Коул не ответил, неловко стоя перед ней и обдумывая слова, которые она не сможет забыть. Было бы легче, будь у него хотя бы вторая попытка. Но так люди с болью не справлялись. А он хотел быть человеком.

— Ты знал об этом? — он кивнул. — Но не сказал.

— Он хотел помочь. И сейчас хочет. Хотел стать другим. Быть с тобой. Тяжело. Совесть не позволила. Не смог открыться.

Эвелин отмахнулась, прося его остановиться, и закрыла лицо руками. Спряталась. От него.

Шумный выдох, и он снова видит ее. Она как кошки — те всегда видят его, хочет он или нет. Коул хотел, чтобы она видела его.

Она с сомнениями взглянула на пирог.

— Спасибо, Коул, — она попыталась улыбнуться, хоть он не почувствовал ее счастья. — А ты как себя чувствуешь в новом обличие?

— Странно. Всё вокруг по-другому. И внутри тоже. И снаружи.

— Внутри и снаружи? — переспросила девушка.

— Да. Бык предложил помощь.

— Правда? — обрадовалась Эвелин. — И какую?

— Он отвел меня к женщине, продающей себя.

Эвелин замерла с чашкой в руке, что секундой назад решила выпить. Нужно было что-то крепче.

— Он… что сделал?

И Коул рассказал.

Цукатик

— Бык, ты правда считаешь, что это хорошая идея? Нет, идея хорошая, но… Коул, это же Коул!

Коул же непонимающе смотрел на Быка и Варрика, что решили помочь ему с «жаждой познания», как назвал это Бык по-кунарийски и «зовом плоти», как выразился гном. Бывший дух же не знал, как это назвать. Это мешало и путало мысли. Блэкволл тоже желал помочь, но сейчас вместе с Эвелин, Кассандрой и Соласом был в Изумрудных могилах. И Коул понимал, откуда такое название. Духи там пели, хоть никто их не слышал.

— Цукатик, милая, — Бык поприветствовал девушку, что была чуть старше Эвелин, как заметил Коул.

Ее рыжие волосы находили отклик во взгляде Быка. Коул же только чувствовал боль и странное желание, что тихим омутом опоясывало его.

— Помоги моему другу в его первом порыве стать мужчиной, а?

— Ну ты загнул, — Варрик рассмеялся, но Коул не понял, чему. Он ведь уже мужчина, разве нет?

Девушка с озорной улыбкой осмотрела его, и Коул решил сам себя осмотреть: что вызывало в ней улыбку? Его наряд? Может, она нашла, где пятно? Он надел рубашку задом наперед? Ремни расстегнулись?

— Цену ты знаешь.

Бык протянул ей монеты, и та, спрятав их в карман, взяла Коула за руку, потянув наверх. Неуклюже следуя за ней, он расслышал напоследок веселье гнома; ему нравилось, когда Варрик был счастлив и забывал о боли.

— Слушай, гений, может, нужно было провести предварительный инструктаж?

Она красиво танцевала, мягко двигалась под музыку в своей голове, пытаясь забыть о прошлом. Только Коул все еще слышал это прошлое. Платье, что прикрывало совсем мало кожи и было плохой защитой от ветра, бушующего уже несколько дней, девушка медленно снимала.

Когда грудь обнажилась, показываясь ему и призывая дотронуться, Коул не смог не повести себя как раньше:

— Она пыталась быть лучшей матерью, чем могла бы быть.

Цукатик — как сладко назвал ее Бык — остановилась, но через секунду снова задвигалась, снимая платье полностью. Коул пробовал цукаты, и его вытошнило. Слишком рано для еды.

Она двигалась к нему, положила руки на бедра, и он не понимал, почему она танцует. Обычно танцевали от счастья.

— Она хотела, чтобы ты улыбалась. Просто не знала, как. Думала, что он сможет дать то, чего не было. У нее. И у тебя. Думала, получится семья.

— Так. Стоп, — она скинула его руки. — Я тут сиськами дрыгаю для тебя, а ты решил моё прошлое расковырять?

Коул посмотрел на ее грудь. Она не двигалась.

— Я не…

— Откуда ты узнал? — она упрямо впилась в него изумрудными глазами.

— Тебе больно. Я хочу убрать боль. Она выгнала его, но было поздно. Была зла на нее. И ушла. Не хотела видеть. И помнить.

Девушка замолчала. Нагая телом и душой стояла перед странным клиентом, который даже не думал ее лапать и делать то, за что заплатили. А деньги она возвращать не собиралась.

