***

Два дня я отдыхал от всего и всех - ел, спал, купался и валялся на берегу горной реки. Жёг костры, бродил по лесу, смотрел на звёзды и ни о чём не думал. Заботы и общение с торговцами и юристами свалил на Ворона. На третий загорелся идеей организовать на корабле уголок дикой природы и нанял агронома и ландшафтного дизайнера. На четвёртый со мной связался брокер и сообщил, что нашёл коллекционера, который согласен продать артефакт за 560 корпов, и готов его выкупить в счёт прибыли. Я дал добро и велел больше не спешить с продажей кораблей. Торговец обрадовался дополнительной прибыли и обещал, что артефакт доставят меньше, чем через неделю.

Пока Ворон рулил дроидами через ретранслятор, починяя то, что ещё не было починено и доводя носитель до кондиции, а нанятые специалисты разрабатывали концепцию живого уголка, я безжалостно расслаблялся на природе. На выпивку не тянуло, наркотики могли сказаться на развитии пси, а женщину почему-то не хотелось. Последнее показалось странным, и я начал анализировать проведённое в космосе время. В результате даже нарушил радиомолчание и выпытал у симбионта ответ.

Дело было в разбуженных и активно развивающихся способностях. Суть в том, что энергия, которую люди обычно использовали для секса, требовалась для работы с силой. Единственным альтернативным действием, которым неподготовленный человек мог опустошить запас, являлся энергоёмкий процесс зарождения нового сознания. Наполненный до определённого уровня, внутренний источник начинал искать связь с силой, вызывая беспокойстно и прозрения у поэтов, учёных и мистиков. Стало понятно, откуда растут ноги у практик воздержания в земных культурно-религиозных традициях.

Такое вот простое объяснение имела всеобщая озабоченность. В моём же случае сила постоянно использовалась и не застаивалась, потому выбор между магией и плотскими утехами не стоял.

***

Артефакт прибыл как-то буднично. Я встретился с брокером, забрал похожий на две соединённых чешуйчатых пальчиковых батарейки черный предмет, и умотал на корабль.

Из флота оставил Носорога и инженерные корветы. Пришлось немного его переделать и поставить более мощный гиперпривод. Зато теперь корветы стыковались к Носорогу и при прыжке образовывали единое целое. Получился настоящий инженерный корабль.

Когда Ворон получил доступ к артефакту, у него в памяти "всплыла" информация об использовании: от носителя "Колыбели" требовалось выдать максимально мощный и узконаправленный силовой импульс для активации. Результат воздействия определит потенциал разумного. После этого произойдёт полноценная и уже долгосрочная установка.

Узнав об этом, железный на все оставшиеся дни загнал меня на природу и изнурял разными заданиями. В последний день отдыхал и копил силу. В назначенный час максимально сфокусировался и стрельнул насыщенным лучом в чёрную фиговину. Артефакт начал течь и трансформироваться, но вдруг я получил по лбу и вырубился.

Когда пришёл в себя, никого не было. Чувствовал себя паршиво. Ворон не отвечал, а вещица древних пропала. Подавив зарождающуюся панику, вызвал нейросеть и потребовал показать характеристики. Перед мысленным взором тут же предстали данные: индекс интеллекта равнялся 1460, все импланты были на месте,а уровень пси оценен как малый продвинутый. Судя по всему, операция прошла успешно.

На всякий случай проверил камеры - никто на корабль не входил.

***

Сутки спустя разум комплекса соизволил проснуться.

"Капитан, есть новости."" С возвращением. Я уже начал думать, кого взять на должность первого помощника."

"Капитан, теперь я с тобой до конца. Тут такое дело" - смущённо потрепал перья птиц: " алгоритмы признали тебя недоразвитым, и заблокировали некоторые возможности комплекса."

"Прям так и назвали?"

"Почти. Комплекс посчитал, что на текущем уровне развития мне можно тебя лечить и помогать развивать пси. Кораблями и дроидами теперь будешь рулить сам."

"А взломать и перепрограммировать?"

