– А че так? Я ж Нео? – удивился он. – В «Матрице» по стенам бегал, пульки на лету останавливал. Почему здесь – вор?

Топольский задумался, потом сказал:

– Вспомни, кем был Нео в фильме.

– Хакером, – ответил Максим.

– А хакер чем занимается? – Олег вновь уперся затылком в бревенчатую стену и глядел ввысь.

– Взламывает защиту...

– Ну вот. Взломщик, выходит. Квест решил выделить именно эту черту.

Нео озадаченно пожевал губами, спросил:

– Так а делать-то что?

– С чем? – не понял Топольский.

– С сундуком.

– Лучше не трогай. Кто знает, как это аукнется…

– Ну ладно, – неуверенно согласился Черкашин и тоже взглянул в небо. На небосвод выкатывался огромный белый шар полной луны.

– Красивая, – заметил Нео.

– Ночь вообще красивое время, – сказал Топольский.

Нео хмыкнул, встал и постучал трубкой по стенке, заметил иронично:

– Сказал мне один вампир...

Топольский улыбнулся.

– Я спать, – буркнул Черкашин, оставляя Олега в одиночестве.

Топольский сидел и глядел на яркую, неестественно большую луну, висевшую над лесом. Звезды тревожно мерцали в вышине. Он посидел еще некоторое время, всматриваясь в незнакомые созвездия, пока ночной холод и спустившийся сизый туман не прогнали его в дом.

* * *

Черкашину не спалось. Он проснулся среди ночи и вертелся с бока на бок, пытаясь умоститься, но сон никак не приходил. Да и козьего молока на ночь пить столько не следовало.

Нео сел на подстилке. Рядом мирно спал Топольский. Чуть дальше – похрапывал Миххик, спиной к нему дремал Жека. Нео тихонько поднялся и шмыгнул к дверям, осторожно потянул металлический засов, сбросил щеколду и открыл дверь. Снаружи было холодно и сыро – над землей колыхался жиденький туман. Нео побежал за дом, высмотрел в темноте ближайший куст и пристроился справить малую нужду.

Застегивая ремень, он вдруг заметил шагах в пяти светлое пятно на земле. Максим осторожно подошел, присел. На траве лежала мертвая коза. Шея у животного была разорвана. Нео положил ладонь на бок животного – еще теплая, значит, глотку ей вспороли недавно... Черкашин торопливо побежал обратно к избушке. Войдя, он на цыпочках подошел к Топольскому и потряс его за плечо:

– Олег, – позвал шепотом Нео.

Вопреки клише о бодрствующих ночью кровопийцах, Топольский крепко спал. Он разлепил глаза, недовольно застонал, потягиваясь в полудреме.

– Ты зачем козу загрыз? – шикнул Нео осуждающе. – Нам бабка бошки поотрывает!

– Какую козу?.. – сонно мурлыкнул Олег, переворачиваясь на бок. – Иди спи...

Черкашин на секунду задумался. Впился пальцами в руку товарища, тряхнул.

– Олег... Там коза дохлая... Это ты ей кровь пустил? Признайся, не удержался, да?..

Топольский очень шумно вздохнул, поднялся, и зло поглядел на Нео.

– Какая еще дохлая коза? – буркнул он тихо. – Что за чушь? Никого я не грыз! – Глаза его раздраженно блестели.

Нео сглотнул ком в горле.

– Кто-то вальнул козу, – в голосе Черкашина мелькнул холодок. Вдруг, снаружи, вдоль стены, отчетливо послышались частые тяжелые шаги.

Топольский и Нео переглянулись.

– Какой-то зверь, – прошептал Олег. – Может, волк?

– Бабка сказала, они тут не водятся, – сказал Черкашин, чувствуя, как по холке побежали гигантские мурашки.

– Похоже, водятся... Но если это волк, почему не утащил добычу? – спросил Топольский.

– Может, я его спугнул? – предположил Черкашин.

– Возможно...

Теперь частый топот послышался с другой стороны избушки. Зверь двигался быстро. Топольский быстро встал, подошел к косяку, приоткрыл дверь. Нео схватил его за рукав.

– Сдурел?! Он тебя задерет! – прошипел Максим.

– Если волк – нет. Звери чуют нас, вампиров. Сторонятся. Может, сам уйдет, – Олег вышел наружу. Нео выскользнул следом. Луна выглянула из-за тучи, показала бледную щеку, пролив белый свет на поляну. Топольский тихо двинулся вдоль стены, остановился, увидев несчастную козу на траве. Внезапно, справа, в кустах, что-то шелохнулось, большая тень метнулась меж стволов деревьев. И вновь все стихло. Олег замер, всматриваясь туда, где только что видел движение. Нео стоял позади с кинжалом наизготовку и вертел головой. Вампир прищурился – как все дети ночи, он достаточно хорошо видел в темноте. От ствола старой сосны отделилась высокая фигура, мягко упала на лапы, и Олег увидел, как в серебристом свете блеснули большие глаза, глядящие прямо на него. Это был не волк. Что-то куда большее. Фигура почти беззвучно, в несколько прыжков, переместилась в сторону, метров на пятнадцать, и замерла.

– Быстро буди остальных, – сказал Топольский Черкашину, прижимаясь всем телом к стене избы. Максима не требовалось просить дважды.

Первым к Топольскому подбежал Миххик с обнаженным мечом. За ним Жека с посохом. Маг безошибочно определил, где скрывается диковинный зверь, указав палицей в темный провал леса.

– Вот он и показался, – просипел Жендальф, нервно облизнув губы.

– Что это за тварь? – спросил Нео, пялясь в темноту.

– Не знаю, – ответил маг. – Но точно не котенок...

Он повел посохом, что-то нашептывая, и вывел концом в воздухе круг, в центре которого зажегся тусклый огонек. Жека махнул палкой, как бы толкая искорку вперед, и та устремилась в чащу. Огонек вдруг завис над местом, где предположительно скрывался зверь, сверкнул ярче, и на миг выхватил из густой тьмы огромную, метра три с лишком, волчью фигуру. Хищник стоял на полусогнутых лапах, опустив большую голову к земле, и едва на него упал свет – молниеносно ушел в сторону. Огонек вспыхнул и погас.

– Какой здоровенный волчара! – выдавил Нео, чувствуя как волосы встали дыбом.

– Это не волк, – уверенно сказал волшебник. Он осторожно двинувшись вперед. Над его головой зажегся новый огонек, освещая окрестности. Миххик встал по левую сторону, Топольский – справа, Нео закрывал тыл.

– А кто тогда? – спросил Черкашин, часто дыша.

– Оборотень. – Жека выставил посох вперед. – Его бы вывести на чистое место да задержать, – сказал он.

Кусты шагах в десяти затрещали, среди зарослей сверкнула пара глаз, раздался утробный низкий рык. Тут и там шумели ветки от быстро движущегося зверя.