― Хуже. Нечто будет непременно, ― развеселилась Чжэбэ. ― Уничтожение Агонов приведёт к образованию пустой природной ниши. А природа непременно эту нишу заполнит ― таков её механизм. Вопрос: чем она её заполнит?

― Новая порция Агонов?

― Если бы. Какой смысл в этом, если Агоны оказались недостаточно эффективны, чтобы выжить? То, чем природа эту нишу заполнит, будет на несколько порядков круче. Проще говоря, через какое-то время мы получим нового врага, о котором не будем знать вообще ничего и перед которым будем безоружны до тех пор, пока не отыщется нужное средство. И это означает гибель многих братьев. Если же Агонов уничтожить не полностью, а оставить немного на развод, то, когда Агоны придут вновь, они будут сильнее, да, но большая часть их силы и их особенностей будет нам известна, соответственно, наши потери будут минимальны всегда. Такова точка зрения Акинами, и её поддерживает весь Удел.

Они сидели в тишине, обдумывая слова Правоверной, взвешивая и пытаясь представить грядущую картину.

― А… ― начал Джунсу, но договорить ему не дали.

― Акинами полагает, что нынешняя война завершится через два года. Остатки Агонов откочуют в туманность Сэда. Туманность нестабильна, поэтому там всегда образуется новая материя. Сэда станет чем-то вроде резервации для Агонов. Вероятно, они смогут создать подобие монархии, а через некоторое время начнут предпринимать рейды против Конфедерации и Удела. Мелкие вылазки, конечно. Чтобы накопить реальную силу, им придётся многое пересмотреть и переделать. И туманность Сэда не будет ими уничтожена. Она превратится в их базу. С точки зрения Агонов, это их усилит. С нашей точки зрения, в этом будет заключаться их слабость.

― Слабость?

― Именно. Чтобы победить кочевников без дома и родины, надо заставить их осесть. История показательна. Но Агоны не знают нашу историю. ― Чжэбэ с улыбкой отвела серебристую прядь за ушко и подмигнула Джунсу. ― А что это за фигурки?

― Это? ― Наследник дома Огня повертел в пальцах синий фарфор и принялся увлечённо рассказывать гостье про Цан и особенности их изделий. Под шумок Чанмин и Юнхо сбежали на террасу.

― И что ты думаешь? ― спросил Наследник дома Воды, полюбовавшись на луну и серебристую дорожку на морской глади.

― Это мне следовало бы спросить. У тебя. ― Юнхо опустил локти на мраморные перила и посмотрел вниз ― на белые барашки прибоя.

― Нелогично. Глава дома тут ты, а я ― так… ― ядовито напомнил о существующем порядке вещей Чанмин.

― Тебе это тоже светит.

― Но не прямо сейчас. Поэтому думай сам пока.

― Какой ты добрый.

― Я согласен.

Юнхо удивлённо глянул на собеседника. С чем именно этот умник согласен?

― Я согласен с Акинами. В её теории нет слабых мест. И она хорошо понимает Фиано, для которых жизнь без войны…

― Вовсе не жизнь, ― со смешком закончил Юнхо. ― Похоже, тебя пугает перспектива остаться без врагов?

― Ещё скажи, что тебя не пугает, ― тут же поддел Чанмин. ― И не говори, что мы могли бы воевать с Низшими. Глупо. Они нам не соперники. Пока что.

― Ага… Думаешь, Совет согласится на это?

― А куда этот Совет денется, если треть его уже согласна? ― индифферентно уточнил Наследник.

― Терпеть тебя не могу.

― Но ты так прекрасно это скрываешь, что мне очень хочется верить в иллюзию.

“Засранцем” Юнхо назвал Чанмина мысленно, дабы не дать тому повод ещё что ляпнуть эдакое. Кроме того, у него была причина не вводить Наследника во искушение. Веская причина.

Юнхо убедился, что Джунсу и Чжэбэ не намерены присоединяться к ним, других лишних ушей тоже рядом не наблюдается, поэтому…

― У меня есть просьба.

― В последнее время ты стараешься произвести на меня неизгладимое впечатление, ― фыркнул Чанмин, поставил локти на перила и скосил глаза на главу дома Ветра. ― Можешь начинать радовать. Я весь обратился в слух.

― Джеджун у меня.

― Мило, но я в курсе.

― Я хочу, чтобы ты объявил его дополнительным призом. На Тэлаш.