"Вряд-ли. Не тот уровень технологий."

"Дьявол! Хоть что-нибудь можно сделать?"

"Единственное, что могу сказать: при достижении тобой определённого уровня взаимодействия с силой станет доступна некая информация. По меркам содружества это высокий средний. "

"У тебя теперь и секреты от меня появились?" - грустно усмехнулся в ответ.

"Ничего подобного. Я сам не знаю, о чём там речь. Стоит запрет на ознакомление. "

"А что это за высокий средний?"

"В содружестве уровень пси способностей классифицируется как: минимальный, начальный, продвинутый, высокий и исключительный. Первый просто говорит о наличии, следующий три подразделяются на минимальный, средний, и высокий, а исключительный за всю известную историю был только у двоих."

"Давай подробнее о них!"

"Давно это было. Великий вождь Дейн появился на одной отсталой планете, возглавил её и за триста лет выросла новая империя. Речь о Делусе. Двигал горы, творил чудеса и учил, каким должен быть человек. Считал, что возможно всё, а жизнь надо заслужить непрестанным самосовершенствованием. Первые упоминания о втором встречаются лет через сто пятьдесят после вознесения вождя."

"Вознесения?"

"Когда Дейну исполнилось триста - он попрощался с верными сторонниками, завещал им следовать выбранному пути, и исчез в огненной вспышке."

"Круто! А второй?"

"Был редким добряком. Рассекал космос на яхте, помогал бедным, и везде совал свой нос. Вызволял рабов, учил пиратов милосердию и не убил ни одного разумного. Однажды чаша терпения арварского диктатора переполнилась, и флот подстерёг Уфиса. Тот вывел из строя флагман и два крейсера, но не рассчитал силы и пал в неравном бою. При этом умудрился никого не убить. "

"Сурово. Долго мне идти до нужного уровня?"

"Будешь постоянно тренироваться - лет тридцать-сорок. Рекомендую поискать учителя и достать базу "Эспер"."

"Искать информацию ты теперь тоже не можешь?"

"Могу. Это скорее функция нейросети. Двадцать корпов."

"Откуда такие цены?!"

"Она внеуровневая и официально не продаётся. Достояние Делуса. Лоты иногда появляются на аукционе."

"Свяжись с брокером, пусть закажет."

"Принято. Капитан, мне жаль, что так вышло."

"Выше нос! Точнее клюв! Главное - что мы живы. Остальное - решаемо.""Так точно!" - довольно рявкнул пернатый помощник с разноцветными глазами.

***

Через две недели пришла база. Меня всё чаще посещали мысли о делусском крейсере и портили отдых. Сначала это были просто фантазии, потом они превратились в план, в в итоге стали навязчивой идеей.

Под конец казалось, что кто-то хитрый и большой уже вовсю хозяйничает на месте битвы двух флотов, уводя мою добычу. Последние несколько дней я даже во сне видел этих хитрых крыс.

По итогам торгов и за вычетом расходов я стал обладателем 80 корпов. 20 сразу же ушло на покупку пелены - генератора маскировочного поля пятого поколения на один из корветов. Большего вояки не предложили, но я не обижался. Взял "Инжиниринг", "Науку", "Программирование", "Кибернетику", "Медицину","Технику" 7 ранга, пилотский набор шестого и ещё ряд баз, необходимых к ним. Также поставил лазеры и ракетные установки на Носорога, докупил снаряды к тоннельнику и приобрёл у военных отряд боевых дроидов пятого поколения. Осталось около трёх корпов на мелкие расходы.

Понятное дело, не забыл о комфорте и досуге. Кроме зала с замкнутой экосистемой на корабле появилась небольшая оранжерея, капсула виртуального тренажёра, качественный пищевой синтезатор, добротный технический стенд и стеллаж с мечами и всевозможными музыкальными инструментами. Последние пришлось специально проектировать и распечатывать на заказ на 3D принтере. Поставил ещё кровать-массажёр с гипноиндуктором. Разработчики этой штуки обещали яркие и красочные сны, но мне было интересно проверить одну идею.