За исключением интимного шепота сейчас и тогда, Клэр исполнила роль красиво. Шорохи и вздохи от новостей об их воссоединении разлетелись по всему бальному залу, как волны от скалы, разбивающих стеклянную поверхность ее озера. Она улыбалась и говорила с уверенностью. Даже когда Тони провел несколько дополнительных минут с Дереком Бёрком , Клэр осталась стойкой. Поскольку предполагалось, что Клэр приведут к нему, прежде чем у нее появился шанс пообщаться, Тони был не рад узнать, что она уже встречалась с Каннингемами ; однако их противостояние было не только полезным, но и освежающим.

Только после основной речи Тони увидел то, что он не знал, что искал. Это был взгляд, изумленный взгляд, что-то в выражении Клэр. Тони не мог описать его, но оно было там. Он не видел этого в течение многих лет, но сразу узнал. Когда снова занял свое место, он потянулся к Клэр и осторожно взял ее за руку и поднял с колен. На этот раз его прикосновение не было предупреждением; вместо этого он демонстрировал привязанность, когда опустил голову и слегка прикоснулся костяшками ее пальцев к своим губам, все время не отводя от нее взгляда. Щеки Клэр покраснели, и улыбка стала шире.

Она прошептала: - Очень хорошая речь, мистер Роулингс.

- Спасибо, миссис – мисс Николс, вы и сами весьма незаурядны.

Теперь кто-то другой выступал с трибуны; их голоса были слабым шепотом против звука из ближайшей колонки. Клэр подняла брови и спросила: - Весьма?

Это слово использовал Натаниэль , оно предназначалось только для действительно особенных людей в его жизни. Возможно, именно этого Тони не хватало в конверте. Нет, оно не пропало без вести, только не на месте, и теперь было с ним. Хотя он никогда раньше не использовал это слово, оно казалось правильным. Мягко сжимая ее руку, он повторил: - Весьма.

Они оба улыбнулись и повернулись, чтобы послушать следующего оратора, женщину из Национального Центра по проблемам, связанным с трудностями в обучаемости , которая поблагодарила присутствующих за их поддержку. Когда последний спикер завершил речь, распорядитель, который выполнял это действие и ранее, взошёл на трибуну и объявил , - Леди и джентльмены, оркестр вскоре займёт свои места. Пожалуйста, освободите место у атриума, танцы начнутся через полчаса.

- Мы останемся на танцы? - тихо спросила Клэр.

Его брови приподнялись.

- Ты хотела бы потанцевать?

- Нет, на самом деле не хочу. Я устала и хотела бы уехать домой. Если бы мне вернули мой телефон, я бы позвонила в «СиДжо », чтобы вызвать машину.

Тони откинулся на спинку стула. Он не был готов закончить этот вечер. Он был более чем уверен, что не хотел отпускать ее обратно в Пало-Альто - к нему. Роуч следил за Болдуином , и из серии сообщений от детектива Тони знал, что Болдуин выехал в Сан-Франциско, но ему пришлось вернуться и теперь он был в своей квартире в Пало-Альто. Хотя Тони не был уверен, что именно заставило Болдуина вернуться; он самодовольно предположил, что это был пресс-релиз.

Клэр наклонилась близко - слишком близко. Ее улыбка была слишком широкой, и угрожающие слезы застыли на нижних веках. Со слабой хрипотцой в голосе она спросила: - Я сделала всё, о чём ты меня просил?

- Да, - ответил Тони честно. - Но я хочу большего.

- Пожалуйста, я устала.

Он широко улыбнулся.

- Тогда, возможно, тебе нужно отправиться в кровать.

Хотя выражение ее лица оставалось безупречным для стороннего наблюдателя, Тони видел понимание его намека в ее зеленых глазах.

- Я не соглашалась спать с тобой.

- Сон, моя дорогая, это не то, что у меня сейчас на уме.

После минуты размышления она ответила.

- Я поднимусь с тобой наверх. Я закончу сценарий. Я не буду заниматься с тобой сексом.

- Почему ты сопротивляешься этому? - Публичное принуждение не входило в его планы. По правде говоря, секс не входил в его планы. Хотя он был бы не против изменения своих планов.

- Не могли бы мы подняться наверх? Этот разговор расстраивает меня. Если ты хочешь поддержать этот спектакль, нам лучше уйти сейчас, пока я могу удерживать улыбку.

