрыть за собой, верно не всё заперли. Прибежал я во Дворец ни жив ни мёртв. А шут возьми, да сболтни боярам, мол царь червя кормит человеками. Слыхал и я эти разговоры. А дальше случилось вот что. Поел червь всё в пещере, да и выбрался наружу. Говорят, по трубам к прачкам попал. Слышу - шум, паника, кричат: "Прачек червь ест!" А бояре - нет бы червя на пики насаживать - царицу убить вознамерились. Кто царицу убить, кто на защиту - зарезали в итоге друг друга. Кинулась вражда в город. Кто кричит: "Царица с царём червями обернулись!" Кто наоборот, врёте, мол... Было царство вчера, а нынче уж нет того.

Царства прежнего нет, да Тучерез остался. И водопровод, и город, и Дворец, и народ. Пока суть да дело, собрались купцы да приказчики и выбрали царицей самую безвредную каждому - прачку, первоукушенную. А в Святейшество - шута, для смеха! Крутят-вертят ей, чтобы в казну не платить. Да не всё просто оказалось... Нынче Его Святейшество великую силу взял - все его расположения ищут, и царица слушает. И народ в чистоте и порядке...

Уж всё девочке сержант рассказал, а не всё ясно:

- Слепой говорит, что есть в пещере червяки, а ты, что Червивый Царь всех поел. Где правда?

- Моя правда. Если бы черви велись, так возили бы требуху. А не возят...

И подумала девочка, что верно слепой ей что-то недоговаривает. Уж не решил ли запереть её в подземелье?

Засветло пустились девочка с Чучелком к Тучерезу. Решили встретить слепого спозаранку, увидеть - кормит он кого в тринадцатом контуре или нет? Подкрались к воротам, спрятались в кусты, сидят, караулят. Смотрят, идёт слепой с тачкой. Да не один. Рядом маленькая девочка в сарафанчике с коробом за плечами. А голова у неё рыжая-рыжая, прямо золотая!

Обрадовалась наша девочка, выскочила из кустов, бросилась обниматься, ведь со слепым маленькая прачка, что первая встретилась ей после дома! Говорит рыженькая:

- Меня к тебе старшая прачка на помощь послала, только я червяков боюсь и к ним не пойду.

Отворил слепой в пещеру, говорит:

- Я ворота придержу, пусть Чучелко тачку внутрь закатит.

Покатил Чучелко тачку, а слепой схватил обеих девочек за руки и как дёрнет! И за воротца, в пещерку втолкнул. Втолкнул и на засов запер. Девочки только воздуха набрали кричать от страха, а слепой развернулся и с одного удара повалил Чучелко наземь. Скрутил его верёвками, привязал к воротцам для крепости. И говорит девочкам:

- Тс-с-с! Лучше слушайте...

А за воротцами топот, шум и бубенцы - трень-брень, трень-брень!

- Это Его Святейшество с певчими нас с вечера дожидались, чтобы всех выловить! А Чучелко ему с самого начала про всё докладывал, чтобы ловчее получилось. А я не знал, кто из вас, - слепой показал на обеих девочек, - посланница. Теперь вижу, что жена моя, обеих направила.

- Да, - говорит рыженькая, - я на воротах сразу выпрыгнула, а она нет.

- А я в коробе заснула, - созналась наша девочка.

- Хватит разговоров, идёмте, за чем пришли... - И повёл за руку.

- Дядя, дядя!..

- Можно просто - царь.

- Дядя царь! А как же червяки остались, если их Червивый Царь поел и сдох?

- Поел-то он поел, да не сдох. Червяки эти, когда еды мало, так охотятся. Меня уже тысячу раз жалили. Ужалит - а сам как палка делается. А потом мягчеет и оживает. Как Чучелко соли червям подмешал, так те оголодали - с солью им не вкусно. Полезли кушать искать. Всё бы ничего. Да бояре одного порубили, и остатки в требуху попали...

- Чучелко признался - шута идея...

- Сам бы он не додумался... Так Червивый Царь червивое мясо распробовал и принялся мыльных есть. Ел-ел, пока всех не съел. А я наблюдал, что дальше будет. Съел он мыльных, мелочь не тронул, да пополз искать повиант. Пока я отлучился, он крышку отжал и в трубу. Я за ним - да поздно. Пока червя сыскал, царство уже и пропало, только супругу спас, да девочек-прачек в Тучерезе укрыл. Казнили бы на площади ни за что.

Потом улеглось всё. Шут выдумал такое, что никакой человек в трезвом уме верить не станет. Будто бояре с горожанами не просто убивают, а ради какой-то лиловой Искры Творения! А она поцелуями, да объятиями словно болезнь передаётся. Тысячу раз повторил он эту сказку, и народ бросил сабли и ружья, да обнялся. И затихла война. А я с механизма доителей трёх старух скрутил, супругу тем выкупил. Царство подниматься начало. Да всё шуту неймётся.

Говорил я с царицей новоназванной. Шут через Храм народу в уши вкладывает Дерево Творения. От новоназванной весь первый ряд, кого она обняла, кроме Святейшества умерли в войне. Если новая царица сгинет - первый наследник царства - этот коротышка! Мне он не страшен, потому я ему полезен. А вот жена и вы, маленькие прачки, в опасности...

Девочку так часто обманывали в последнее время, что она не удержалась и съязвила:

- Так если всё сказка, как быть с лиловой кожей всех взрослых? Лиловости нет от рождения!

Слепой встал, будто в стену ударился и, наклонившись к самому уху девочки, медленно произнёс:

- Кто тебе сказал, что прежде всё было иначе? Ты же в спальне была. Портрет там видела? Там моя жена до того, как царицей сделалась!..