Полчаса ушло на выдворение из зала всех любопытных, привлечение к делу Чанмина и Джунсу и разбиение секретного лагеря в зале Совета. Прежде всего, Наследникам и гостье выделили места за столом, стряхнули с карты пыль и каменную крошку и вновь развернули.
Главы домов Огня и Воды являли собой степенность и невозмутимость, Юнхо держался просто и не скрывал интереса, Чанмин явно скучал, а Джунсу продолжал пялиться на Правоверную с непередаваемой гаммой эмоций на лице. Сама же Чжэбэ чувствовала себя вполне свободно и уверенно.
― А почему в качестве Говорящей отправили именно тебя? ― не удержался от вопроса глава дома Огня.
― Решили, что, увидев женщину, вы сначала подумаете, а уж потом начнёте стрелять, ― с усмешкой ответила девушка.
Чанмин фыркнул, но стал следить за беседой с куда большим интересом, чем прежде.
― Итак? ― напомнил о сути глава дома Воды.
Чжэбэ чуть потянулась, провела кончиком пальца по карте и указала на отдалённый район у Крайнего Пограничья. В какой-то степени Крайнее Пограничье отделяло территорию Конфедерации от Удела. Весьма условно, но тем не менее. Точка, которую выбрала Правоверная, располагалась за пределами как территории Удела, так и территории Конфедерации.
― Это в Пустоте, ― слегка обескураженно отметил Юнхо.
― Не совсем. На границе Пустоты. Там пока ещё есть несколько звёзд и систем. Конечно, скоро и они станут Пустотой.
Пустотой Фиано называли то, что оставалось после Агонов. Ничто. Пустой космос без звёзд, где изредка попадались обломки планет. Впрочем, Агоны чаще всего зачищали абсолютно всё ― даже мусор.
― Именно здесь наши разведчики обнаружили невероятно большое скопление Агонов. Что они там делают, мы так и не поняли. Если угодно, можете отправить свои улаки и взглянуть. Если у вас возникнут осмысленные идеи, мы будем рады услышать их. Если они решат сдвинуться с места, покончив с остатками материи, то основной удар придётся на Конфедерацию. Ваша территория прямо на их пути. Идти им больше некуда ― везде пустота. Они могли бы пойти в сторону Удела, но тогда их путь пройдёт через бедное материей пространство. Невыгодно. Проще начать с вас, оставив Удел на закуску. Проблема в том, что им нужна энергия. Пища, если угодно. Там, где мы их не трогали, они уже почти всё сожрали. Выбора у них теперь нет. Можно вспомнить битвы с ними и представить, как они будут действовать теперь, когда больше некуда отступать. Сейчас они похожи на загнанных в угол крыс, понятно?
― Я правильно понимаю?.. ― пробормотал Юнхо.
― Да. Удел предлагает заключить союз. Мы признаём ваше существование и выбранный вами путь. И мы признаём вашу независимость. Мы даже понимаем, насколько в сложившихся обстоятельствах ваш путь целесообразнее. Вы используете генные программы для восполнения потерь среди населения. Соответственно, вы в силах за короткие сроки восполнить свой боевой потенциал. Это оправданно, раз уж вы оказались на пути Агонов первыми. Мы можем оказать вам любую поддержку, которая вам потребуется. У нас есть более совершенное оружие для уничтожения противников. И сейчас наши учёные завершают проект по разработке защиты от “сырых” лучей составных пушек. Образец ― мой сайчжик.
― Матовое покрытие? Напыление? ― оживился Джунсу.
― Можно и так сказать, ― улыбнулась ему Чжэбэ. ― Это “напыление” в состоянии выдержать около десяти прямых попаданий “сырого” луча. И оно смертельно опасно для Агонов. Если даже просто оцарапать панцирь Агона шипом с таким покрытием, он погибнет в течение двух минут.
― Биореагент?
― Нет. Можно назвать это вирусом, который приводит к определённой химической реакции, завершающейся взрывом внутри панциря. Попадающее в корпус Агона вещество несовместимо с их базовой структурой и разрушает исходные молекулы и атомы. Скорее всего, это вас не удивит ― вирус разработан на основе никония. В кратчайшие сроки должны быть разработаны проекты излучателей на базе этого вируса. Главная сложность заключается в преобразовании структуры вируса в поражающие лучи, но это разрешимая сложность. Ряд экспериментов принёс положительные результаты.
В тишине все внимательно изучали карту. Делали вид. Юнхо покосился на старших представителей Совета и прикинул варианты. Согласятся на союз, непременно. Но для начала отправят кого-нибудь проверить информацию о скоплении Агонов. Перевёл взгляд на Чанмина: судя по всему, Наследник дома Воды пришёл к такому же выводу и теперь наблюдал за Джунсу и гостьей.
