Саша издал фальшивый смешок. Он уселся на диван рядом с эффектной грудастой блондинкой.

– Это точно, – подхватил бизнесмен, налив даме шампанского в бокал, а затем вискарика в свой стакан. – Не разлей вода, не разбей беда!

Топольский очень кстати пригласил Максима сесть рядом.

Выпили. Максим предпочел коньяк, как и хозяин торжества.

– А чем вы занимаетесь? – поинтересовался Топольский у киберлегенды.

Нео повертел в руках пузатый бокал.

– Я большой поклонник инноваций, – уклончиво ответил Черкашин. – Участвую в разработке и тестировании игр в Виртуальности, веду блог, может, слышали...

Олег задумчиво покивал.

– Тема игр мне близка. Считаю – будущее за высокими технологиями. А в игровой индустрии ежегодно происходит масса открытий, там собираются лучшие умы.

Нео важно кивнул, и подлил выпивки в бокал Топольскому и себе не забыл капнуть.

– Бесспорно, – напустил важности Нео. – Капитализация этого сегмента ай-ти рынка одна из самых высоких, и будет расти. Это и привлекает высококвалифицированный персонал. Кстати, мы недавно начали набирать команду программистов и дизайнеров для одного проекта, которым я одержим не первый год. – Николаев на другом конце стола даже рот разинул от такой речи Максима.

– Не поделитесь? – Топольский был заинтригован.

Нео скривился, качнул головой.

– Пока это только идея-фикс, сами понимаете... Но как коллега с коллегой – поделюсь. Представьте, как бы упростила всем жизнь возможность входа в Псевдореальность из любой точки мира. Откуда угодно. Без сторонней периферии. Напрямую.

Топольский задумчиво отпил коньяк.

– Признаюсь, подобная мысль посещала и меня, – несколько растерянно сказал он.

– Думаю, она приходила в голову многим, – поспешил успокоить его Черкашин. – Тут загвоздка в методе. Нужен ключ.

– Да, вы правы... ключ... – посерьезнел Олег.

– Вот мы и занимаемся его поиском. – Только сейчас Нео заметил на лацкане пиджака Топольского маленькую брошь в виде белого кролика. По загривку Черкашина пробежал холодок.

Топольский молчал, глядя на Максима.

– Есть версия, что ответ кроется в носителях, – осторожно сказал Нео.

– Вы позволите? – Олег отставил бокал и поднялся. – В туалет нужно.

– Да, конечно, – Нео дал Топольскому выбраться из-за стола, проводив взглядом. Затем сел, щедро плеснул себе в бокал, сделал глоток и поперхнулся.

В Виртуальности никто не справляет нужду, здесь законы физиологии не действуют.

Черкашин сорвался с места и бросился коридор. Выбежав в зал, он прищурился, выискивая Топольского. В таком мраке еще попробуй что-нибудь рассмотреть. Но он увидел его. Олег быстро шел – почти бежал – через основной зал, бесцеремонно задевая отдыхающих. Затем открыл дверь служебного хода и скрылся за ней. Нео рванул следом. Он толкнул дверь плечом, и оказался в длинном сумрачном коридоре. На другом конце стоял Топольский. Его фигура вдруг смазалась, дрогнула, словно мираж, и вновь стала нормальной. Он пытался выйти из Виртуальности. Но в общественных заведениях самовольное отключение блокировалось в ввиду многих причин: например, клиент мог уйти не расплатившись. И хозяин «Норы» еще не успел попасть в зону выхода, которая, видимо, лежала аккурат за дверями.

– Ах, ты гаденыш, – прошептал Нео. – Улизнуть надумал...

Топольский резко обернулся, встретился взглядом с Нео и бросился наутек. Между ними было шагов двадцать, а коридор оканчивался дверью. Если Топольский успеет к выходу, то уйдет, пустив дело под откос. Он бы и ушел бы, будь на месте Черкашина простой человек. Но от Нео так легко не уйти.

Максим резко выдохнул. Пространство вокруг словно выгнулось, стены коридора закачались, как студень. Способности персонажа заработали на полную, приятно щекоча нервы.

Нео сделал рывок, чувствуя, как из-под ног полетели обломки кафеля, точно комья газона из-под бутсы футболиста. Еще шаг – и он преодолел половину расстояния. Олег обернулся, на его лице отразилось недоумение. Нео сделал еще скачок и налетел на беглеца, сбив с ног.

Однако, Топольский не растерялся. Он неожиданно ловко извернулся, и сильно въехал коленом Максу в промежность. Глаза у Нео распахнулись так широко, что, казалось, вывалятся. Невероятным усилием воли он стерпел боль, и смачно врезал Топольскому по физиономии. Не так сильно, как мог бы, – подлый удар Олега изрядно приглушил способности персонажа Черкашина, – но и не слабо. Топольский пьяно тряхнул головой, быстро высвободил руку, коротко ударил Нео в нос и несколько раз крепко поддал ногой в живот. Черкашин завалился на бок, под стену, хватая ртом воздух. Недооценил он соперника.

Между тем, Олег успел подняться и выскочить из коридора.

Нео тяжело выдохнул, привалился спиной к стене и сел, вытянув ноги. Носом шла кровь, промежность ныла, побаливал живот. И Топольский ушел. Что ж, по крайней мере, теперь известно куда ведет ниточка.

Скрипнула дверь, в коридор вбежал Саша. Увидев помятого Нео под стенкой, он как-то осунулся и лениво поплелся к Черкашину.

– Живой? – спросил он, опускаясь на корточки рядом.

Нео утер кровавые сопли, угукнул.

– Все. Нам хана, – сказал Николаев упавшим голосом, тоже садясь под стену. – Трындец...  А у меня дети...

– Жена... – напомнил Макс, шмыгнув носом.

– Жена, – горько согласился Саша. Он закрыл лицо руками. – А все так красиво начиналось... – буркнул он из-за ладоней.

– Не бойся, Шурик, – подбодрил Нео, тяжело поднимаясь. – Мы его найдем.

Саша уронил руки на колени, уставился на Максима.

– Найдем? – спросил он. – Ты издеваешься? Он нас завалит с минуты на минуту!

Макс невесело улыбнулся, протянул Саше руку.

– «Ave, Caesar, morituri te salutant», – сказал он.

Александр непонимающе посмотрел на Черкашина.

– Что? – просипел он.

– «Идущие на смерть приветствуют тебя», – перевел Максим. Пояснил: – Приветствие гладиаторов в Древнем Риме.

– А-а... сразу полегчало. Успокаивает. Вот прям отлегло, как ты сказал... – съехидничал Николаев, но за руку схватился, встал.

– Еще можно перехватить его в реале, – сказал Макс, ковыляя к выходу, чтобы отключится.

Николаев покачал головой.

– Какой чудесный день, – выдохнул он. – Какой чудесный день… – и двинулся следом.