Он рассказал ей все и пытался утешить, когда она заплакала. Выслушал гнев и всю боль. Помог написать письмо домой. Девушка даже не оделась, когда села за стол.

— Маргарита — так меня зовут.

— Больше не больно?

Она только отрицательно покачала головой, бросившись ему на шею. Объятия были в новинку.

Боль Эвелин. Продолжение.

— То есть совсем ничего? — удивилась Эвелин, даже не понимая, почему.

— Никакой боли, — ответил Коул, не уловив вопроса Вестницы.

Эвелин за рассказом уплела половину пирога, перестала думать о предавшем ее любовнике, и спокойно улыбалась, глядя на Коула, сидящего почти как обычный человек в кресле.

— А Варрик и Бык?

— Хм, кажется, Варрик смеялся и говорил что-то про надобность инструктажа, а Бык хмурился и отдавал ему деньги.

Эвелин рассмеялась. Она не скажет ему, что Бык, кажется, проиграл гному. А Коул был счастлив: хоть он больше не мог помогать как раньше, но смог по-новому.

========== Глава, в которой Коул ищет кровать, хочет стать красивым и учится быть мужчиной ==========

Кровать

— Эй, леди Вестница!

Эвелин едва вернулась в Скайхолд, когда Сэра налетела на нее, возмущенно вскидывая руки. Тревельян прикрыла глаза, прикидывая, что уже могло случиться за ее недолгое отсутствие. Особенно, если недовольна сама разбойница. Чаще именно она была причиной всех жалоб.

— Да, Сэра?

— Там… эта, — она отвлеклась на Блэкволла проходящего мимо них. — О, ты брала с собой Тома, или как тебя теперь величать?

— Блэкволл подойдет, — не менее устало, чем Вестница, ответил мужчина.

— И вы… ничего? Я имею в виду — прикрываете друг другу спины, без всякого потыкивания палкой в живого человека со стороны Блэкволла и желания убить со стороны Эвелин?

Эвелин переглянулась с Блэкволлом; тот лишь закатил глаза и отправился дальше, бросая:

— Уже прошло несколько месяцев, ушастая.

— Ушастая! Пф, тоже мне люд. Ясно-ясно всё — встретимся в таверне.

— Сэра? — Эвелин привлекла ее внимание, но та явно забыла, что до этого что-то хотела. — Что-то важное?

Она нервно засмеялась:

— Важное? Пф, всего лишь твоя жуть, что пытается не быть жутью. Только бо́льшей жутью стал.

В голове прояснялось: она говорила про Коула. Значит, не всё так плохо: он не доставлял никому хлопот, кроме самой Сэры, что шарахалась от него при каждом виде.

— И что с ним?

— А что с ним может быть? Слушай, когда он стоял на чердаке и меня не трогал, оказывается цены ему не было. Но вот я иду к себе, пою под нос, счастливая, мечтаю о теплой постельке, и знаешь что?

— Мм? — девушка потерла переносицу, желая поскорее со всем разделаться.

— Жуть твоя там, дрыхнет без задних ног, у меня! Прошу же: не подходи, не говори, не дыши рядом!

Эвелин, всё еще уставшая от дороги, мечтая о кровати, пытается понять, что жить ей не дадут, если она что-то не придумает. Сэра достанет ее, даже если та снова попадет в Тень.

— Он еще там?

Сэра кивает.

— Убери его, а?

И Эвелин идет в Приют, кивает всем, кто ей окликает или приветствует. Травнику нужны поставки, и она отправляет его к интенданту. Хардинг, вернувшаяся днем раньше, сочувственно смотрит вслед. А Бык с командой устраивают состязания, приглашая Вестницу — она только устало отмахивается. Сатерленд ловит ее у лестницы на втором этаже, делясь новостями, и она отправляет его к Каллену. Командор с терпением относится к ним — Эвелин сейчас к этому не готова.

Дойдя, наконец, до покоев Сэры, она открывает дверь и находит главную проблему этого дня: Коула, спящего на диване разбойницы. Если бы Сэра отстала от нее с отказом, Эвелин в жизни бы не прервала сон становящего человеком Коула. Но она потревожила его, а он сразу же открыл глаза, словно и не спал.

— Снов не было? — интересуется она.

Он отрицательно качает головой, осматривая комнату, где заснул. Волосы слегка растрепались, и она не удержалась, чтобы не поправить их. И если ее это позже немного смутило, то Коул не выражал возмущения.