Чжэбэ держалась непринуждённо и словно бы не замечала пристальное внимание Наследника дома Огня, хотя улыбалась она только ему. Джунсу же бессовестно пялился на неё, а стоило ей повернуть к нему голову, и он тут же старательно делал вид, что смотрит в другую сторону. Намекнуть ему, что ли? Его интерес к Чжэбэ был очевиден всем и каждому ― даже самой Чжэбэ. К счастью, Правоверная реагировала на такое странное поведение похвально и нормально, вероятно, обладала полной информацией о Конфедерации и местных особенностях. С другой стороны, Джунсу ― местная экзотика, слабо вписывающаяся в местные же особенности.
Чанмин театрально вздохнул, а через миг Наследник дома Огня буквально подскочил на месте. Пинок ногой по колену под столом? Очень может быть, у Чанмина длинные ноги, вполне мог дотянуться. Джунсу возмущённо глянул на соседа, потом поймал осуждающий взор Юнхо и понурился, но через минуту вновь уставился на Чжэбэ. Она внезапно скосила на него глаза, и отвернуться он не успел.
― Со мной что-то не так? ― слегка наклонившись к нему, тихо спросила Правоверная.
― Нет, вовсе нет… Ты… ― Джунсу заткнулся и сел ровно, уперевшись взглядом в стол перед собой. Его хватило на пару несчастных минут, после чего он опять уставился на гостью. Ещё чуть, и этот псих мог бы излучать счастье, как мощная лампа.
Чанмин обречённо уронил голову на подставленную ладонь, расписавшись в собственном бессилии хоть как-то образумить друга. Это он и Юнхо прекрасно знали, что собой представляет Наследник дома Огня, а вот остальные главы домов ― ни сном ни духом. И кто его знает, что они могли там себе подумать, понаблюдав за поведением Джунсу. Но ладно, на первый раз всё можно списать на редкое зрелище, а вот как быть потом?
Юнхо незаметно выразительным жестом предложил Чанмину наградить Джунсу ещё парой пинков. Посильнее. Ну а вдруг поможет?
― Пожалуй… ― неторопливо начал отец Чанмина. ― Да, мы должны проверить информацию. Убедившись в её правильности, мы дадим окончательный ответ. Пока же, Говорящая, ты можешь остановиться у…
Глава дома Воды посмотрел на Юнхо, и тот немедленно опустил веки, спрятав за ними глаза. Джунсу любовался гостьей и витал в облаках, игнорируя всё остальное. Чанмин пожал плечами.
― У Наследника дома Воды, ― договорил член Совета, сделав верные выводы.
***
Ючону подарили пушистого щенка, о котором он мечтал с шести лет. Чёрно-белый мех, толстые проворные лапки, хвост бубликом, весёлое тявканье. Казалось, что вокруг него крутился не один щенок, а целая стая. Лукавая морда с высунутым языком ― будто бы щенок проказливо улыбался. Ючон не спешил играть с собакой, а тщательно подбирал в уме подходящую кличку.
Ему подарили щенка. Во сне…
Лёгкая боль в боку вернула к реальности и заставила весёлое тявканье отдалиться, растаять в сумраке помещения. Остался тихий шелест волн в бассейне, шелест занавесей на окне и боль, нудная и надоедливая, но терпимая.
Ючон лениво потянулся и повернулся на левый бок, машинально смежив веки. Потом понял ― что-то не то. Он удивлённо распахнул глаза и даже моргнул. Мысли в голове шевелились сонно и неторопливо, но всё-таки тот факт, что он прижимается щекой к груди Чанмина, до Ючона дошёл. Более того, он не просто прижимался щекой, он вообще устроился с максимальным удобством, превратив Фиано в подушку.
Ючон постарался стать маленьким и незаметным и аккуратно сползти куда-нибудь в сторонку, не потревожив при этом Наследника дома Воды. Из-за слабости, долгой неподвижности и замотанности в тонкое покрывало координация движений оставляла желать лучшего. Ступнёй Ючон немедленно зацепился за чертовски длинную ногу, опорная правая рука подогнулась, и он впечатался носом в плечо Чанмина. С размаху. Выиграло плечо. Тихо ругнувшись, Ючон прижал к носу левую ладонь и отчаянно забарахтался в плену покрывала, мешавшего ему отползти подальше. Барахтался до тех пор, пока не наткнулся на слегка задумчивый взгляд Чанмина.
