Но об этом я узнал позже, потому как в первый месяц пришлось изрядно попотеть, чтобы выжить. Бедняги, которых судьба послала мне по пути сюда, слиняли при первой же возможности, оставив после себя пару самодельных ножей, изрядно потрёпанный плащ, армейский паёк и информацию о том, что владельцу Лысого Харша всегда нужны работники.

Единственным подходящим под мои обстоятельства вариантом оказалась охота на мутировавшую живность, мясо которой считалось местным деликатесом.

***

Никогда не предполагал, что стану использовать благородное искусство японских самураев против здоровенных крыс-мутантов. Однако стабильный спрос, неплохая цена и нежелание лишний раз попадаться на глаза гостям уровня заставляли бродить по лабиринтам заброшенных секций в поисках дичи.

В день, когда минуло полтора месяца с момента моего освобождения, чуть не отдал богам душу. Привыкнув к лёгким победам, я позабыл, что харш, а тем более мутировавший - животное хитрое, умное и злопамятное. Оказалось, что крысы не так просты, и способны устраивать засады.

Выжил я в тот день исключительно благодаря Ворону. Местный медик сильно удивился, когда к нему в хибару ввалилось исходящее кровью хромающее нечто. Ещё больше он удивился, когда сканер показал какую-то тарабарщину, однако свою работу сделал честно, хотя и обобрал до нитки.

С тех пор я стал осторожнее, а Ворон - занудней. Оказалось, что умирать ему не хочется также, как и мне. Комплекс всё громче требовал развернуть ядро и провести модификацию тела. Я был с ним полностью солидарен, однако вопрос упирался в наличность - стоимость контейнера-расходника здесь колебалась от одного до полутора китов, не говоря уже о доступе к медкапсуле для их усвоения. За тушку харша хозяин платил 500 кредитов, и это было много, потому как средний заработок местных был около 5 китов в месяц. За ночлег и еду я платил 100, и в среднем за день чистой прибыли выходило около 700 кредитов.

Всё изменилось четыре дня назад, когда я наткнулся в катакомбах на двух амбалов, методично избивающих мужика в пилотском комбинезоне. Мужик мне почему-то сразу понравился, а амбалы - нет. Воспользовавшись фактором неожиданности, завалил обоих. Бойцы просто не ожидали, что из темноты на них выскочит мужик с мечём.

***

По татуировкам узнал ребят из банды Рельсотрона. Прозвище тот получил за любовь к большим кинетическим пушкам. Надо сказать, что те ответили ему взаимностью и вознесли на одну из вершин местного криминального олимпа.

Совесть не мучила, потому как именно из-за них я чуть не откинул копыта в том бою с харшами - главарь жёстко следил за тем, чтобы летального оружия не было ни у кого, кроме его наймитов и доверенных лиц. К моей досаде бандит подстраховался: игольники убитых оказались привязанными к персональному идентификатору, потому их проще было выбросить, чем продать.

Пока обшаривал трупы - пилот пришёл в сознание.

***

- Не знаю, кто ты такой, но я твой должник, - простонал избитый мужчина и с трудом сел, привалившись к грязной переборке. Охлопав себя по бокам - скривился:

- Даже аптечку увели, выродки.

Я молча протянул ему серый пенальчик и дождался, пока тот зашипит и щёлкнет инъектором. Так состоялось наше знакомство.

Пилот не удивился, услышав мою немного отредактированную историю, и пообещал помочь убраться со станции. Оказалось, я зря боялся появляться на верхних уровнях: рабские нейроимпланты порой утрачивали часть функций. Некоторые вообще выходили из строя вместе с носителями. А значит - никакого ажиотажа по поводу моего побега не возникло.

Главное здесь было не засветить свою недонейросеть ребятам с хорошим вооружением: лишняя сотня китов ещё никому не помешала. Никакого беспредела здесь не было: никому, кроме рабов таких сетей не ставили. А к беглым рабам здесь отношение было сугубо потребительское

Сам спасённый о причинах некультурного обращения с собой со стороны бандитов рассказывать не спешил, да и я не слишком настаивал. У жмуриков нашлось несколько обезличенных чипов на предъявителя, примитивная глушилка сигнала сети и хорошие ботинки. В общем, мы договорились.