Внизу шелестели волны и разбивались о скалы. Согласится или нет? Или начнёт с того, что это невозможно?

― Хроники Первого Исхода, том семнадцатый, да?

Юнхо чуть не повис на перилах от неожиданности ― локти едва не убежали из-под него.

― Откуда ты знаешь? Ючон расшифровал только три первых тома.

― Неважно. Законы ― это законы. Ты хочешь использовать прецедент Райно, чтобы заполучить чужого пленника в собственность?

― Это ничему не противоречит. Джеджун мог бы и сам попросить тебя об этом ― это его право.

― Если б он ещё знал о существовании этого права, ― насмешливо уточнил Чанмин. ― А знаем пока только мы двое. Представляю, как ты будешь размахивать томиком Хроник перед Советом. Хотя нет ― я это предвкушаю.

― Совет ― это моя проблема. И ты знаешь, что они согласятся. И тебе Джеджун не нужен.

― Ну а вдруг? В разлуке понял, как сильно по нему скучаю, и вообще…

― Чанмин.

― Дааа?

― Хочешь полететь через перила?

― Только вместе с тобой. Вдвоём веселее.

― Так ты…

Наследник дома Воды оттолкнулся от перил, развернулся и зашагал к распахнутой двери комнаты, где остались Джунсу и Чжэбэ.

― Чанмин!

― Всё возможно. Иногда. Ты только помни, что ещё ж и победить надо. ― Чанмин на миг оглянулся и одарил Юнхо весёлой улыбкой, после чего исчез за занавесью.

Ветер с силой опустил кулак на прохладную мраморную поверхность и выдохнул с досадой:

― Зараза!

Вот только Чанмин прав. За победу будут бороться все. И если о других можно забыть, то о самом Чанмине и Джунсу забыть не выйдет ― они не позволят. Участие в Большой Гонке ― это долг, тут и речи не может быть о фальшивой игре. Состязание будет предельно честным, и победит именно тот, кто победить сможет.

И именно это имел в виду Чанмин.

Даже если он хотел отдать Джеджуна в дом Ветра, он не мог пренебречь долгом и подыграть Юнхо от начала и до конца. Учитывая, что Чанмин ― их лучший пилот, и именно он выиграл в прошлый раз… Перспектива не радужная. Но Юнхо тоже выигрывал Тэлаш ― и не однажды.

Да, ещё и Джунсу в нагрузку… Причём у Джунсу есть все шансы на победу, он ведь тоже побеждал несколько раз. Хотя в случае Джунсу всё зависит от трасс второго этапа. И Наследнику дома Огня вряд ли будет интересно, что или кто прилагается к основному призу бонусом.

Кстати, есть ещё Чжэбэ, о сайчжике которой никто ничего не знает, как и о навыках. Она вряд ли будет бороться за основной приз, но имеет право на приз дополнительный. Сомнительно, конечно, что ей такой приз нужен, но ― опять же ― она может просто победить, не думая о призе. Любопытно, понравится ли Джеджуну путешествие в Удел?

Если это прогонит печаль из его глаз и заставит улыбнуться, то почему бы и нет?

========== Часть 3 ==========

Конфедерация Триада

Ёрюнгэ-28

в двадцати двух часах от системы Тэлаш

На ёрюнгэ Ючон и Джеджун оказались впервые. Добирались они на яте в качестве пассажиров и держали путь в систему Тэлаш. Все участники Большой Гонки собирались там за двадцать дней до начала, чтобы “обкатать” гоночные сайчжики и привыкнуть к новшествам. На пути все суда делали только одну остановку ― на ёрюнгэ с каким-то двухзначным номером.

Ёрюнгэ ― это станция. По крайней мере, так утверждали познания Ючона в языке Фиано. На самом же деле ёрюнгэ походила на громадный город, висевший в пустоте космоса. Словно мегаполис, усыпанный вечерними огнями. Небоскрёбы, мосты, улицы, машины, аэромодули. Эдакий муравейник развитой цивилизации, жизнь в котором кипела не только внутри, но и снаружи, пусть снаружи и сновали сайчжики, яты и прочий именно космический транспорт.

Их судно медленно вплыло в пустой ангар, позади закрылся люк, заработала система очистки и прокачки воздухом, а после им разрешили пройти в зрительный зал. Джеджун и Ючон слабо поняли, на кой чёрт им куда-то нужно идти, но все пассажиры ята, включая команду, весело в этот зал пошли.