« Здравствуй, гость. Как это банально ни прозвучит, но, если ты читаешь это письмо, значит, мое тело уже остывает где-то в лесу. Я знала, что ты придешь. Откуда? Да ведь ты сейчас стоишь в доме бабки Марфы. Полагаю, этого объяснения вполне достаточно. Несколько дней назад, я ясно почувствовала, что меня скоро призовут в мир иной. Я так же увидела во сне, что сюда придешь ты. Я знаю, что всю твою жизнь ты коришь себя за то, что сгубил не одну невинную жизнь. Наверное, судьба именно поэтому привела тебя в мой дом. Оставшись здесь, оставив свое прошлое за гранью леса, тебе выпадет шанс искупить свой грех. Не сегодня, не завтра, но такой шанс обязательно выпадет. Здесь есть все для сносной жизни. Скотина, огород. В погребе у меня есть всевозможные запасы. Денег ты сумеешь раздобыть себе на жизнь скотиной и птицей. Да и много ли одинокому мужику надо? Никогда никому не отказывай в помощи. С какой бы просьбой к тебе не пришли, помоги.

Будь терпелив. Марфа».

Лицо Николая Степановича перекосилось от ужаса, он не раз слышал, рассказы об ужасной ведьме Марфе, которая варила любовные зелья, насылала на людей болезни, неурожаи, и даже будто бы воровала детей, издевалась над ними для.… Впрочем, для чего, никто толком не мог и объяснить. Просто когда пропадали в лесу ребятишки, то родители всенепременно спешили обвинить во всем старую Марфу. Стражи порядка только смеялись над подобными обвинениями в адрес старухи. И все же, приходилось им к ней наведываться время от времени по наводке жителей деревни. Но всякий раз, испив вкусного чаю, и принеся многочисленные извинения перед бабушкой Марфой, блюстители закона убирались восвояси, ни с чем. Внешность у бабки Марфы была самая заурядная. Чуть узковатые всегда веселые, почти детские глаза, добродушная улыбка, курносый нос. Свои некогда черные, как смоль, но теперь седые волосы, она прятала под платком. В целом, от нее веяло душевностью, теплом, и каким-то уютом. Однако от ее светлого образа не оставалось и следа, когда старушка была чем-то недовольна. Взгляд становился колючим, своими узковатыми глазками она точно буравила обидчика, чуть прищурившись и оскалившись, она желала ему счастья, которого человек напрочь лишался…

Молодые деревенские девки бегали к ней за приворотными зельями. Старуха, за небольшую плату в виде продуктов, давала им пузырьки с какой-то вонючей жидкостью. И те счастливые уходили домой, рассказывая, какая все-таки она жуткая и мерзкая, эта ведьма. И кот у нее черный и мерзкий. Точно дьявольское отродье.

В той деревне и родился Николай Степанович. Его родители держали небольшое хозяйство. Отец, Степан Аркадьевич, был трактористом и работал в местном колхозе. Мать, Маргарита Александровна, была учительницей по профессии, однако, все время посвящала ведению домашнего хозяйства и детям. А детей было у нее семеро. Жила семья Сорокиных скромно, можно даже сказать, что бедно, но они никогда не жаловались на свое положение, были доброжелательны и отзывчивы. Николай Степанович был старшим сыном в семье. Как это и бывает в больших семьях, старшему ребенку пришлось быстро повзрослеть, оставив детские забавы, чтобы помогать отцу и матери. Почти все свое время он проводил с младшими братьями и сестрами, помогал матери по дому, ухаживал за скотиной, помогал отцу в полях. Когда же у него находилась свободная минутка, он спешил в школьную библиотеку, хватал первую попавшуюся книгу и возвращался домой, читать. Страсть к чтению возникла у него как-то сама собою, без какого-либо повода. Читал он все, без разбору. Однако, в учебе не преуспевал. Не хватало мальчику усидчивости. Он не мог сосредотачиваться на чем-то одном. Даже дома, читая книгу, он умудрялся поиграть с младшенькой Анечкой, починить игрушку Павлику, и показать младшему его на год Алешке как здорово стреляет рогатка.

Николай рос очень добрым ребенком. Никогда не отказывал он в помощи одноклассникам. Деревенским старухам с охотой помогал в чистке снега зимой, а летом в поливе огорода. Колодец имелся не у каждого дома, поэтому, многим приходилось ходить к соседям, а то и вовсе к реке. За свою помощь Николай получал баночку разносолов или варенья, и изредка немного денег «на шоколадку».