Зная, что она права, Тони встал и протянул Клэр руку.

- Мисс Николс, должны ли мы попрощаться с гостями?

- Да, мистер Роулингс , я более чем готова опустить занавес на нашем представлении.

Когда она встала, он прошептал, - Пресс-релиз получил широкое распространение. Это, любовь моя, был только первый акт.

Когда они наконец зашли в золотой лифт, Тони достал телефон и отправил Эрику сообщение.

“МЫ ПОКИДАЕМ ВЕЧЕР. МОЖЕШЬ ПОЗВОЛИТЬ СОФИИ ВЕРНУТЬСЯ”.

Клэр разрушила тишину, когда они вышли из лифта в пентхаус.

- Могу я получить обратно свой телефон?

Тони посмотрел на часы, было семнадцать минут одиннадцатого.

- Моя дорогая, ещё не вечер. - Когда она не ответила, Тони достал ее мобильный телефон из нагрудного кармана. Ему никогда не приходило в голову, что она может забрать телефон и уйти; он всегда прослушивал ее звонки. Как только она включила его, маленькое устройство завибрировало от нашествия сообщений. Без сомнений, мир за пределами их пузыря увидел новостной релиз. Вместо того , чтобы проверять сообщения, Клэр вызвала машину “СиДжо “. Он едва услышал, ответ водителя по телефону.

- Здравствуйте, Маркус , да, это Клэр Николс…

Тони передумал. Он не был готов закончить вечер. Вырвав телефон из ее рук, он прервал ее разговор и продолжил.

- Здравствуйте, Маркус. Мисс Николс не понадобится ваша помощь этим вечером.

- Хмм , прошу прощения. Кто это? - спросил Маркус.

- Это Энтони Роулингс.

- Оу , правда? Ох! Мистер Роулингс.

- Правильно.

- Итак, мисс Николс не понадобится машина?

- Да, вы освобождены от своих обязанностей.

- Хорошо. Я возвращаюсь в Пало-Альто.

- Спасибо, хорошего вечера. - Увидев количество сообщений на экране, Тони снова выключил телефон и вернул его в свой карман.

Он наблюдал, как Клэр направилась к дивану и села. В одно мгновение аура поражения повисла вокруг нее, как облако. Слезы стекали по щекам, когда изумрудные глаза встретились с ним взглядом. Тони не хотел этого. Он не хотел видеть ее поражение. Это был замечательный вечер. Она была рядом с ним, даже несмотря на ее тайные возражения — все это бодрило.

А затем случилось это, прямо на его глазах. Клэр сдвинулась, села прямее, и спросила: - Что мне нужно сделать, чтобы уйти?

Ее дерзость успокоила его, он сел рядом и смягчил голос: - Эрик отвезёт тебя домой, как только ты захочешь. Ты можешь уйти в любую минуту.

- Тогда я хочу уйти немедленно.

Конечно, она хотела. Почему бы и нет? Он был бессердечным ублюдком в ее глазах. Если бы только он мог заставить ее увидеть, что она права — раньше, но не теперь. Теперь, он знал, что его сердце билось по одной причине. Оно буквально остановилось, когда она покинула его. Причина, по которой оно снова стало биться, сидела возле него. Он мрачно кивнул и достал телефон. Он позвонит Эрику и попросит ее отвезти.

Мягкий тон ее голоса успокоил его движения.

- Тони? - ее голос дрожал с беспокойством. - «СиДжо » в безопасности? У них получилось устранить их проблему?

Он положил телефон в карман и, проигнорировав ее вопрос, спросил: - Ты хочешь знать, о чём я думал весь вечер? - Он был честным в Сан-Диего. Коробка Кэтрин была откровением. Удивительно, но он испытывал странное чувство облегчения, которое наступало с каждой исповедью. Тони хотел рассказать Клэр больше. Он не мог вспомнить, чтобы хоть когда-то хотел делиться такими интимными мыслями.

Она покачала головой.

- О чём же ты думал? Хорошо.

- О многом. Во-первых, какой прекрасной ты была. - Волнение проникло в его слова. - Я вытерпел много спутниц с нашего развода. И я не получал от тех вечеров столько удовольствия, сколько получил сегодня с тобой. Шелли не испытывала счастья по поводу угодного мне пресс-релиза, но я решил, что это будет единственным решением. Теперь весь мир знает о нашем примирении. Официально.