Изо льда

Введение

Мир Архира - мир снега и льда, стужи и вечной мерзлоты. Эта земля не знает тепла солнца и аромата цветов. Серое небо укрывает, словно саваном, тяжёлыми тучами землю из заснеженных скал и бескрайних ледяных равнин. Холодный ветер дует сразу со всех сторон, закручивая мелкие, колючие снежинки в вихрь, то гонит их позёмкой, то проносит ураганом. Снег и лёд - суровые хозяева этого мира, не знающие жалости и не оставляющие шанса слабости. Мир, в котором невозможно существовать.., но там живут люди, если это можно назвать жизнью... Борьба за выживание в проклятом Богом мире.

***

Арэкс шёл уже восьмой день. Иногда ему казалось, что это очень долго, но тогда он вспоминал кланы, которые обитают за Ледовыми пиками, и начинал благодарить судьбу за то, что ему повезло родиться в клане Млечника, который обитал в относительной близости от места проведения Игрища - главного и единственного события, объединяющее раз в год все кланы. Именно туда и направлялся Арэкс. Время Игрища пришло, и представители всех кланов стекаются к равнине Ледяной смерти. Правда Арэкс по пути встретил не так много людей, но это потому, что, как правило, игроки и зрители прибывают на место заранее, чтобы передохнуть и настроится перед трудным поединком. Причиной, по которой Арэкс запаздывал к началу Игрища, было тяжёлое положение родного клана. Не далее как полторы луны назад погибло несколько мужей, в том числе Гор, старший охотник и игрок клана Млечника. Снежный гутар разорвал здорового, продублённого всеми ветрами мужа, напав на поселение. Видно, в тот день, смерть решила устроить себе праздник и выбрала для этого их клан. Когда снежный гутар стал рвать Гора, запах крови обезумел клановских буров, они проломили загон и в бешенстве потоптали ещё несколько человек. Паника, рёв, крики... Когда ситуацию удалось более или менее разрешить (не без активного участия Арэкса), выяснилось, что у клана убытки настолько большие, что речь шла уже о выживании всего поселения. Срочный совет старейшин нашёл единственный выход из случившегося положения - принять участие в Игрищах и попытаться выиграть. Как известно, участники поединка выставляют на кон стада своих кланов, и победитель получает всё. Каждый год голод стирал проигравшие кланы из памяти земли. Выжить в суровом мире Архира - сложно, выжить без стада клану - невозможно. Долго выбирать, кого послать на Игрища, совету не пришлось, в тот роковой день погибли сильнейшие охотники и единственный игрок клана - Гор. Как-то само собой вышло, что кандидатура Арэкса была единственной и почти безоговорочной, сам Гор однажды бросил фразу, что из его воспитанника может получиться игрок. Насколько прав был старший охотник, покажет поединок, который состоится совсем скоро...

Такие мысли одолевали молодого человека по пути к равнине Ледяной смерти. Эти думы витали в голове уже далеко даже не в десятый раз, но других мыслей не было, поэтому Арэкс возвращался к ним снова и снова, стараясь не задумываться о том, что будет с ним и с кланом, если он проиграет.

Арэкс остановился. Он начал уставать, дыхание сбилось, необходимо было немного передохнуть. Молодой клановец уже не раз ходил с охотниками на ловлю, поэтому хорошо знал, как выбирать путь и экономить силы как можно дольше, но и ему требовался отдых. Несколько раз вздохнув, и успокоив гулко стучащее сердце, человек осмотрел животное, которое вёл. Бур, судя по всему, чувствовал себя хорошо. Ровное дыхание, тёплый нос, кожаные наросты на стопах не повреждены. Животное очень выносливое, может переносить длинные переходы, так что за него волноваться не приходилось. Арэкс похлопал бура, рука утопала в густой длинной шерсти. Самое лучше животное, что смогли выделить старейшины из оскудевшего стада. Члены клана решили до последнего скрывать своё бедственное положение. Все понимали, что если до Следящих за Игрищами дойдёт весть о том, что клану Млечника почти нечего выставить на кон, до поединка Арэкса не допустят. Старейшины сделали всё, что могли. Осталась лишь надежда. И надеждой был молодой игрок - Арэкс.

