Вверх по каменной лестнице они поднимались, наверное, с час. Джеджун мрачно уставился на спину впереди, обтянутую серо-голубой тканью. Сам он обхватил себя руками за плечи и уже отчётливо постукивал зубами от холода.

На самом верху красовался… нет, на дворец это не походило. И на замок ― тоже. Дом огромный, конечно, но казалось, что он состоял из одних окон. И шпилей. Всюду ― свет и прозрачные стёкла. И даже когда Джеджун попал внутрь, ему не стало теплее. Складывалось ощущение, что в этом здании невозможно спастись от стылого ветра. К тому же, внутри их никто и не встретил. Быть может, Юнхо живёт тут совсем один? Тишина, покой, свет и рёв ветра за стёклами. И где-то далеко тяжёлые серые облака сливались с холодной морской гладью, затягивая горизонт невнятной пугающей пеленой. И просто трудно поверить, что они до сих пор на той же планете.

Джеджун отвернулся от стеклянной наружной стены и вздрогнул, обнаружив, что остался в одиночестве. Юнхо куда-то подевался. Лейтенант повертел головой, сделал несколько шагов к центру то ли комнаты, то ли зала и растерянно остановился.

На плечи внезапно легло что-то пушистое и тяжёлое. Джеджун ошарашенно уставился на полосатый серо-чёрный мех. Юнхо поправил меховую накидку и неуловимо быстро улыбнулся, оценив результат.

― Сильно замёрз?

― Вовсе нет! ― огрызнулся Джеджун.

― А, значит, это лишнее?

Он шарахнулся в сторону и вцепился в мех. Расставаться с тёплой накидкой не хотелось совершенно.

Юнхо спрятал новую улыбку, слегка опустив голову, но Джеджун всё равно успел её заметить и помрачнел. Фиано слегка кивнул и протянул спутнику руку ― жест почему-то отчётливо напомнил о придворном церемониале. Хотя почему “почему-то”? Наверное, это просто было в характере Юнхо: изысканность и отточенность каждого движения. Иногда складывалось впечатление, что глава дома Ветра не просто двигался, а танцевал под музыку, что звучала внутри него и которую слышал лишь он.

― Осталось двенадцать дней.

Джеджун споткнулся на ровном месте. Осталось? До чего? Какие двенадцать дней? Он вообще про что?

Юнхо задумчиво рассматривал удивлённое лицо спутника с минуту, потом лениво пояснил:

― До общего сбора в системе Тэлаш. Я могу взять тебя с собой.

― Не можешь. Чанмин…

― Чанмин не может мне запретить. Пока ещё у него нет оснований для этого.

― Неужели? И ты собираешься эти основания…

Горячая ладонь внезапно накрыла губы Джеджуна. Он ошарашенно умолк и уставился на Фиано, спохватился и хотел отвести взгляд, но не смог.

― Ты, кажется, до сих пор ничего не понял, да? Ты свободен точно так же, как у себя дома. Единственный твой долг ― верность дому Воды. И наказать тебя могут только за нарушение этого долга. То, что ты сейчас здесь, не отменяет твоего долга и твоей верности. И то, что я возьму тебя с собой на Гонку, тоже не отменяет твоей верности. Мы просто будем там вместе ― вот и всё.

Джеджун промолчал. Это не соответствовало его планам. Он как раз и хотел что-нибудь нарушить ― с далеко идущими последствиями. И, желательно, выставить виноватым при этом Юнхо. Ладно, время есть. Двенадцать дней до и двадцать после. Фактически, у него есть целый месяц, чтобы заставить главу дома Ветра совершить фатальную ошибку.

― Здесь есть тёплое и уютное место? Или везде сквозняки? ― мрачно проворчал он.

Фиано ухватился за полосатый мех, завернул гостя в него плотнее и притянул к себе. Джеджун застыл в его объятиях и слегка прикрыл глаза.

― Одно тёплое и уютное место для тебя всегда найдётся, ― тихо прозвучало у самого уха.

***

Джунсу мрачно прогнал данные телеоптических датчиков ещё раз и вздохнул. Хотелось в рейд, но увы. Ему приходилось торчать у столицы и патрулировать систему ― скучнейшая на свете работа. Можно подумать, хоть кто-нибудь в здравом уме и твёрдой памяти сунется в самое “сердце” Конфедерации, дабы лично поприветствовать флот Фиано. Посмертно.

Ага, как же…

Наследник дома Огня тоскливо повертел сайчжик на месте, завис вниз носом, покрутил вокруг собственной оси и выпрямил обратно. Детские трюки.