***

- Точен, как магнитная мина, - раздалось из темноты и на свет вышел Дито со Онг собственной персоной. Вообще пилот предпочитал отзываться на короткое Дит. Крепко сложенный и немного сутулый, мой новый приятель махнул рукой и мы неспеша потопали в сторону стыковочного шлюза.

Дит занимал должности пилота и навигатора на небольшом, но довольно зубастом крейсере пятого поколения аратанской постройки. Рискованный полёт к станции окупала почти стопроцентная прибыль с продажи редкой травки-афродизиака, которая пользовалась немалой популярностью в обитаемых мирах. Моё естественное желание вложить наличность в предприятие было принято без возражений. С учётом добычи с бандитов оказалось около 40 китов, и ещё пять мы выручили за глушилку.

По словам Дита, в империю предстояло добираться около сорока дней и совершить двенадцать прыжков. Уже там я смогу получить гражданство, что сразу снимет все проблемы со статусом и даже позволит взять кредит в зависимости от показателей, а его долг за спасение будет полностью выплачен.

Вообще с этим долгом мне повезло - пилот оказался человеком, имеющим понятие о чести. Тот же пират мог запросто при встрече обработать меня из парализатора и продать на аукционе, потому как по законам содружества спасённый не был ничем обязан за своё спасение. Об этом я узнал из базы юрист второго уровня, которую Дит преподнёс в качестве подарка.

Пилот твёрдо знал своё дело и вёл корабль безопасным маршрутом, потому весь полёт я просто наслаждался отдыхом: ел, спал и трепался ниочём, иногда посещая зал и спаррингуясь с желающими.

Ах да - начальник медсекции был настолько любезен, что бесплатно снабдил меня материалом для развёртывания ядра.

***

- Любезный, вы бы всё-таки посетили медкапсулу. Обширные гематомы ещё никому добра не приносили, - с укором выговаривал доктор, недовольно косясь на заплывшую половину лица пассажира. Тот вяло отнекивался, но на сей раз главный медик был неумолим.

О любителе поработать в полный контакт ходили странные слухи. За две недели полёта он ни разу не посетил медотсек, при этом постоянно спаррингуясь с абордажниками.

- Понимаете, доктор, у меня просто нет денег на лечение, - продолжал гнуть своё пассажир.

- Уж не думаете ли вы, молодой человек, что сумеете разорить медсекцию крейсера?

- В том то и дело, что думаю, - смущённо ответил пострадавший. - У меня нестандартный организм и глючная нейросеть.

- Бросьте эти шуточки. Даже если вы военный модификант, начинённый имплантами по самые уши - ложитесь в капсулу и не беспокойтесь об оплате.

- Под протокол?

- Под протокол. - ворчливо ответил специалист.

***

Пока капсула с огромной скоростью потребляла картриджи, молодчина Ворон успешно глушил её сканер и перерабатывал вещества в строительный материал для ядра. Естественно, гематома с лица не сошла до тех пор, пока мой искусственный друг не заполнил свои запасы под завязку.

Когда сервоприводы зашипели и крышка отошла в сторону, я увидел над собой серьёзного начальника медсекции и направленный в лицо ствол парализатора.

- Кто ты такой и как здесь оказался?

- Пассажир. Вы сами меня сюда пригласили.Доктор, что происходит? - изобразил я неведение. - На нас напали?

Тот внимательно осмотрел меня с ног до головы и, видимо не найдя никаких отклонений, опустил ствол, облегчённо вздохнув.

Историю про кучу расходников и выдававший тарабарщину сканер слушал внимательно и поддакивал в нужных местах. Местный эскулап поначалу решил, что моё тело захватила инопланетная форма жизни и перестраивает по своему подобию. Однако тревогу не объявил и стал наблюдать процесс. Естественно, ничего интересного бедняга не увидел, однако на всякий случай вооружился. Я честно прикинулся шлангом и рассказал, что такое со мной уже один раз случалось, после чего продолжил всё валить на глючную нейросеть и особенности организма. Пообещав как следует погонять технику на предмет неисправности, доктор отпустил меня восвояси с предложением заглядывать. Видимо загорелся желанием изучить необычный феномен.