Юноша тщательно проверил животного, нет ли признаков болезни, если бур падёт, об участи в Игрищах можно будет забыть. "Что было бы с людьми, если бы не эти животные, которые спасают от голода и холода", - подумал человек. Мелькнула мысль остальной путь проделать верхом на буре, но со вздохом, Арэкс её отогнал - не двигаться самому, значит замёрзнуть очень быстро. Смертельно замёрзнуть. Человек окинул взглядом окружающую местность, правда ничего нового не увидел: та же бескрайняя равнина, укрытая снегом с промёрзшим верхним слоем, проломив который, можно порезаться, вздумай дотронуться до наста незащищенной рукой... Только вдали Арэкс заметил едва виднеющийся огонёк. Кажется, он близок к заставе, что означало, что до равнины Ледяной смерти меньше дня пути. Последний рывок и можно будет отдохнуть...

...У костра, помимо заставщиков, уже сидело два человека. Симпатичная девушка жалась к мужчине много старше её, и Арэкс сделал вывод, что это её отец. При знакомстве оказалось, что девушку зовут Глен, а старика - Пэрис, и как ни странно, они вовсе не шли к равнине Ледяной смерти, чтобы стать зрителями ежегодного Игрища.

- Мы просто путешествуем, - сказал седобородый старик. - Мне осталось не так много и хочется увидеть кое-что ещё прежде, чем Архир примет меня.

- Что ты говоришь! Перестань, - расстроено сказала девушка.

- Ты и сама это знаешь, Глен.

Арэкс устроился поудобнее возле костра.

- Что смотреть? Везде одно и тоже. Стирать ноги только... Не гутар разорвёт, так в пути замёрзнешь...

- Архир сбережёт, если угодно ему будет, - ответил смиренно дед.

- Архир!.. - хмыкнул Арэкс. - В бога, значит, веришь, старик?

- А в кого ещё верить, если не в него?

- В себя! Только в себя верить надо и на себя надеяться! Посмотри, что сделал с нашим миром твой Бог, и ты думаешь, что ему не наплевать на тебя?

- Бог добр и милосерден, - упрямо гнул старик.

- Ха! Я знаю юнцов, которые надавали бы тебе по шее, услышав такое.

- Глупцы! Из-за таких и проклял Архир этот мир!

- Бог махнул рукой на наш мир, потому что ему стало скучно.

- Не знаешь - не говори! - не понятно от чего рассердился старик.

- Не волнуйся, пожалуйста, - попробовала успокоить его девушка, но тот не желал слушать.

- Хочешь узнать историю проклятия мира?

- Да ну, всё это старые сказки! - махнул рукой Арэкс. - Хотя... до завтрашнего утра я в путь не двинусь, а вечер долгий, так что можешь сказывать свои россказни.

- Послушай меня, молодой человек, мир хранит так много историй, что узнать их все смертному не суждено, но одну я тебе поведаю. Историю про молодого Бога Архира и наш юный мир. Давным-давно, хотя может быть и не так уж давно, как кажется, наш мир был совсем другим: зелёным и красивым. Вместо снега цвели поляны разноцветных цветов.

- Что такое цветы? - поинтересовался Арэкс.

- Растения такие, очень красивые. Они цвели повсюду, радуя глаз, а деревья круглый год были зелёными, красными, золотистыми. Это сейчас редкие коряги, стоят вмёрзшие в землю, не живые и не мёртвые, даже на дрова не годятся, а тогда под тенью их листвы люди укрывались в жаркие дни от знойного солнца. Да-да, молодой человек, не глядите на небо, сейчас там только серая бесконечность облаков, а тогда главным на небосводе было солнце, такое яркое и горячее, что его тепла хватало всей земле.

Нерешительные языки маленького костра жались к земле и не могли разогнать темноту стремительно приближающейся ночи. Даже, несмотря на то, что лицо обильно смазано жиром бура, чувствовалось пощипывание мороза. Но искорёженный временем голос рассказчика заставлял рассеиваться сумрак, рисуя в маленьком мирке вокруг костра чудесные картины прошлого, и вот уже слушатели не замечают мелких снежинок начинающегося снегопада.