Среди одноклассников он не имел особой популярности, но и не считался изгоем. Грудью вставал за пухлую Аленку, которую то и дело ребята норовили обидно назвать, а то и кинуть в нее какой-нибудь гадостью. Когда Николай впервые вступился за Аленку, а было это классе в пятом, девчонка смущенно потупила свои милые коровьи глазки и пробормотала что-то невнятное.

– Не обращай на них внимания. Что с них глупых взять? – ответил ей на бормотания мальчик и побежал к другим ребятам.

Девочка смотрела ему вслед, а в глубине ее доброго еще совсем юного сердечка зарождалось совсем не детское чувство. Каждый день она внимательно наблюдала за парнем в школе, тихонечко вздыхала, а когда он это замечал, тут же отворачивалась, покрываясь красными пятнами.

Когда Николаю было пятнадцать лет, к ним в деревню, переехала семья с красавицей дочкой. Алина была на год младше Николая. У нее были необыкновенной красоты длинные волнистые волосы цвета лесного ореха, и невероятно большие зеленые глаза. Носик чуть вздернут, подбородок округл и мил. Ее тело уже приняло соблазнительные округлые женские формы, чего она немного стеснялась. Бесформенная одежда не была помехой для внимательных глаз мальчишек, так что они наперебой волочились за юной красавицей. Девушка обладала очень бойким характером, в ее живых глазах то и дело проскальзывал дьявольский озорной огонек, делающий выражение ее красивого лица еще более прекрасным. Для мальчишек она стала чем-то вроде эталона женской красоты. А вот другим девчонкам она была не по нраву. Он смотрели на нее всегда со злобой и завистью.

– Ишь, приехала, фифа. Космы свои распустила, мальчишек одурманила своими накрашенными губками, наверняка уже с парнями гуляет. – Шептались между собой одноклассницы.

На сплетни и злобу девочек, Алина старалась не обращать никакого внимания. Кроме того, с одной из девчонок, ей все же удалось подружиться. С Аленой она быстро нашла общий язык. Девушке нравилось, что эта полненькая неказистая девчонка, была обладательницей очень доброго сердца и мягкого нрава. Алена же в свою очередь была несказанно рада обрести друга. А тем более, подружиться с самой красивой девчонкой в школе. Она, как собачка ходила повсюду за своей новой подругой, помогала ей делать домашнее задание, выполняла за нее творческие и практические работы. В свою очередь Алина звала ее гулять и старалась не давать в обиду мальчишкам.

Однажды, когда Алина простудилась, и неделю не ходила в школу, Аленке вновь стало доставаться от своих одноклассников. Они точно забыли, что дергают за волосы и обзывают «хрюнделем» лучшую подругу своего кумира. Николай не смог спокойно смотреть на издевательства над Аленкой. Когда его приятель Петька в очередной раз дернул Аленку за ее светлую жиденькую косичку, парень подскочил к обидчику и со всей силы ударил ему кулаком прямо в лицо. Петька плюхнулся на пол и схватился за покрасневший глаз.

– Больно? – крикнул ему, задыхаясь в гневе Николай. – Ей, – он показал рукой на Аленку, – между прочим, тоже больно. Если хоть кто-то, – он с вызовом глянул на рядом стоявших ребят – еще раз ее обидит, я тому голову оторву!

Аленка смотрела на него восхищенным и благодарным взглядом.

«А может быть он меня тоже любит?» – промелькнуло у нее в голове. – «Нет, не может он такой смелый и красивый, полюбить меня» – решила она.

Тем же вечером, Аленка побежала навестить свою больную подругу и рассказала ей все случившиеся. Алина слушала подругу внимательно. Ее зеленых глазах то плясали чертики, то проскальзывали боль и отчаяние. Сложно сказать какие именно эмоции охватывали девушку.

– Право же, – говорила она взволнованно, почти шепотом, – из-за тебя за меня вступился. Ну, потому что ты дружишь со мной.

– Не говори глупостей, Алена, – отвечала ей подруга сипловатым от болезни голосом, – он единственный, кто на меня даже и не смотрит. Я все удивлялась, как так. А теперь вот и ясна мне причина его холодности и отстраненности, – девушка вдруг стала бледнеть на глазах.