― Мне скучно, ― тихо сообщил он по внутреннему каналу связи.

― Э… ― бессодержательно ответил ему самый смелый из младших патрульных. В самом деле, не мог же бедняга прямым текстом заявить Наследнику, что тот засоряет эфир и пора бы ему заткнуться.

― Совсем скучно, ― печально добавил Джунсу и невольно улыбнулся. Интересно, надолго ли этих кадров хватит?

“Если я чего-то хочу, я это непременно получу”.

― Можно книжку почитать, ― ляпнул кто-то “особо умный”.

― Полагаешь, за то время, что мы тут торчим без дела, я не успел перечитать всё, что было? ― с академическим интересом вопросил Огонь и покрутил сайчжик в пространстве опять.

Ещё и Чанмин, чтоб его, торчал безвылазно в своей резиденции у койки Ючона, пылавшего нездоровой страстью к драконам. Понесло ж этого любопытного парня туда, куда никого и никогда не носило… И чего это Чанмин так из-за пленника трясся? Подумаешь, с драконёнком поцеловался. Помощь подоспела вовремя, и Ючон точно будет в порядке ― через пару дней снова сможет повторить свой номер на бис. К тому же, Ючон и Джеджун ― две существенные разницы даже с точки зрения Джунсу. И Джеджуна уволок в дальние дали Юнхо ― куда больший повод для беспокойства, чем спящий под рукой Ючон. Чанмин в своём репертуаре ― вечно поступает не так, как все нормальные разумные создания.

Джунсу всячески уламывал Наследника дома Воды составить компанию ему в патруле, но тот упёрся как… баран. Перепробовал всё ― не помогло. И сиди вот теперь, подыхай от скуки и занимайся эквилибристикой в невесомости от нечего делать. Практически в полном одиночестве, можно сказать. Младшие воины подчиняются правилам и традициям, сбить их с пути истинного не так уж и легко, но надо. Иначе Джунсу тут спятит с ними от бесконечного созерцания застывшей в безмолвном космосе панорамы.

― Ой, а у меня тут с собой эфу есть, ― обрадовался он опять же во всеуслышание по каналу внутренней связи. Эх, такой актёрский талант пропадает.

На канале связи тихо застонали и завздыхали. Судя по ноткам обречённости, почти готовы к капитуляции.

― Думаю, если мы с часик поиграем, никто возражать не будет. Кто принимающий?

― Может, жребием решим? ― после долгой паузы прозвучал неуверенный вопрос.

― Гонкой, ― подправил вариант Джунсу и довольно потёр руки. ― Отсюда и до седьмой. Кто последний ― тот принимающий. Старт на “три”. Все готовы?

Готовность патрульные подтвердили нестройным хором. На счёт “три” два десятка сайчжиков рванули с места до седьмой планеты системы. Так себе гонка ― по чистому пространству и на короткое расстояние. Не побегать, так хоть разогреться. И, разумеется, на финише Джунсу был первым. Всё-таки его сайчжик превосходил суда младших воинов по всем параметрам. Ну и да, если бы Джунсу играл принимающим, то игре пришёл бы конец на первой же минуте. Так неинтересно. А вот самый медленный принимающий ― это уже весело.

Суть игры сводилась к запуску эфу ― мягкой оболочки, слегка наполненной газом. Игроки на сайчжиках должны были двигать эфу любой частью корабля: толкать, задевать вскользь, пихать, пинать, отбрасывать ― что угодно, лишь бы заставить эфу двигаться и не повредить при этом тонкую термостойкую плёнку острыми фрагментами корпуса или кормой. Нос немедленно проколол бы игровой снаряд, а излучения в кормовой части могли иногда расплавить оболочку, что тоже плохо.

Потеря эфу завершала игру точно так же, как выполнение условия принимающим. Принимающему полагалось гоняться за эфу, чтобы проколоть снаряд носом.

Играть в это можно было как одной командой, так и несколькими. Сколько команд ― столько разноцветных эфу и столько же принимающих. Побеждала команда, принимающий которой ловил больше эфу ― причём сначала чужих, а свой в самом финале. Либо же команда, которая умудрялась сохранить свой эфу целым и невредимым в течение десяти часов. Ещё разрешалось красть эфу других команд и тоже удерживать их до истечения предельного срока ― такая победа считалась самой ценной. Ну и да, позор той команде, игроки которой сами же уничтожали свой эфу неаккуратным обращением без помощи принимающего.